บทที่ 24 - สี่ตระกูลใหญ่

บทที่ 24 - สี่ตระกูลใหญ่

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หวังหยวนอาศัยอยู่ในเมืองหลวงมานาน ไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับทีมเล็กๆ ของหวังอวี่มากนัก

แต่เขาก็พอรู้ระแคะระคายมาบ้างว่าในสิบคนนั้น มีผู้หญิงอยู่สามคน และหนึ่งในนั้นก็หน้าตาสะสวยทีเดียว

หวังหยวนไม่ได้วางสายสืบไว้ข้างกายหวังอวี่ จึงไม่รู้รายละเอียดเรื่องเมื่อคืน

แต่หวังอวี่เดินทางไกลมาเมืองหลวง ย่อมไม่ได้พกสาวใช้ติดตัวมาด้วย สาวใช้ที่คอยปรนนิบัติหวังอวี่ในเมืองหลวงตอนนี้ ล้วนแต่เป็นคนที่หวังหยวนจัดหาให้

วันนี้ตอนที่สาวใช้เข้าไปทำความสะอาดห้องตามปกติ กลับพบเถียนเหยียนอยู่ในห้อง เรื่องจึงรู้ไปถึงหูหวังหยวน

"ท่านอาสามวางใจ หลานเข้าใจดีขอรับ" หวังอวี่รู้ดีว่าฐานะของเถียนเหยียนต่ำต้อยเกินไป อย่างมากก็เป็นได้แค่ผู้หญิงในเงามืดของเขา หรือดีที่สุดก็เป็นได้แค่อนุภรรยา

ยิ่งไปกว่านั้น การมาเมืองหลวงครั้งนี้ของหวังอวี่มีพันธะเรื่องการหมั้นหมายรออยู่ ในช่วงเวลานี้ เถียนเหยียนยิ่งต้องเก็บตัวเงียบอยู่ในความมืด

และหวังอวี่เชื่อว่า ตัวเถียนเหยียนเองก็เข้าใจเหตุผลนี้ดี เพราะนางไม่ใช่แค่ 'จิงหนี' นักฆ่าระดับหนึ่งขององค์กรตาข่ายฟ้า แต่ยังเป็น 'เถียนเหยียน' จอมปราชญ์หญิงแห่งสำนักชาวนา ผู้มีชื่อเสียงด้านสติปัญญาหลักแหลม

"อืม เจ้ารู้ความก็ดีแล้ว!" หวังหยวนยิ้มอย่างพอใจ

ความจริงแล้ว ที่วันนี้หวังหยวนพูดเรื่องนี้ขึ้นมา ก็แค่ต้องการเตือนสติหวังอวี่เท่านั้น กลัวว่าเด็กหนุ่มเลือดร้อนจะจัดการเรื่องพวกนี้ไม่เป็น

ส่วนเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืน หวังหยวนไม่ได้เก็บมาใส่ใจจริงๆ จังๆ หรอก สมัยที่เขาอายุเท่าหวังอวี่ เขาเจ้าชู้กว่าหวังอวี่เยอะ แอบเลี้ยงดูผู้หญิงไว้ข้างนอกตั้งไม่รู้กี่คน

สำหรับหวังหยวน ผู้หญิงแบบนี้แค่เล่นๆ ก็พอ หากถูกใจจริงๆ วันหน้าจะรับเป็นอนุภรรยาก็ไม่เสียหาย แต่ก็คงได้แค่นั้น

เรื่องการแต่งงานของหวังอวี่ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่หลายปีก่อนแล้ว หากไม่มีอะไรผิดพลาด ตำแหน่งภรรยาเอกต้องเป็นของคนคนนั้นเท่านั้น จะเปลี่ยนแปลงไม่ได้ หวังหยวนแค่กังวลว่าหวังอวี่จะหลงใหลในรูปโฉมจนหน้ามืดตามัว อยากจะทำอะไรแผลงๆ

"จริงสิ นี่สำหรับเจ้า ลองเอาไปอ่านดู!" หวังหยวนหยิบของสิ่งหนึ่งจากโต๊ะข้างกายยื่นให้หวังอวี่ พลางเอ่ยเสียงเบา

เรื่องนี้ต่างหาก คือเหตุผลจริงๆ ที่เขาเรียกหวังอวี่มาพบในวันนี้ ส่วนเรื่องอื่นก็แค่พูดคุยสัพเพเหระ

"องค์ชายใหญ่จัดงานชุมนุมบทกวี!" มองดูเนื้อหาในการ์ดเชิญ หวังอวี่ก็แปลกใจเล็กน้อย นี่เขาจะได้เผชิญหน้ากับเหล่าองค์ชายเร็วขนาดนี้เลยหรือ

ในหัวของหวังอวี่ ข้อมูลเกี่ยวกับองค์ชายใหญ่ก็แล่นเข้ามาอย่างรวดเร็ว

องค์ชายใหญ่ มารดาคือพระสนมกุ้ยเฟย ตงฟางเสวี่ยโหรว ซึ่งนางมาจากตระกูลตงฟาง หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่

ถ้าจะบอกว่าแม่ทัพสี่ทิศรุ่นแรก คือสี่ขุนพลคู่บารมีที่ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับปฐมจักรพรรดิ สร้างราชวงศ์ต้าชางขึ้นมาด้วยหยาดเหงื่อและคมดาบ

เช่นนั้น สี่ตระกูลใหญ่ ได้แก่ ตงฟาง ซีเหมิน หนานกง และเป่ยหมิง ก็มีบทบาทในการสร้างราชวงศ์ต้าชางไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าสี่ขุนพลเลย เผลอๆ หากขาดการสนับสนุนจากสี่ตระกูลนี้ ปฐมจักรพรรดิอาจจะสร้างราชวงศ์ไม่สำเร็จด้วยซ้ำ

ตั้งแต่เริ่มก่อการจนถึงการสถาปนาราชวงศ์ เงินทองและเสบียงกรังเกือบทั้งหมดที่ใช้ในการทำศึก ล้วนได้รับการสนับสนุนจากสี่ตระกูลใหญ่นี้

ด้วยเหตุนี้ เมื่อราชวงศ์ต้าชางถูกสถาปนาขึ้น สี่ตระกูลนี้จึงได้รับการแต่งตั้งให้เป็น 'สี่วาณิชธนกิจหลวง' หรือพ่อค้าหลวงทั้งสี่

มหาทวีปเทียนฉี่ไม่ได้เหมือนจีนโบราณที่พ่อค้าเป็นชนชั้นต่ำสุด ในโลกนี้สถานะของพ่อค้าไม่ได้ด้อยไปกว่าชนชั้นอื่น ยิ่งเป็นสี่ตระกูลใหญ่ที่ได้รับแต่งตั้งจากฮ่องเต้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

สี่ตระกูลนี้มีประวัติความเป็นมาไม่ธรรมดา ว่ากันว่ามีมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์เทพยุทธ์แล้ว บวกกับการใช้ฐานะพ่อค้าหลวงสะสมบารมีมาหลายร้อยปี นอกจากบางเรื่องที่แตะต้องไม่ได้แล้ว อิทธิพลทางเศรษฐกิจของพวกเขาแทรกซึมไปทั่วทุกตารางนิ้วของต้าชาง

เรียกได้ว่าถ้าแข่งกันเรื่องความรวย อย่าว่าแต่ในต้าชางเลย ทั่วทั้งทวีปเทียนฉี่คงหาใครมาเทียบรัศมีสี่ตระกูลนี้ได้ยาก เผลอๆ ทรัพย์สินที่พวกเขาสะสมมาหลายร้อยปี อาจจะมากกว่าท้องพระคลังของราชสำนักเสียอีก

และสี่ตระกูลนี้ก็มีวิถีการอยู่รอดของตัวเอง ตลอดหลายร้อยปีมานี้ ยามใดที่ราชสำนักต้องการเงิน หรือมีการศึกสงครามใหญ่โต สี่ตระกูลนี้ไม่เคยตระหนี่ถี่เหนียว เงินทองเสบียงอาหารที่ควรจ่าย ก็จ่ายครบทุกบาททุกสตางค์

ดังนั้นตลอดหลายร้อยปี ราชสำนักจึงยึดคืนแค่อำนาจการผลิตเหรียญกษาปณ์ เกลือ เหล็ก และอาวุธยุทโธปกรณ์บางชนิด แต่ไม่ได้จำกัดสิทธิอื่นๆ ของสี่พ่อค้าหลวง

และองค์ชายใหญ่หวงฝูหมิงเจ๋อ ที่มีตระกูลตงฟางเป็นฐานอำนาจฝั่งมารดา ก็คือคนที่มีทรัพยากรมากพอที่จะเลี้ยงดูยอดฝีมือจำนวนมากไว้ในเงามืด

คนคนนี้ เป็นเป้าหมายที่หวังอวี่สงสัยเป็นอันดับต้นๆ ตั้งแต่แรก

ส่วนตระกูลหวังของเขากับสี่ตระกูลใหญ่ไม่ได้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งอะไรกันนัก แม้จะเป็นทายาทผู้ร่วมก่อตั้งราชวงศ์เหมือนกัน

แม่ทัพสี่ทิศ คือผู้ถือครองอำนาจทางทหารที่แท้จริง แต่ละคนมีกองทัพชั้นยอดในมือถึงสามแสนนาย หมายถึงสามแสนนายที่พร้อมปฏิบัติตามคำสั่งของแม่ทัพอย่างเคร่งครัด

ส่วนสี่พ่อค้าหลวงมีเงินมีเสบียง คนที่มีกำลังทหารย่อมต้องระวังตัวเมื่ออยู่ต่อหน้าคนที่มีเงินถุงเงินถัง ขืนคนมีปืนไปจับมือกับคนมีเงิน ราชสำนักคงนอนไม่หลับ

ดังนั้นแม่ทัพสี่ทิศจะเกี่ยวดองกับตระกูลไหนก็ได้ แต่ห้ามเกี่ยวดองกับสี่ตระกูลนี้เด็ดขาด

"ช่วงเวลานี้ของทุกปี องค์ชายใหญ่จะจัดงานชุมนุมบทกวีขึ้นหลายครั้ง ก็แค่ข้ออ้างในการเฟ้นหาคนเก่งไปใช้งานนั่นแหละ เจ้าลองไปดูหน่อยก็ดี เผื่อจะเจออะไรน่าสนใจ!" หวังหยวนยิ้มพลางกล่าวอย่างใจเย็น

หวังหยวนผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก กินเกลือมามากกว่าข้าวที่หวังอวี่กินเสียอีก แม้หวังอวี่จะพยายามเก็บอาการ แต่แววตาที่ฉายความประหลาดใจ ตกตะลึง และครุ่นคิด ก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของหวังหยวนไปได้

หวังอวี่พยักหน้า แสดงว่าเขาเข้าใจแล้ว สำหรับตัวการที่สั่งลอบสังหารเขา นอกจากองค์รัชทายาทแล้ว หวังหยวนกับหวังอวี่ก็เพ่งเล็งไปที่องค์ชายใหญ่กับองค์ชายสาม

และการไปร่วมงานชุมนุมบทกวีขององค์ชายใหญ่ในครั้งนี้ ก็ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้ลองหยั่งเชิงดู และแอบสืบว่าคนคนนี้เกี่ยวข้องกับเหตุลอบสังหารหรือไม่

แต่พอคิดว่าจะต้องไปร่วมงานชุมนุมบทกวี หวังอวี่ก็เริ่มปวดหัวตุบๆ

ไม่ว่าจะชาติก่อนหรือชาตินี้ สกิลการแต่งกลอนกวีของเขาดูเหมือนจะเป็นศูนย์มาตลอด

หรือว่างานนี้ เขาจะต้องสวมบท 'นักก๊อปปี้แห่งยุค' เลียนแบบรุ่นพี่นักข้ามมิติทั้งหลาย ด้วยการหยิบยืมผลงานระดับมาสเตอร์พีซของท่านหลี่ไป๋ ท่านตู้ฝู่ หรือท่านอื่นๆ มาใช้หากินกันนะ

[จบแล้ว]