บทที่ 24 - สำนักกระบี่มังกรจักรพรรดิ

บทที่ 24 - สำนักกระบี่มังกรจักรพรรดิ

งานประลองจัดขึ้นที่ลานจัตุรัสเซียน ซึ่งเป็นสถานที่ที่ซั่วเหิงเคยเข้ารับการทดสอบรากปราณในอดีต กิจกรรมสำคัญแทบทั้งหมดของตำหนักเซียนตางหลานล้วนจัดขึ้นที่นี่

เมื่อซั่วเชียนเย่พาซั่วเหิงและลู่ซ่งเหิงมาถึงลานประลอง ทั่วบริเวณก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คนมากมายที่มารวมตัวกันแล้ว

แน่นอนว่าที่นั่งของพวกเขาไม่ได้อยู่ตรงนี้

ในฐานะศิษย์สายตรง พวกเขาสามารถนั่งบนอัฒจันทร์ซึ่งจัดไว้ในระดับที่สูงขึ้นไป โดยสถานะของพวกเขาเป็นรองเพียงผู้อาวุโส เจ้าของยอดเขา และท่านเจ้าสำนักเท่านั้น

ใช่แล้ว การแลกเปลี่ยนวิทยายุทธ์ครั้งนี้ ท่านเจ้าสำนักก็มาร่วมงานด้วยเช่นกัน

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ นอกจากหมิงว่านลี่ เจ้าของยอดเขาไท่ชูแล้ว เหล่าบุคคลชั้นนำผู้เป็นที่รู้จักอย่างเป็นทางการของตำหนักเซียนตางหลาน ล้วนมาปรากฏตัวพร้อมหน้าพร้อมตากันที่นี่

ท้ายที่สุดแล้ว สำนักกระบี่มังกรจักรพรรดิก็มีอีกชื่อว่า ตำหนักมังกรจักรพรรดิ ซึ่งเป็นหนึ่งในเก้าตำหนักภายใต้ระบบสามตำหนัก หกตระกูล เก้าตำหนัก ของโลกฟ่านหยาง และมีชื่อเสียงด้านความแข็งแกร่งเป็นที่เลื่องลือไปทั่ว

ด้วยสถานะอันสูงส่งของสำนักกระบี่มังกรจักรพรรดิ การที่ตางหลิ่นมาเป็นประธานด้วยตนเอง จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลยแม้แต่น้อย

"ดูนั่นสิ ศิษย์สายตรงซั่วและคนอื่นๆ มากันแล้ว"

"ได้ยินมาว่าบรรดาศิษย์จากสำนักกระบี่มังกรจักรพรรดิในคราวนี้ หลายคนตั้งใจมาเพื่อท้าประลองกับศิษย์สายตรงซั่วโดยเฉพาะ"

"ก็แน่นอนอยู่แล้ว ตั้งแต่ศิษย์สายตรงซั่วทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐาน ชื่อเสียงของเขาก็ยิ่งโด่งดังขึ้นเรื่อยๆ ตอนนี้ก็อยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์แล้ว เรียกได้ว่าเป็นอันดับหนึ่งในหมู่ผู้ที่ยังไม่ก้าวเข้าสู่ระดับทารกวิญญาณเลยก็ว่าได้"

เกียรติยศเช่นนี้ย่อมดึงดูดทั้งสายตาที่สอดรู้สอดเห็นและเสียงไม่เห็นด้วยจากผู้อื่นเป็นธรรมดา

ความห้าวหาญในวัยเยาว์ที่ต่างช่วงชิงกัน ก็คือความมุ่งมั่นทุ่มเทเช่นนี้นี่เอง

ดังนั้น การประลองแลกเปลี่ยนวิทยายุทธ์จึงเป็นรูปแบบการแข่งขันอันสร้างสรรค์ ที่เหล่าผู้นำระดับสูงของขุมกำลังใหญ่ต่างก็อยากเห็น

"แต่ว่าชายหนุ่มที่อยู่ข้างๆ ศิษย์สายตรงซั่วคนนั้นคือใครกัน? หน้าตาดูไม่คุ้นเลยนะ"

"เจ้าหมายถึงคนที่ใส่ชุดสีม่วงนั่นน่ะหรือ?"

"ใช่ ศิษย์สายตรงลู่ ข้ารู้จักเขาดี ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ชื่อเสียงของเขาในหน่วยคุมกฎยอดเขาชิงซงโด่งดังขึ้นเรื่อย ๆ จนเทียบชั้นกับศิษย์สายตรงซั่วได้อย่างสบาย"

"คนนั้นน่ะหรือ? เหอะๆ..." ศิษย์คนเดิมลดเสียงลงพลางกล่าวว่า "จำหน้าเขาไว้ให้ดี ในภายภาคหน้าหากพบเจอเขา ไม่เป็นมิตรก็ต้องอยู่ให้ห่างเข้าไว้ อย่าไปหาเรื่องเขาเด็ดขาด"

"พูดซะเว่อร์ขนาดนั้นเลยหรือ?"

"คุณค่าของศิษย์สายตรงเพียงคนเดียวแห่งยอดเขาไท่ชู เจ้าไม่เข้าใจหรือ?"

สิ้นประโยคนั้น ศิษย์หญิงผู้นั้นก็ปิดปากเงียบทันที

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ซั่วเหิงเก็บตัวเงียบ ไม่ได้สร้างชื่อเสียงโดดเด่น ดังนั้น นอกจากบุคคลที่มีสถานะสูงหรือผู้อาวุโสที่มากประสบการณ์แล้ว แทบจะไม่มีใครรู้จักเขาเลย

อย่างไรก็ตาม เมื่อกาลเวลาผ่านไป ชื่อเสียงของศิษย์สายตรงซั่วน้อยกลับกลายเป็นสิ่งต้องห้ามที่ถูกกล่าวขานในหมู่ศิษย์รุ่นเยาว์ ซึ่งไม่มีใครกล้าเอ่ยถึงอย่างโจ่งแจ้ง

ความหวาดหวั่นนี้ แน่นอนว่าซั่วเหิงเป็นผู้สร้างมันขึ้นมาทีละน้อย

ศิษย์ตำหนักเซียนคนใดก็ตามที่เคยเห็นเขาลงมือ ล้วนต้องยอมสยบให้แก่เขาโดยดุษฎี

อนึ่ง มีผู้ดื้อรั้นอยู่เพียงคนเดียว นั่นก็คือศิษย์สายตรงแห่งยอดเขาวั่งเย่ว์ เฉินเฉิน

...

พูดยังไม่ทันขาดคำ เฉินเฉินก็มาถึงพอดี

ชายหนุ่มอีกคนในชุดสีดำเช่นกัน ทว่าเฉินเฉินกลับสวมใส่ชุดนั้นได้อย่างโอ่อ่าและเย่อหยิ่ง

ลวดลายมังกรเหินนภาสีทองปักประดับอยู่บนอาภรณ์นั้น เขาร่อนลงมาจากกลางอากาศ และจงใจเว้นระยะห่างจากพวกซั่วเหิงทั้งสามคนอย่างชัดเจน

เมื่อซั่วเชียนเย่เห็นภาพนั้นก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มอ่อนใจ

ผู้ที่สามารถทำให้เฉินเฉินต้องหลบเลีกขนาดนี้ มีเพียงศิษย์สายตรงแห่งยอดเขาไท่ชูที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เขาเท่านั้น ผู้ซึ่งเคยตวัดพัดจีบเพียงครั้งเดียวก็สามารถซัดร่างคนจนกระเด็นไปฝังกำแพง ชนิดที่ว่าไม่อาจแกะออกมาได้เลย

ซั่วเชียนเย่ขยับริมฝีปาก กำลังจะเอ่ยแซวออกมาสองสามประโยค

“พวกเขามากันแล้ว!”

เมื่อได้ยินเสียงพูดคุยเซ็งแซ่ดังขึ้นกะทันหัน ซั่วเชียนเย่ก็จำต้องกลืนคำพูดลงคอแล้วเงยหน้าขึ้นมอง

คณะผู้มาเยือนนำโดยผู้อาวุโสแห่งตำหนักมังกรจักรพรรดิสามท่าน ตามมาด้วยศิษย์สำนักกระบี่อีกหลายสิบชีวิตที่เปี่ยมด้วยท่าทีสง่างาม

เด็กหนุ่มผู้หนึ่งที่แม้รูปร่างจะไม่สูงนัก ทว่ากลับมีใบหน้าหล่อเหลาเป็นพิเศษ ดึงดูดสายตาของซั่วเหิงได้ในทันที

เห็นได้ชัดว่านี่คือ ‘ตัวร้ายแห่งโชคชะตา’ ที่ปลอมกายเป็นชายหนุ่มนั่นเอง

ไป๋รั่วหลี

มุมปากของซั่วเหิงกระตุกยิ้มเจ้าเล่ห์

“ดี! ข้าขอประกาศไว้ตรงนี้เลยว่า เจ้าคือคะแนนที่ข้าจะกอบโกยต่อไป”

เมื่อคณะจากตำหนักมังกรจักรพรรดิขึ้นไปยืนประจำที่บนแท่นสูงเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ตางหลิ่นและเจ้าของยอดเขาแต่ละแห่งก็ทยอยตามขึ้นไป

การปรากฏตัวของพวกเขาไม่ได้สร้างปรากฏการณ์ผิดธรรมชาติแต่อย่างใด ทว่ากลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ซ่านออกมาจากกายกลับดูยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามนัก

“ผู้อาวุโสเฮ่อ ไม่ได้พบกันเสียนานเลย” ตางหลิ่นเอ่ยพลางเผยรอยยิ้มบางเบาบนใบหน้า

เขามักจะมีท่าทีมั่นใจในชัยชนะอยู่เสมอ— ยกเว้นก็แต่ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับหมิงว่านลี่

ผู้อาวุโสเฮ่อ ชายชราผู้หนึ่งประสานมือคารวะตางหลิ่น ก่อนเอ่ยขึ้นว่า "ท่านเจ้าสำนักตาง ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะขอรับ ครั้งสุดท้ายที่เราได้พบกัน น่าจะเมื่อสามร้อยปีก่อนกระมัง"

"นั่นสิ" ตางหลิ่นยิ้ม "กาลเวลาช่างผ่านไปรวดเร็วนัก เพียงชั่วพริบตา เด็กๆ เหล่านี้ก็เติบใหญ่กันหมดแล้ว"

"สิ่งที่ท่านเจ้าสำนักตางกล่าวมานั้นถูกต้องยิ่งนัก" ผู้อาวุโสเฮ่อกล่าวต่อ "ดังนั้นพวกเราจึงจัดให้เด็กๆ เหล่านี้ได้มาประลองวิทยายุทธ์ ณ ตำหนักเซียน เพื่อที่พวกเขาจะได้เปิดหูเปิดตาเสียบ้าง"

ตางหลิ่นพยักหน้าเล็กน้อย แย้มยิ้มทว่ามิได้กล่าวอันใด

"เมื่อเป็นเช่นนี้ ก็เริ่มกันเถอะ"

หลังจากเสิ่นเย่ว์เอ่ยปาก ความเงียบสงบก็เข้าปกคลุม ทุกคนต่างรอฟังผู้อาวุโสประกาศกฎการประลองต่อไปอย่างเงียบงัน

"การประลองวิทยายุทธ์ครั้งนี้จะเป็นการต่อสู้บนลานประลอง โดยเริ่มแรกศิษย์แห่งตำหนักเซียนตางหลานจะเป็นผู้ป้องกันลานประลอง ส่วนศิษย์แห่งสำนักกระบี่มังกรจักรพรรดิจะเป็นผู้ท้าประลอง ผู้ท้าประลองแต่ละคนสามารถต่อสู้ได้สูงสุดห้ายก หากภายในห้ายกไม่มีผู้ใดสามารถขับไล่เขาลงจากลานประลองได้ ก็จะถือว่าสามารถป้องกันลานประลองได้สำเร็จ"

ซั่วเหิงฟังพลางรู้สึกสนุกในใจ

กฎเช่นนี้นับว่าน่าสนใจยิ่งนัก

"ศิษย์สายในและศิษย์สายตรงแห่งตำหนักเซียนตางหลาน ซึ่งมีระดับพลังต่ำกว่าทารกวิญญาณ ล้วนสามารถเข้าร่วมได้ทั้งหมด บัดนี้ การประลองเริ่มขึ้นได้แล้ว!"

เสียงระฆังดัง 'ตึ้ง!'

เมื่อเสียงระฆังกังวาน ร่างหนึ่งก็พุ่งทะยานลงมาจากอัฒจันทร์ฝั่งศิษย์สายในอย่างรวดเร็ว

ความเร็วของเขานั้นช่างน่าตื่นตะลึง เพียงชั่วพริบตาเดียวก็ร่อนลงบนลานประลองอันกว้างขวาง

"ศิษย์สายนอกยอดเขาวั่งเย่ว์แห่งตำหนักเซียนตางหลาน สวีจื่อหลง ขอรับคำชี้แนะจากสหายเต๋าแห่งสำนักกระบี่มังกรจักรพรรดิทุกท่าน!"

ชายหนุ่มผู้นั้นประสานมือคารวะ น้ำเสียงของเขาดังกังวาน ท่าทางกระฉับกระเฉงเต็มเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง

อันที่จริงแล้ว ทุกคนต่างรู้ดีว่าการประลองช่วงแรกเป็นเพียงการหยั่งเชิงเท่านั้น ผู้ที่ก้าวขึ้นสู่ลานประลองคนแรกย่อมยากที่จะเป็นผู้ชนะในท้ายที่สุด

แต่ก็ย่อมต้องมีผู้ที่ยอมปูทางให้กับผู้อื่นที่ตามมาเสมอ และสวีจื่อหลงก็เต็มใจที่จะเป็นผู้เสียสละคนนั้น

"นั่นศิษย์น้องสวีนี่นา!"

"ได้ยินว่าเมื่อไม่กี่วันมานี้ เขาเพิ่งทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นที่สาม ฝีมือไม่ธรรมดาเลยทีเดียว"

"ก็แน่นอนอยู่แล้ว หากไร้ซึ่งฝีมือที่แท้จริง ผู้ใดเล่าจะกล้าขึ้นไปยืนบนลานประลอง?"

"ศิษย์น้องสวี สู้ ๆ!"

"ศิษย์พี่สวี ลุยเลย! จัดการพวกมันให้ราบคาบ!"

เมื่อเทียบกับเสียงเชียร์อันกึกก้องของฝั่งตำหนักเซียนตางหลาน ปฏิกิริยาของฝั่งสำนักกระบี่มังกรจักรพรรดิที่มีเพียงไม่กี่สิบคนกลับดูเรียบเฉยอย่างเห็นได้ชัด

สายตาของพวกเขาเอาแต่จับจ้องไปยังร่างที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุดเพียงผู้เดียว

จงฉางชิง ผู้ซึ่งสำนักกระบี่มังกรจักรพรรดิยอมรับว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์สูงสุดในรอบเกือบพันปี

เช่นเดียวกับซั่วเชียนเย่ เขาอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ด้วยวัยเพียงยี่สิบหกปี เรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดในหมู่คนรุ่นเยาว์

"เมิ่งอิน เจ้าจงรับหน้าที่นี้ไป"

เย่เมิ่งอินพยักหน้าตอบรับ "เจ้าค่ะ นายน้อย"

เด็กสาวร่อนลงมาจากอัฒจันทร์อย่างแผ่วเบา นางยิ้มทักทายสวีจื่อหลงอย่างเป็นกันเอง "สหายเต๋า หวังว่าท่านจะออมมือให้ข้าบ้างนะ"

สวีจื่อหลงยังไม่ทันได้เอ่ยสิ่งใด ผู้อาวุโสแห่งตำหนักเซียนบนอัฒจันทร์ก็ยกมือขึ้นโบก

"การประลองรอบแรก เริ่มได้!"

ฟึ่บ—

ในทันทีที่เสียงนั้นขาดหายไป พลันเกิดพายุฝุ่นและทรายม้วนตัวขึ้นบนลานประลอง

"ทั้งสองคนมีรากปราณธาตุลมเช่นเดียวกันนี่!"

"เช่นนี้ก็น่าชมเชยยิ่ง... ดูจากความเร็วแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีใครทำอะไรใครได้เลยนะ!"

เพื่อใช้ความเร็วของสายลมให้ถึงขีดสุด สวีจื่อหลงเลือกใช้มีดสั้นขนาดกะทัดรัดเป็นอาวุธ

เขายกมือขึ้นปัดป้องริบบิ้นผ้าไหมสีขาวบริสุทธิ์ที่พุ่งเข้ามาจากด้านข้าง ร่างกายของเขาพลิ้วไหวราวกับปลาแหวกว่ายอยู่ท่ามกลางการโจมตีอันดุเดือดที่ถาโถมเข้ามา

ก้าวปลามังกร!

หัตถ์ลอบเร้น!

ทันทีที่ร่างของสวีจื่อหลงหายวับไปจากสายตาของเย่เมิ่งอิน ความรู้สึกถึงอันตรายร้ายแรงก็พลันแผ่ซ่านมาจากด้านหลัง ทำให้เธอขนลุกซู่โดยไม่รู้ตัว

เย่เมิ่งอินตัดสินใจทำตามสัญชาตญาณของตนเองโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ระบำอาภรณ์สีรุ้ง!

ริบบิ้นผ้าไหมสีขาวนั้นแลดูบางเบาและพลิ้วไหว ทว่ายามที่มันกางกั้นอยู่เบื้องหน้าสวีจื่อหลง มันกลับเหนียวแน่นปานกำแพงอันหนาทึบ

มันใช้ความอ่อนโยนพิชิตความแข็งแกร่ง หยุดยั้งการโจมตีของสวีจื่อหลงได้อย่างง่ายดาย

เสียง 'ติ้ง' ดังขึ้น

ภายใต้แรงกระแทกที่ก่อให้เกิดระลอกคลื่นแผ่กระจายเป็นวงกว้าง

แม้จะมองผ่านริบบิ้นผ้าไหมอันบางเบานั้น สวีจื่อหลงก็ยังสามารถมองเห็นลำคอขาวผ่องของเด็กสาวได้อย่างชัดเจน

ทว่าแม้จะอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ มีดสั้นของเขากลับไม่อาจขยับเข้าใกล้ได้แม้เพียงคืบ

เขาไม่ประสงค์จะโจมตีต่อ จึงอาศัยจังหวะนี้กระโดดถอยหลังกลับไป

...

"เสี่ยวเหิง เจ้าคิดว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ?" ซั่วเชียนเย่เอ่ยถามเสียงเบาพลางจับจ้องสถานการณ์บนลานประลอง

"สวีจื่อหลง" ซั่วเหิงตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย "แต่หากจะเอาชนะได้ ก็หาใช่เรื่องง่ายไม่ คาดว่าเมื่อการประลองนี้จบลง เขาคงไม่มีเรี่ยวแรงเหลือพอจะต่อสู้อีกต่อไปแล้ว"

ซั่วเชียนเย่พยักหน้าเล็กน้อย

การคาดเดาของเขาก็ไม่ต่างอันใดจากซั่วเหิง

รอดูกันต่อไปเถิด

(จบแล้ว)