บทที่ 30 - จักรพรรดิชาง

บทที่ 30 - จักรพรรดิชาง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หากคนบงการอยู่เบื้องหลังคือองค์รัชทายาทจริงๆ วาจาเมื่อครู่ของหวังอวี่ก็เพียงพอที่จะทำให้อีกฝ่ายลดความระแวงลงไปได้บ้าง ซึ่งจะช่วยให้การสืบสวนของเขาหลังจากนี้ง่ายดายขึ้น

แต่หากคนบงการไม่ใช่องค์รัชทายาท แต่เป็นองค์ชายพระองค์อื่น หลังจากที่หวังอวี่เปิดเผยเรื่องราวขนาดนี้ มีหรือที่องค์รัชทายาทจะยอมเลิกราง่ายๆ ด้วยขุมกำลังอำนาจในเมืองหลวงขององค์รัชทายาทที่เหนือกว่าหวังอวี่อย่างเทียบไม่ติด

การมีองค์รัชทายาทช่วยสืบหาความจริง ย่อมเป็นสิ่งที่หวังอวี่ต้องการที่สุด

...

งานชุมนุมบทกวีที่แสนจะน่าเบื่อหน่ายสำหรับหวังอวี่ในที่สุดก็จบลงเสียที หลังจากนี้ต่างคนก็ต่างแยกย้ายกลับบ้านใครบ้านมัน

อาจมีบางกลุ่มที่อารมณ์ยังค้าง จับกลุ่มกันสองสามคนไปหาความสำราญยามค่ำคืนต่อ

ทว่าหวังอวี่กลับให้จ้าวยุนบังคับรถม้าตรงดิ่งกลับจวนทันที เพิ่งจะได้แม่นางเถียนเหยียนมาครอง ช่วงนี้ย่อมเป็นช่วงเวลาข้าวใหม่ปลามันที่กำลังหวานชื่น

เพียงแต่ในขณะที่หวังอวี่กำลังเสพสุขอยู่ในแดนสนธยาอันนุ่มนวล แต่ในเมืองหลวงกลับมีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่ไม่อาจข่มตานอนหลับได้ ต้องอดหลับอดนอนติดต่อกันมาหลายคืนแล้ว

คนเหล่านั้นคือคนของ สำนักมือปราบหกบาน และ สำนักตรวจสอบฝ่ายเหนือใต้

หน่วยงานแรกคือองค์กรที่ราชสำนักจัดตั้งขึ้นเพื่อควบคุมดูแลเหล่ายอดฝีมือในยุทธภพโดยเฉพาะ หากมีจอมยุทธ์คนใดก่อคดีร้ายแรง ก็จะเป็นหน้าที่ของหน่วยงานนี้ในการจัดการ เปรียบเสมือนมาเฟียที่ถูกกฎหมายของทางการ

ส่วนหน่วยงานหลังคือหน่วยข่าวกรองของราชวงศ์ต้าชาง สำนักตรวจสอบฝ่ายใต้ดูแลกิจการภายใน ส่วนสำนักตรวจสอบฝ่ายเหนือดูแลกิจการภายนอกและการสืบข่าวต่างแคว้น ทั้งสองฝ่ายคานอำนาจและตรวจสอบซึ่งกันและกัน ก่อเกิดเป็นขุมกำลังตรวจสอบขนาดมหึมา

เมื่อมียอดฝีมือระดับเทียนเหรินปรากฏตัวขึ้นในเมืองหลวงโดยไม่ทราบที่มาที่ไป ทั้งสองหน่วยงานนี้ย่อมต้องร้อนรนจนนั่งไม่ติด เพราะหากเกิดเรื่องร้ายแรงอะไรขึ้น ด่านแรกที่จะต้องรับเคราะห์ก็คือพวกเขานั่นเอง

ทว่าแม้สองหน่วยงานยักษ์ใหญ่จะทุ่มกำลังลงไป ข้อมูลภูมิหลังของหลิงตงไหลก็ยังคงดำมืด แต่ทว่าภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน คดีลอบสังหารหวังอวี่กลับถูกขุดคุ้ยขึ้นมา และเริ่มพบเบาะแสบางอย่างที่น่าสนใจ

ณ พระราชวังหลวง

จักรพรรดิชางประทับนั่งอยู่ในห้องทรงอักษร ตรวจฎีกาอย่างเงียบเชียบ พระองค์นับเป็นฮ่องเต้ที่ขยันหมั่นเพียรยิ่งนัก เพียงแต่เหมือนกับว่าแต้มความสามารถทั้งหมดถูกเทไปที่ด้านกลยุทธ์และการวางแผน ส่วนด้านการบริหารบ้านเมืองนั้นดูจะด้อยไปถนัดตา

แม้พระองค์จะไม่โปรดปรานงานบริหารจุกจิกพวกนี้ บางครั้งถึงกับรู้สึกเหนื่อยหน่าย แต่พระองค์ก็ยังคงตั้งใจจัดการเรื่องราวทุกอย่างทีละเรื่องอย่างละเอียดลออ

น่าเสียดายที่ความขยันของพระองค์ไม่ได้ทำให้บ้านเมืองเจริญรุ่งเรืองขึ้น ในทางตรงกันข้ามเพราะภัยพิบัติทางธรรมชาติและภัยจากมนุษย์ที่เกิดขึ้นไม่หยุดหย่อนในช่วงปีหลังๆ กลับทำให้อาณาจักรค่อยๆ เสื่อมถอยลง

และแม้พระองค์จะเป็นถึงจักรพรรดิ แต่ราชโองการกลับไม่อาจถูกนำไปปฏิบัติได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุดทั่วทั้งแผ่นดินต้าชาง

หากจะพูดให้ถูก คงต้องโทษปัญหาทางประวัติศาสตร์ที่สะสมมา

ในอดีตพระองค์ไม่ได้มีฐานะเป็นองค์รัชทายาท แม้กระทั่งในบรรดาองค์ชายที่โดดเด่นที่สุดก็ยังไม่มีชื่อของพระองค์รวมอยู่ด้วย แต่สุดท้ายพระองค์ก็อาศัยจังหวะที่องค์รัชทายาทและพี่น้องคนอื่นมัวแต่แย่งชิงอำนาจกัน เดินหมากอย่างเหนือชั้น แอบไปผูกมิตรและให้คำมั่นสัญญากับผู้คนมากมายในเงามืด

อาทิเช่นฮองเฮาองค์ปัจจุบัน พระสนมตงฟาง หรือแม้แต่แม่ทัพบูรพาหวังฉาง เป็นต้น ท้ายที่สุดพระองค์ก็อาศัยแผนการอันล้ำลึกและยืมมือขุมกำลังต่างๆ เหยียบย่ำกองซากศพจนก้าวขึ้นมาสู่จุดสูงสุดในวันนี้ได้

เพียงแต่แม้จะได้นั่งบัลลังก์มังกร ก็ยังมีเชื้อพระวงศ์จำนวนมากที่ไม่ยอมรับพระองค์ โดยเฉพาะสามขุมกำลังใหญ่ที่สุดอย่าง อ๋องจิ้ง อ๋องเฉิง และอ๋องเวย สามอ๋องผู้ทรงอิทธิพล

ด้วยนิสัยของจักรพรรดิชาง การเผชิญหน้ากับกลุ่มต่อต้านเช่นนี้ พระองค์ย่อมต้องกำจัดให้สิ้นซากอย่างโหดเหี้ยม แต่ทว่าทันทีที่ขึ้นครองราชย์ กองทัพต่างแคว้นก็บุกมารุกราน ทำให้พระองค์จำต้องปล่อยสามอ๋องนั่นไปก่อนอย่างไม่มีทางเลือก

ใครจะคาดคิดว่านั่นกลับเป็นการเปิดโอกาสให้เสือติดปีก สามอ๋องยึดครองมณฑลเหอหยาง มณฑลชิงหนาน และมณฑลชิงเป่ยเอาไว้อย่างเหนียวแน่น ราวกับสร้างอาณาจักรส่วนตัวขึ้นมา

ภายนอกมีศัตรูต่างแคว้นจ้องจะตะครุบเหยื่อ บวกกับสามอ๋องแสร้งทำทียอมสวามิภักดิ์แต่โดยดี จักรพรรดิชางจึงจำต้องปล่อยวางชั่วคราว จนกลายเป็นปัญหาเรื้อรังที่แก้ยากในปัจจุบัน

จักรพรรดิชางค่อยๆ ลุกขึ้นยืนทอดสายตามองทิวทัศน์นอกหน้าต่าง มองดูแผ่นดินของพระองค์ หอประตูวังหลวงนับเป็นสิ่งปลูกสร้างที่สูงที่สุดแห่งหนึ่งในเมืองหลวง แทบจะมองเห็นทัศนียภาพของเมืองหลวงได้เกือบทั้งหมด

สายลมเย็นพัดผ่านวูบหนึ่ง จักรพรรดิชางรู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาเล็กน้อย จำได้ว่าในอดีตยามที่ลมหนาวพัดมาเช่นนี้ เบื้องหลังของพระองค์มักจะมีสตรีผู้อ่อนโยนนำผ้าคลุมมาห่มให้เสมอ

แต่บัดนี้ เรื่องราวเหล่านั้นกลายเป็นเพียงอดีต

จนถึงวันนี้ พระองค์ได้ครอบครองหลายสิ่ง แต่ก็สูญเสียไปไม่น้อยเช่นกัน

"ฝ่าบาท ยอดมือปราบหลิวและเจ้าสำนักหนิงมาถึงแล้วพะย่ะค่ะ!"

ขันทีชราผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นด้านหลังจักรพรรดิชางอย่างเงียบเชียบดั่งภูตผี เสียงแหลมเล็กนั้นปลุกให้จักรพรรดิชางตื่นจากภวังค์แห่งความทรงจำทั้งดีและร้าย

"ให้เข้ามา!"

จักรพรรดิชางกลับไปนั่งที่โต๊ะทรงอักษรเพื่อตรวจฎีกาต่อ พร้อมกับส่งเสียงราบเรียบไร้อารมณ์ตอบกลับไป พระองค์ยังคงเป็นจักรพรรดิชางผู้เหยียบย่ำกองเลือดขึ้นสู่บัลลังก์เสมอ

"กระหม่อมถวายบังคมฝ่าบาท!"

เสียงสองเสียงดังขึ้นพร้อมกับการปรากฏตัวของคนสองคน พวกเขาคือยอดมือปราบหลิวและเจ้าสำนักหนิงที่ขันทีชราเอ่ยถึง

คนทางซ้ายเป็นชายรูปร่างสันทัด ใบหน้าเหลืองซีด ไว้เคราใต้คาง เขาคือ หลิวอวิ๋นซิ่ว ผู้นำแห่งสำนักมือปราบหกบาน คำว่า ยอดมือปราบ นั้นบ่งบอกว่าวรยุทธ์ของเขาได้ก้าวเข้าสู่ระดับเทียนเหรินแล้ว

มีเพียงมือปราบระดับเทียนเหรินเท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติถูกเรียกว่า ยอดมือปราบ แน่นอนว่าปัจจุบันสำนักมือปราบหกบานมีเพียงหลิวอวิ๋นซิ่วคนเดียวที่เป็นยอดฝีมือระดับนี้

คนทางขวาดูธรรมดายิ่งนัก หากเปลี่ยนชุดเสียหน่อย ผู้คนคงนึกว่าเป็นชาวสวนปลูกผักธรรมดาๆ มากกว่าจะเป็นเงามืดที่กดทับอยู่บนหัวใจของเหล่าขุนนางทั่วราชสำนัก เขาคือ หนิงปู้ชี่ เจ้าสำนักตรวจสอบฝ่ายใต้ หนึ่งในสองผู้นำแห่งสำนักตรวจสอบ

คนทั้งสองนี้ คนหนึ่งมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในหมูชาวยุทธ์ อีกคนมีชื่อเสียงเลวร้ายในหมู่ขุนนาง แต่ทั้งคู่กลับเป็นแขนซ้ายขวาที่จักรพรรดิชางไว้วางพระทัยที่สุด

"ลุกขึ้นเถิด"

สายตาของจักรพรรดิชางยังคงจับจ้องอยู่ที่ฎีกาในมือ ขณะที่น้ำเสียงดังขึ้นข้างหูของหลิวอวิ๋นซิ่วและหนิงปู้ชี่ "ขุนนางทั้งสองมีเรื่องอันใด?"

"ทูลฝ่าบาท วันนี้พวกกระหม่อมมาเรื่องของท่านหลิงตงไหล กระหม่อมไร้ความสามารถ ไม่พบที่มาที่ไปของท่านหลิง พบเพียงว่าคุณชายหวังอวี่แห่งจวนแม่ทัพบูรพาเคยกล่าวไว้ว่า ท่านหลิงได้รับการช่วยเหลือชีวิตจากเขา จึงยอมติดตามเป็นองครักษ์พะย่ะค่ะ!" หลิวอวิ๋นซิ่วชิงรายงานก่อน

หนิงปู้ชี่ได้แต่ลอบด่าในใจว่า ไอ้จิ้งจอกเฒ่า เรื่องเบาๆ ให้หลิวอวิ๋นซิ่วชิงพูดไปก่อน ส่วนเขาคงต้องรายงานเรื่องหนักๆ ที่เหลือ

การปรากฏตัวของยอดฝีมือระดับเทียนเหรินหน้าใหม่ในเมืองหลวง ผู้เป็นเจ้าแผ่นดินอย่างจักรพรรดิชางย่อมต้องจับตามอง ตั้งแต่วันงานชุมนุมบทกวี ยังไม่ทันเลิกงานด้วยซ้ำ ก็มีคนมารายงานเรื่องหลิงตงไหลให้ทรงทราบแล้ว

ส่วนเรื่องลวี่เสินหมัว เขาเพียงแค่ไปดูม้าและดื่มเหล้าตามคำเชิญของสหายสนิท เรื่องอื่นเขาไม่รู้อะไรทั้งสิ้น ไม่เห็นอะไร และไม่เคยพูดอะไรกับใครทั้งนั้น

[จบแล้ว]