บทที่ 15 - เรือนพักในเมืองหลวง

บทที่ 15 - เรือนพักในเมืองหลวง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"คุณชาย พวกเราจะตรงไปที่สำนักศึกษาเลย หรือจะแวะไปที่เรือนพักในเมืองหลวงก่อนขอรับ" หวังทงควบม้าเข้ามาใกล้แล้วเอ่ยถาม

"ไปที่เรือนพักก่อน อีกสักสองสามวันค่อยไปสำนักศึกษา"

เรือนพักในเมืองหลวงที่ว่านี้ไม่ใช่ที่อื่นไกล แต่คือจวนแม่ทัพบูรพาประจำเมืองหลวงนั่นเอง

หวังอวี่คิดว่าไหนๆ เขาก็เป็นนักเรียนโควตาพิเศษอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องเข้ารับการทดสอบ จะรีบร้อนไปสำนักศึกษาทำไม

สำหรับเหล่าสามัญชนคนธรรมดา การมาที่สำนักศึกษาต้าชางคือการมาเพื่อร่ำเรียนวิชาและไขว่คว้าเกียรติยศ แต่สำหรับลูกหลานตระกูลขุนนางอย่างพวกเขา การที่ราชสำนักเรียกตัวมารวมกันที่นี่ เป้าหมายหนึ่งก็เพื่อปลูกฝังความจงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิ ส่วนเรื่องการเรียนรู้นั้นกลับกลายเป็นเรื่องรอง

หรือจะให้คิดว่าการระดมทรัพยากรสั่งสอนลูกหลานของแต่ละตระกูล จะสู้สำนักศึกษาเพียงแห่งเดียวไม่ได้เชียวหรือ

ด้วยเหตุนี้เอง คนอย่างพวกเขาเมื่อถึงเกณฑ์อายุ เพียงแค่แจ้งชื่อต่อราชสำนัก จากนั้นก็แยกย้ายกันเดินทางไปรายงานตัวที่สำนักศึกษาได้เลย ไม่จำเป็นต้องผ่านขั้นตอนการสมัครหรือทดสอบคัดเลือกเหมือนคนทั่วไป

จวนแม่ทัพบูรพาในเมืองหลวงตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมือง ห่างจากสำนักศึกษาต้าชางไม่ไกลนัก คนที่อาศัยอยู่ในละแวกนี้ล้วนแล้วแต่เป็นเศรษฐีหรือขุนนางชั้นสูง ไม่มีที่ว่างให้ชาวบ้านร้านตลาดได้เข้ามาตั้งรกราก

ดังนั้นบรรยากาศแถวนี้จึงค่อนข้างเงียบสงบ ไม่พลุกพล่านจอแจเหมือนตอนที่เพิ่งเข้าเมืองมา

เดินเท้ามาได้สักพัก ขบวนของพวกเขาก็มาหยุดอยู่หน้าคฤหาสน์หลังใหญ่โตโอ่อ่า เหนือบานประตูไม้ลงรักสีแดงชาดแขวนป้ายเขียนอักษรว่า "จวนแม่ทัพบูรพา" สองข้างประตูมีสิงโตหินแกะสลักตัวมหึมาตั้งตระหง่านดูน่าเกรงขาม และนี่ก็คือจุดหมายปลายทางของพวกเขาในครั้งนี้

หวังอวี่กระโดดลงจากหลังม้า กวาดสายตามองสภาพแวดล้อมโดยรอบ แล้วพยักหน้าเบาๆ อย่างแนบเนียน

เสียงบานประตูไม้เปิดออกดังเอี๊ยดอ๊าด บ่าวไพร่ด้านในรีบกุลีกุจอออกมาต้อนรับ ผู้ที่เดินนำหน้าสุดคือชายวัยกลางคนในชุดบัณฑิต เขาคืออาสามของหวังอวี่ นามว่าหวังหยวน ผู้รับผิดชอบดูแลกิจการงานต่างๆ ของจวนแม่ทัพบูรพาในเมืองหลวงแห่งนี้

หวังทงได้ส่งจดหมายแจ้งล่วงหน้าแล้วว่าหวังอวี่จะเดินทางมาถึงเมืองหลวงในวันนี้ ดังนั้นทางนี้จึงเตรียมการต้อนรับไว้พร้อมสรรพ

"หลานคารวะท่านอาสาม" หวังหยวนนั้นต่างจากหวังทง หวังทงเป็นเพียงสายรองที่ไม่ได้สลักสำคัญอะไรมากนัก มีดีแค่ฝีมือระดับปรมาจารย์ที่พอจะเชิดหน้าชูตาได้ แต่หวังหยวนคืออาแท้ๆ ของหวังอวี่ มารยาทและการวางตัวจึงต้องทำให้ครบถ้วนสมบูรณ์

อีกทั้งอาสามผู้นี้ปักหลักสร้างรากฐานอยู่ในเมืองหลวงมาหลายปี ยังมีอีกหลายเรื่องที่หวังอวี่จำเป็นต้องพึ่งพาเขา

"หลานไม่ต้องมากพิธีหรอก อากับหลานไม่ได้เจอกันตั้งปีกว่า อาคิดถึงเจ้าจะแย่" หวังหยวนรีบเข้ามาประคองแขนหวังอวี่ แสดงความสนิทสนมรักใคร่กลมเกลียว

"ท่านนี้คงจะเป็นท่านหลิงสินะ" พูดจบ หวังหยวนก็มองไปทางหลิงตงไหลที่ยืนอยู่ด้านหลังหวังอวี่ พร้อมกับประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

หวังอวี่เป็นเพียงรุ่นหลาน หากมีแค่หวังอวี่มา คนระดับหวังหยวนไหนเลยจะต้องออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง เพียงแค่ให้พ่อบ้านมาจัดการก็พอแล้ว หรือต่อให้เขานั่งจิบชารอรับการคารวะจากหวังอวี่อยู่ในจวนก็ไม่ใช่เรื่องผิดแปลกอะไร

แต่วันนี้ที่หวังหยวนต้องรีบแจ้นออกมารับถึงหน้าประตู ไม่ใช่เพราะเห็นแก่หน้าหวังอวี่ แต่เป็นเพราะยอดฝีมือระดับเทียนเหรินอย่างหลิงตงไหลต่างหาก

หลิงตงไหลเพียงพยักหน้าตอบรับเบาๆ ถือว่าได้ทักทายกันแล้ว จากนั้นก็ทำตัวล่องลอยไม่สนใจใครตามเดิม

"ดูความจำข้าสิ ให้หลานกับท่านหลิงยืนตากลมอยู่หน้าประตูตั้งนาน เชิญเข้าจวนก่อน เชิญเข้าจวน..." สำหรับท่าทีของหลิงตงไหล หวังหยวนไม่ได้ถือสาหาความ ยอดฝีมือระดับเทียนเหรินนั้นวิเศษนัก อย่าว่าแต่กับเขาเลย ต่อให้เจอเชื้อพระวงศ์ก็ไม่จำเป็นต้องทำความเคารพด้วยซ้ำ

จวนแม่ทัพบูรพาในเมืองหลวง แม้จะเทียบความหรูหราอลังการกับจวนหลักที่เมืองวู่ตูไม่ได้ แต่ที่นี่กลับแฝงไว้ด้วยความเรียบง่ายและงดงาม

หลังจากจัดแจงที่พักให้หวังอวี่ และสั่งคนให้พาจ้าวยุนกับพวกทหารม้าทมิฬไปพักผ่อนที่เรือนรับรองปีกข้าง ทุกคนถึงได้วางสัมภาระและผ่อนคลายลง

"หลาน ดูนี่สิ" เมื่อคนอื่นๆ แยกย้ายกันไปหมดแล้ว เหลือเพียงหวังหยวน หวังอวี่ และหลิงตงไหลอยู่กลางลานเรือน หวังหยวนจึงหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาส่งให้หวังอวี่

เนื้อหาในจดหมายมีไม่มากนัก เพียงไม่กี่ประโยคสั้นๆ หวังอวี่กวาดตาดูแวบเดียวก็จำได้หมด

เขาโคจรลมปราณทำลายกระดาษแผ่นนั้นจนกลายเป็นผุยผง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้น "ความหมายของท่านอาสามคือ เป็นฝีมือขององค์รัชทายาทงั้นหรือ"

หวังหยวนมองหลานชาย เห็นว่าหลังจากได้รับข่าวนี้ สีหน้ายังคงราบเรียบไม่ยินดียินร้าย ก็อดชื่นชมในใจไม่ได้

ข้อความสั้นๆ ที่เขาส่งให้เมื่อครู่ แฝงข้อมูลสำคัญมหาศาล นั่นคือองค์รัชทายาทมีใจปฏิพัทธ์ต่อไป๋รั่วหลาน บุตรสาวของเจ้ากรมพิธีการ

"ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ องค์รัชทายาทมีความเป็นไปได้สูงที่สุด" พูดถึงตรงนี้ สีหน้าของหวังหยวนก็เคร่งเครียดขึ้นมา "ไม่ว่าจะเป็นกองทหารรักษาพระองค์ หรือคนของหอบูชาหลวง คนที่จะสั่งการสองหน่วยงานนี้ได้พร้อมกัน ก็มีแต่เชื้อพระวงศ์เท่านั้น"

หอบูชาหลวง คือหน่วยงานที่ราชวงศ์ต้าชางจัดตั้งขึ้นเพื่อรวบรวมยอดฝีมือ ผู้ที่จะเข้าสังกัดนี้ได้ อย่างน้อยต้องมีพลังยุทธ์ระดับปรมาจารย์ขึ้นไป

สามพี่น้องแซ่เฉิน เฉินจื่อซู เฉินจื่อหลี่ และเฉินจื่ออี้ ที่มาลอบสังหารหวังอวี่ในวันนั้น ก็คือคนของหอบูชาหลวง ป้ายคำสั่งสามอันที่หวังทงเจอ ก็เป็นป้ายประจำตัวของยอดฝีมือในหอบูชาหลวง แสดงถึงฐานะผู้บูชา

"ท่านอาสาม ยืนยันแน่ชัดแล้วหรือว่าสามคนนั้นเป็นคนของหอบูชาหลวงจริงๆ" หวังอวี่ครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะถามกลับ

เพราะคนที่มีป้ายคำสั่งอาจจะไม่ใช่เจ้าตัวก็ได้ และบางครั้งป้ายพวกนั้นก็อาจไม่ใช่ของจริง หากมีฝีมือช่างชั้นสูง การทำของปลอมให้เหมือนของจริงก็ไม่ใช่เรื่องยาก

"ข้าสั่งคนตรวจสอบแล้ว เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ปรมาจารย์แซ่เฉินสามคนของหอบูชาหลวงอ้างว่าต้องการเก็บตัวฝึกวิชาเพราะสัมผัสถึงการเลื่อนระดับ จนป่านนี้ยังไม่ออกจากด่าน และภาพวาดที่หวังทงส่งมา ก็ตรงกับใบหน้าของสามคนนี้ไม่ผิดเพี้ยน" หวังหยวนเข้าใจความกังวลของหวังอวี่ดี เขาจึงตอบด้วยความมั่นใจหลังจากตรวจสอบมาอย่างรอบคอบ

"แล้วอีกสองคนที่โผล่มาทีหลังล่ะ สืบรู้ที่มาหรือไม่" หวังอวี่ถามต่อ

สองคนหลังที่ปรากฏตัวนั้นไม่ธรรมดายิ่งกว่า คนหนึ่งอยู่ระดับปรมาจารย์ขั้นปลาย อีกคนก้าวไปถึงครึ่งก้าวสู่เทียนเหริน

แถมจากคำบอกเล่าของหลิงตงไหล สองคนนี้ยังชำนาญวิชาประสานพลัง เมื่อร่วมมือกัน แม้แต่ระดับเทียนเหรินขั้นต้นยังต้านทานได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง

แค่มองจากจุดนี้ วิทยายุทธ์ที่สองคนนี้ฝึกปรือต้องไม่ใช่ของดาดๆ วิชาลับระดับนี้ไม่ใช่ใครจะหยิบยื่นให้กันได้ง่ายๆ

พอหวังอวี่ถามถึงสองคนหลัง หวังหยวนก็ขมวดคิ้วมุ่น "ข้าสั่งคนสืบหาข่าวแทบพลิกแผ่นดิน แต่กลับไม่พบเบาะแสของสองคนนี้เลย ตามหลักแล้วคนที่มีระดับพลังขนาดนี้ไม่น่าจะเป็นพวกไร้ชื่อเสียงเรียงนาม ข้าคิดไปคิดมา ก็เหลือความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว!"

[จบแล้ว]