บทที่ 13 - ถึงเมืองหลวง

บทที่ 13 - ถึงเมืองหลวง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ลูกคารวะท่านพ่อ คารวะท่านผู้อาวุโสขอรับ" หวังฉางทำความเคารพคนทั้งสองตรงหน้าด้วยความนอบน้อม

แม้เขาจะมีตำแหน่งเป็นถึงผู้นำตระกูลคนปัจจุบัน แต่สองคนนี้ คนหนึ่งคือบิดาผู้ให้กำเนิด ส่วนอีกคนคือเสาหลักที่ค้ำจุนตระกูล ต่อหน้าสองท่านนี้ แม้แต่เขาก็ต้องอ่อนน้อมถ่อมตน

"ฉางเอ๋อร์ ตอนนี้เจ้าเป็นผู้นำตระกูลแล้ว มีเรื่องอะไรก็ตัดสินใจเองเถิด จะมารบกวนคนแก่สองคนนี้ทำไมกัน" ชายชราหนึ่งในสองคนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงติดรำคาญเล็กน้อย

ชายชราผู้นี้สวมชุดคลุมสีขาว แม้ผมจะขาวโพลนทั้งศีรษะแต่แววตายังคงเปี่ยมด้วยพลังชีวิต จุดตำหนิเพียงอย่างเดียวคือแขนเสื้อด้านซ้ายที่ว่างเปล่า ซึ่งเป็นร่องรอยจากการศึกใหญ่เมื่อหลายปีก่อน และด้วยเหตุนี้เอง ในตอนที่กำลังรุ่งโรจน์ที่สุด เขาจึงเลือกที่จะวางมือและมอบอำนาจทั้งหมดให้บุตรชายดูแล

"ท่านพ่อ หวังทงส่งจดหมายมาขอรับ" หวังฉางหยิบจดหมายออกมาอย่างนอบน้อมแล้วยื่นส่งให้ชายชรา

"เทียนเหริน?" แม้จดหมายจะยาวเหยียด แต่ชายชราก็อ่านจนจบในที่สุด

ทันทีที่คำว่าเทียนเหรินหลุดออกมา ชายชราอีกคนที่นั่งหลับตาทำสมาธิอยู่ตลอดก็ลืมตาโพลง พลังกดดันอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งแผ่ออกมาชั่ววูบก่อนจะจางหายไปราวกับไม่เคยเกิดขึ้น เขาอ่านจดหมายอย่างรวดเร็ว แววตาเต็มไปด้วยความสงสัยและตกตะลึง

"ในจดหมายบอกว่ายอดฝีมือระดับเทียนเหรินผู้นี้ติดตามอวี่เอ๋อร์มาห้าปีแล้วเพราะอวี่เอ๋อร์เคยช่วยชีวิตไว้ ฉางเอ๋อร์ เจ้าคิดเห็นอย่างไร" ชายชราแขนเดียวถามขึ้นดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

"ท่านพ่อยังจำเรื่องที่อวี่เอ๋อร์ขโมยหญ้าโลหิตเก้าใบเมื่อห้าปีก่อนได้หรือไม่ขอรับ"

พอได้ยินคำว่าหญ้าโลหิตเก้าใบ ชายชราทั้งสองก็รู้สึกปวดใจขึ้นมาทันที นั่นคือสมบัติล้ำค่าประจำตระกูล ยาต้มที่สามารถชุบชีวิตคนตายสร้างเนื้อหนังมังสาให้กระดูกขาว มีสรรพคุณเท่ากับการมีชีวิตสำรองอีกหนึ่งชีวิต ทั่วทั้งแผ่นดินนี้มีอยู่ไม่เกินห้าต้น

และต้นที่หวังอวี่ขโมยไปในตอนนั้น ก็เป็นต้นเดียวที่ตระกูลมีอยู่

ทันใดนั้นชายชราอีกท่านก็นึกอะไรขึ้นได้ นัยน์ตาเป็นประกายวูบ "ท่านผู้นำตระกูลหมายความว่า ที่อวี่เอ๋อร์ขโมยหญ้าโลหิตเก้าใบไปในตอนนั้น ก็เพื่อช่วยชีวิตยอดฝีมือระดับเทียนเหรินผู้นี้งั้นรึ"

"ถูกต้องขอรับ ผู้อาวุโสกล่าวได้ตรงใจข้าพอดี" หวังฉางเอ่ยช้าๆ "คนที่หวังทงกล่าวถึงในจดหมายปรากฏตัวที่จวนข้าเมื่อห้าปีก่อน หลังจากนั้นอวี่เอ๋อร์ก็ขอตัวไปอยู่ด้วย ช่วงเวลาสอดคล้องกันพอดีขอรับ"

"หากเป็นเช่นนั้นจริง ถ้าตอนนั้นอวี่เอ๋อร์บอกความจริงแต่แรก พวกเราคงไม่ต้องลงโทษเขาหนักขนาดนั้น!" ใบหน้าของชายชราแขนเดียวเต็มไปด้วยความยินดี แม้หญ้าโลหิตเก้าใบจะล้ำค่าเพียงใด แต่เมื่อเทียบกับยอดฝีมือระดับเทียนเหรินแล้ว มันเทียบกันไม่ได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ตามที่เขียนในจดหมาย ยอดฝีมือผู้นี้ดูเหมือนจะมีระดับพลังสูงกว่าตัวเขาเองเสียอีก ตัวเขาอยู่ระดับเทียนเหรินขั้นต้น แล้วคนผู้นั้นจะอยู่ระดับไหนกัน

ในความทรงจำที่ระบบปลูกฝังให้ หวังอวี่ต้องระเห็จเข้ากองทัพตั้งแต่อายุสิบขวบก็เพราะขโมยสมบัติของตระกูลนี่เอง

ต่อมาเมื่อหวังอวี่แสดงพรสวรรค์ให้เห็น ประกอบกับหวงฝูอวี่เวยไปขอสมบัติล้ำค่าจากราชวงศ์มาชดเชยให้ตระกูลได้สำเร็จ เขาจึงกลับมาได้รับความสำคัญจากตระกูลอีกครั้ง จนมีสถานะมั่นคงดั่งเช่นทุกวันนี้

"เพียงแต่ว่า แม้อวี่เอ๋อร์จะช่วยชีวิตเขาไว้ แต่ยอดฝีมือระดับเทียนเหรินผู้ยิ่งใหญ่ จำเป็นต้องยอมลดตัวมารับใช้ถึงเพียงนี้เชียวรึ" ชายชราแขนเดียวเอ่ยด้วยความกังวล

เพราะตามจดหมายของหวังทง ท่าทีของยอดฝีมือผู้นั้นดูจะยกย่องหวังอวี่เป็นนายอย่างชัดเจน เป็นถึงระดับเทียนเหริน ต่อให้มีบุญคุณช่วยชีวิต ก็ไม่น่าจะต้องทำถึงขนาดนี้

"ไม่เป็นไรหรอก ระดับเทียนเหรินหากคิดร้าย คงไม่ต้องซ่อนตัวมานานถึงห้าปี อย่างน้อยที่สุดจนถึงตอนนี้ นี่ก็ถือเป็นเรื่องดี" ชายชราอีกท่านมองโลกในแง่ดี

อีกอย่าง ด้วยขุมกำลังของจวนแม่ทัพบูรพา พวกเขาไม่ได้เกรงกลัวระดับเทียนเหรินขนาดนั้น หากอีกฝ่ายคิดไม่ซื่อจริงๆ กองทัพสยบบูรพาสามแสนนายก็พร้อมจะจัดการ

"จริงสิ เรื่องลอบสังหารสืบรู้ความหรือยัง" ชายชราแขนเดียวเอ่ยถาม

"ยังไม่ทราบแน่ชัดขอรับ แต่ท่านพ่อ นี่คือข่าวที่ส่งมาจากเมืองหลวง" หวังฉางหยิบจดหมายอีกฉบับออกมาจากอกเสื้อแล้วส่งให้บิดา

"เรื่องนี้คงไม่เรียบง่ายอย่างที่เห็น น้ำในบ่อนี้คงลึกไม่น้อย!" สมกับที่เคยเป็นผู้นำตระกูลมาก่อน ชายชราแขนเดียวจับสังเกตความผิดปกติได้ทันที และได้กลิ่นทะแม่งๆ ของแผนการร้าย

"ความหมายของท่านพ่อคือ มีคนต้องการยืมมือจวนแม่ทัพบูรพาของเรา..." หวังฉางเข้าใจความหมายของบิดาทันที ซึ่งตัวเขาเองก็คาดเดาไว้เช่นนั้นเหมือนกัน

"ถูกต้อง" ชายชราพยักหน้า "แต่เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องเข้าไปยุ่งหรอก แจ้งข่าวให้อวี่เอ๋อร์รู้ก็พอ ที่เหลือปล่อยให้เขาจัดการเอง คนหนุ่มน่ะต้องผ่านลมผ่านฝนบ้างถึงจะเติบโต"

ในใจของชายชรา คิดว่าในเมื่อหวังอวี่มียอดฝีมือระดับเทียนเหรินคอยคุ้มกัน ความปลอดภัยในชีวิตคงไม่มีปัญหา

เช่นนั้นแล้ว ต่อให้ต้องเจ็บตัวบ้างในมรสุมเมืองหลวง ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ดีไม่ดีอาจจะเป็นผลดีเสียด้วยซ้ำ

"เช่นนั้นก็ดีขอรับ" หวังฉางไม่ได้คัดค้าน ตราบใดที่รับประกันความปลอดภัยของลูกชายได้ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะให้ลูกได้หาประสบการณ์เพิ่ม

ในขณะเดียวกันเขาก็ถอนหายใจในใจ หากไม่ใช่เพราะเหตุผลบางอย่างที่ทำให้เรื่องนั้นไม่ถูกเปิดเผย และมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้เรื่อง บางทีปัญหาในตอนนี้อาจจะไม่เกิดขึ้นก็ได้

...

ช่วงกลางเดือนแปดของทุกปี คือช่วงเวลาที่คึกคักที่สุดของเมืองหลวงราชวงศ์ต้าชาง เพราะในช่วงเวลานี้ เหล่าอัจฉริยะวัยเยาว์จากทั่วสารทิศจะเดินทางมารวมตัวกันที่เมืองหลวง เพื่อเข้าร่วมการทดสอบเข้าสำนักศึกษาต้าชาง

ดังนั้นตลอดหนึ่งเดือนนี้ เมืองหลวงจึงเต็มไปด้วยเสือหมอบมังกรซ่อน ผู้คนพลุกพล่านจอแจ ใครจะรู้ว่าคนที่คุณเดินสวนตามท้องถนน อาจกลายเป็นขุนนางใหญ่โตในวันข้างหน้าก็ได้

ความจริงแล้วสำนักศึกษาต้าชางเปิดเรียนวันที่หนึ่งเดือนเก้า แต่ผู้ที่ต้องการสมัครเรียนต้องมาถึงตั้งแต่กลางเดือนแปด เพื่อลงทะเบียนและรอการทดสอบ

ในฐานะดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่คนรุ่นใหม่ทั่วราชวงศ์ต้าชางใฝ่ฝัน โดยเฉพาะสามัญชนหรือลูกหลานตระกูลเล็กๆ การสอบเข้าทุกปีจึงมีผู้คนหลั่งไหลมาดั่งฝูงปลาข้ามน้ำ ด้วยจำนวนคนที่มหาศาลเช่นนี้ ย่อมต้องมีการทดสอบเพื่อคัดกรองเป็นธรรมดา

แน่นอนว่า เนื่องจากผู้เข้าสอบแปดถึงเก้าในสิบส่วนล้วนเป็นสามัญชน ทางสำนักศึกษาต้าชางจึงมีนโยบายช่วยเหลือค่าเดินทางขากลับให้แก่ผู้ที่ไม่ผ่านการทดสอบด้วย

มาตรการนี้ของสำนักศึกษาต้าชาง ทำให้เหล่าบัณฑิตหนุ่มสาว โดยเฉพาะพวกที่มีพรสวรรค์แต่ยากจน ต่างพากันมุ่งหน้ามาสอบกันอย่างล้นหลาม ยิ่งคนสมัครมากเท่าไหร่ สำนักศึกษาก็ยิ่งมีตัวเลือกมากเท่านั้น โอกาสที่จะสร้างเสาหลักของชาติก็ยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย

หลังจากลงทะเบียนในช่วงกลางเดือนแปด การทดสอบอย่างเป็นทางการจะเริ่มขึ้นในช่วงปลายเดือน ใครจะได้เข้าเรียนหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับผลการทดสอบครั้งนี้

การทดสอบของสำนักศึกษาต้าชางจะว่ายากก็ยาก จะว่าง่ายก็ง่าย แบ่งเป็นสองสายคือบุ๋นและบู๊ ให้เลือกสอบเพียงสายใดสายหนึ่ง แต่ละสายรับเพียงหนึ่งพันคน

ไม่นับรวมพวกโควตาพิเศษ ในแต่ละปีจะมีนักเรียนใหม่เข้าสู่สำนักศึกษาจากการทดสอบนี้รวมสองพันคน

และนักเรียนเหล่านี้ ขอเพียงเรียนจบในอีกสามปีให้หลัง สายบุ๋นจะได้รับการยกเว้นการสอบระดับท้องถิ่น สามารถเข้าสอบระดับประเทศเพื่อบรรจุเป็นขุนนางได้เลย ส่วนสายบู๊ก็จะถูกบรรจุเข้ากองทัพเป็นนายทหารชั้นสัญญาบัตร ไม่ต้องไต่เต้าจากพลทหาร

หากใครมีผลการเรียนดีเยี่ยม จุดเริ่มต้นของพวกเขาก็จะยิ่งสูงขึ้นไปอีก

[จบแล้ว]