บทที่ 25 - คู่ปรับแห่งโชคชะตา

บทที่ 25 - คู่ปรับแห่งโชคชะตา

เย่เมิ่งอินแข็งแกร่งหรือไม่? นางแข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย

ด้วยระดับการบ่มเพาะสร้างรากฐานขั้นสามเท่าเทียมกัน นางจึงนับเป็นหนึ่งในยอดฝีมือแนวหน้าของรุ่นเยาว์

ทว่าซั่วเหิงกลับมองออกว่า นับตั้งแต่การประลองเริ่มต้นขึ้น สวีจื่อหลงก็แอบรวบรวมพลังเพื่อเตรียมใช้ท่าไม้ตายอยู่เงียบๆ

ทุกการหลบหลีก ทุกการโจมตี ล้วนเป็นเพียงฉากบังหน้าเพื่อเปิดทางให้ท่าไม้ตายนี้เท่านั้น

และจุดอ่อนของมัน ก็เผยให้เห็นอย่างชัดแจ้ง

เคล็ดวิชาที่เขากำลังบ่มเพาะฝึกฝนนั้นคือเคล็ดวิชาระดับเซวียนขั้นสูง — แดนบริสุทธิ์ราตรีสงัด

แม้ว่าเคล็ดวิชานี้จะอยู่ในระดับเซวียนขั้นสูง ทว่าความยากในการฝึกฝนกลับไม่ด้อยไปกว่าวิชาระดับตี้เลย

สาเหตุก็เนื่องมาจาก เคล็ดวิชานี้มีความเกี่ยวข้องกับค่ายกลกลไกอยู่บ้าง

ดังนั้น ตราบใดที่สามารถค้นหา "ยันต์ค่ายกล" ที่สวีจื่อหลงซ่อนไว้ในลานประลองและทำลายมันลงได้ ท่าไม้ตายนี้ก็จะถูกทำลายลงอย่างง่ายดายโดยสิ้นเชิง

ทว่าน่าเสียดายที่เย่เมิ่งอินถูกสวีจื่อหลงก่อกวนไม่หยุดหย่อน นางจึงไม่ทันได้สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรในระดับสร้างรากฐาน ภายใต้สภาวะปกติ พลังวิญญาณในกายของพวกเขาไม่เพียงพอที่จะรองรับการใช้วิชาระดับตี้ขึ้นไปได้

ดังนั้น ทักษะระดับเซวียนขั้นสูงจึงนับเป็นทักษะที่มีอานุภาพสูงสุดในระดับนี้

ซั่วเหิงเคาะนิ้วเบา ๆ พร้อมกล่าวว่า "มาแล้ว"

ทันทีที่เสียงของเขาขาดคำ บนลานประลอง พายุก็พัดพาเอากลุ่มหมอกสีดำทมิฬให้กระจายตัวออกไปในชั่วพริบตา

ภายใต้การปกคลุมของหมอกสีดำทมิฬ เย่เมิ่งอินถึงกับรู้สึกได้ว่าการโคจรพลังวิญญาณในกายของนางติดขัดไปหมดสิ้น

สีหน้าของนางเปลี่ยนไปทันที

"เจ้า...! ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?!"

สวีจื่อหลงไม่ตอบคำ

มีเพียงมีดสั้นในมือของเขา ที่เปล่งประกายแสงสีดำ อันเป็นเครื่องบ่งชี้ถึงความมุ่งมั่นที่จะไม่ยอมออมมืออย่างเด็ดขาด

เย่เมิ่งอินรีบชักดึงริบบิ้นไหมกลับมาโอบรอบร่างในทันที ทว่าน่าเสียดาย ยามนั้นสายเกินไปแล้ว

"แตกสลายไปซะ!"

ตูม!

เสียงระเบิดดังกึกก้องไปทั่วบริเวณในพริบตา

ผู้คนบนอัฒจันทร์ต่างพากันฮือฮา เดิมทีทุกคนต่างคิดว่าเคล็ดวิชาของสวีจื่อหลงได้ถูกสกัดกั้นไปแล้ว ใครจะคาดคิดว่าเขายังคงเก็บงำท่าไม้ตายสุดท้ายไว้

การประลองครั้งนี้ช่างน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก!

"ศิษย์น้องสวี ยอดเยี่ยม!"

"ศิษย์น้องสวีช่างเก่งกาจไร้เทียมทาน!"

เมื่อหมอกทมิฬจางหายไป ภาพบนลานประลองก็ปรากฏชัดต่อสายตาผู้คน

เดิมทีเย่เมิ่งอินเป็นสตรีรูปงามเปล่งประกาย ทว่าบัดนี้นางกลับอยู่ในสภาพมอมแมม เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง

บนไหล่ของนางมีรอยบาดลึกจากคมอาวุธ โลหิตสีแดงฉานค่อยๆ รินหลั่งลงมา

ในวินาทีวิกฤตนั้น สวีจื่อหลงได้เบี่ยงมีดสั้นที่เดิมทีพุ่งเป้าไปยังลำคอของอีกฝ่ายให้เฉออกไป

นี่เป็นเพียงการประลองแลกเปลี่ยนวิชาเท่านั้น มิใช่การเข่นฆ่าเอาชีวิตกัน

ในที่สุด ผลแพ้ชนะก็เป็นที่ประจักษ์แก่สายตา

"การประลองรอบแรกบนลานประลอง ศิษย์สายนอกแห่งยอดเขาวั่งเย่ว์ สวีจื่อหลง เป็นฝ่ายได้รับชัยชนะ! ตำหนักเซียนตางหลานสามารถป้องกันลานประลองไว้ได้สำเร็จ!"

เย่เมิ่งอินตวัดสายตาพิโรธมองชายหนุ่มผู้ไร้ความปรานีต่อสตรีผู้นั้นด้วยความหงุดหงิดไม่พอใจ

"หึ! เรื่องนี้ข้าขอฝากไว้ก่อนเถอะ!"

นางกระโดดถอยหลังกลับลงสู่พื้นอัฒจันทร์ หยิบโอสถออกมากลืนกินเพื่อรักษาบาดแผลด้วยตนเอง

สวีจื่อหลงละสายตาจากนาง ประสานมือคารวะผู้อาวุโสฉางบนอัฒจันทร์ "ผู้อาวุโสฉาง กระผมเองก็หมดสิ้นพละกำลังแล้วขอรับ โปรดให้การประลองยกนี้เป็นอันเสมอกันเถิดขอรับ"

แม้เขาจะได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย ทว่าพลังวิญญาณกลับเหือดแห้งจนหมดสิ้น ไม่อาจต่อสู้ต่อไปได้อีกแล้ว

ผู้อาวุโสฉางพยักหน้าเล็กน้อย "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ให้ถือว่าเสมอกัน ลงไปพักผ่อนเถิด"

"ขอรับ"

ซั่วเชียนเย่เมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมสวีจื่อหลงอยู่ในใจ

ในใจของทุกคนต่างรู้ดีว่าใครคือผู้ชนะที่แท้จริง

ดังนั้นการยอมรับด้วยปากเปล่าจึงไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไรนัก

การถอยยอมแพ้ไปหนึ่งก้าวของสวีจื่อหลงกลับแสดงให้เห็นถึงความเป็นสุภาพบุรุษได้อย่างเต็มเปี่ยม

ก้าวเดินนี้นับว่าวางแผนได้ยอดเยี่ยมจริงๆ

"คู่ต่อไป ตำหนักเซียนตางหลานยังคงเป็นผู้ป้องกันลานประลอง ใครประสงค์จะขึ้นประลอง เชิญก้าวขึ้นมาได้เลย!"

ครั้งนี้ ผู้ที่คอยรอดูท่าทีมีน้อยลงแล้ว

ใครบ้างเล่าที่จะไม่อยากสร้างผลงานอันโดดเด่นต่อหน้าท่านเจ้าสำนักและเหล่าเจ้าของยอดเขา?

หากแสดงฝีมือได้ดีจนสามารถสร้างความประทับใจแก่ผู้อาวุโสเหล่านี้ได้แม้เพียงน้อยนิด นี่ก็อาจเป็นโอกาสทองที่จะโบยบินขึ้นสู่จุดสูงสุดในอนาคตของพวกเขาเลยทีเดียว!

ดังนั้น การแย่งชิงสิทธิ์ในการประลองรอบที่สองจึงเป็นไปอย่างดุเดือด ผู้คนนับร้อยพุ่งตัวออกจากอัฒจันทร์พร้อมกัน

แต่แน่นอนว่า ในท้ายที่สุดแล้วก็ย่อมเหลือเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะได้ยืนหยัดอยู่บนลานประลอง

ในทางกลับกัน ฝั่งสำนักกระบี่มังกรจักรพรรดิ

แม้จะพ่ายแพ้ไปแล้วหนึ่งรอบ แต่จงฉางชิงก็ไม่ได้แสดงท่าทีท้อแท้แม้แต่น้อย

สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่ง

"ไป๋หลี รอบต่อไปเจ้าขึ้นไปเถอะ"

เด็กหนุ่มรูปงามที่ยืนอยู่ด้านหลังเขามาตลอดดวงตาเปล่งประกาย เขาก้มศีรษะประสานมือคารวะเล็กน้อย "ขอรับ นายน้อย"

ไป๋รั่วหลีสมกับฉายาบุตรแห่งโชคชะตาอย่างแท้จริง เพลงทวนยาวสีขาวบริสุทธิ์ของเขาร่ายรำได้อย่างดุดันทรงพลัง โค่นคู่ต่อสู้ลงได้ถึงสี่คนรวด

แถมหนึ่งในนั้นยังเป็นศิษย์ของตำหนักเซียนที่มีระดับการสร้างรากฐานขั้นเจ็ดอีกด้วย

"สามารถต่อสู้ข้ามระดับขั้นได้ นับว่าหาได้ยากยิ่งนัก" เสิ่นเย่ว์มองเด็กหนุ่มรูปงามที่กำลังฮึกเหิมบนลานประลอง ราวกับเห็นภาพตนเองในอดีตที่เคยถือทวนออกรบ เผชิญหน้ากับศัตรูผู้แข็งแกร่งอย่างไม่ย่อท้อ

ตางหลิ่นหัวเราะเบาๆ

"เด็กคนนี้พรสวรรค์ไม่เบาเลย"

...

เดิมทีซั่วเหิงก็ดูการประลองอย่างสนุกสนาน แต่ยิ่งดูไปเรื่อยๆ ก็ยิ่งรู้สึกเบื่อหน่าย

จนกระทั่งดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า ซั่วเหิงก็เผลอหลับไปคาเสาอย่างงัวเงีย

"หาว—— ยังไม่จบอีกหรือเนี่ย?"

เขาหาวหวอดๆ เอื้อมมือไปพาดไหล่ลู่ซ่งเหิงที่นั่งอยู่ข้างๆ อย่างเคยชิน

"ยังไม่จบ แต่ก็ใกล้แล้วล่ะ" ลู่ซ่งเหิงชี้ไปยังแขนข้างที่บาดเจ็บของตน "ตอนที่เจ้าหลับ ข้าก็โดนจงฉางชิงซัดตกเวทีมาแล้วเนี่ย"

"?" ซั่วเหิงกะพริบตาปริบๆ "เจ้าขึ้นไปประลองทำไมไม่ปลุกข้าดูเล่า?"

"ข้าก็ไม่คิดว่าเจ้าจะหลับ... หลับลึกเสียจนเสียงการต่อสู้อันดังสนั่นยังปลุกไม่ตื่น"

"แล้วตอนนี้คือยังไง?" ซั่วเหิงพูดพลางทอดสายตามองไปยังลานประลอง

ชุดขาวสง่างามเหนือโลกีย์ ชุดสีครามเงียบขรึมและสงบนิ่ง

นั่นไม่ใช่ซั่วเชียนเย่กับจงฉางชิงหรอกหรือ?

"หลังจากเฉินเฉินขึ้นประลอง เขาก็ชนะรวดสี่ตา ก่อนจะถูกจงฉางชิงเอาชนะได้ จากนั้นจงฉางชิงก็ครองลานประลอง ข้าขึ้นไปสู้ ก็แพ้อีก"

น้ำเสียงของลู่ซ่งเหิงราบเรียบ เขาก้มหน้ามองทั้งสองคนที่กำลังเผชิญหน้ากันบนลานประลองด้วยความตึงเครียด "ตอนนี้ เป็นรอบที่สามของจงฉางชิงแล้ว"

เนตรชะตาฟ้า

ดวงตาของซั่วเหิงเปล่งประกาย เขามองเห็นแสงสีทองและความมืดมิดที่แบ่งแยกลานประลองออกเป็นสองส่วนอย่างชัดเจน

มีอะไรให้ต้องสงสัยอีกล่ะ?

ได้ยินมาว่าการถือกำเนิดของบุตรแห่งชะตาฟ้า ย่อมมีตัวร้ายแห่งชะตาฟ้าปรากฏขึ้นมาคู่กันเสมอ

ลู่ซ่งเหิงยังไม่สามารถแยกแยะได้ว่าซั่วเชียนเย่คู่กับใคร

แต่เมื่อเห็นภาพตรงหน้า เขาก็รู้ได้ในทันทีว่าคู่ปรับแห่งโชคชะตาของซั่วเชียนเย่คือใคร

จงฉางชิง ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ในวัยยี่สิบหกปีคนนี้นี่เอง

"เจ้าแข็งแกร่งยิ่งนัก" ก่อนการประลองจะเริ่มขึ้น จงฉางชิงส่งยิ้มให้ซั่วเชียนเย่

ในบรรดาศิษย์รุ่นเยาว์ของตำหนักเซียนตางหลานทั้งหมด นอกเหนือจากศิษย์สายตรงแห่งยอดเขาไท่ชูผู้ลึกลับคนนั้นแล้ว ก็มีเพียงซั่วเชียนเย่เท่านั้นที่เข้าตาเขา

หาใช่ดูแคลนพรสวรรค์ของลู่ซ่งเหิงกับเฉินเฉินหรอกนะ เพียงแต่พวกเขายังเยาว์วัย ระดับพลังยังด้อยเกินไป ในระยะเวลาอันสั้นนี้ยังไม่อาจจัดว่าเป็นภัยคุกคามได้

"สหายเต๋าจงชมเกินไปแล้ว เจ้าเองก็แข็งแกร่งไม่แพ้กัน" ซั่วเชียนเย่ถือกระบี่จ้องมองจงฉางชิง

"ข้าคาดว่า การประลองระหว่างพวกเรา อาจจะเป็นรอบสุดท้ายของการประลองครั้งนี้" สีหน้าของจงฉางชิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย ราวกับมีความนัยแอบแฝง

"แม้ว่าสุดท้ายสหายเต๋าจงจะเป็นฝ่ายชนะ เหตุใดเจ้าจึงคิดว่าศิษย์สายตรงซั่วแห่งยอดเขาไท่ชูจะไม่ขึ้นประลองเล่า?" ซั่วเชียนเย่ขมวดคิ้ว สายตาพลันแหลมคมขึ้นมาทันที "เจ้าสืบเรื่องของเขาหรือ?"

"การทำความเข้าใจคู่ต่อสู้ของตนเองให้มากขึ้น มิใช่สิ่งที่ควรทำหรอกหรือ?" จงฉางชิงมิได้ใส่ใจกับความโกรธเกรี้ยวของซั่วเชียนเย่เลยแม้แต่น้อย "ก่อนอื่น ข้าจะส่งเจ้าลงจากลานประลองไปก่อน ได้ยินมาว่าเจ้าเป็นญาติทางสายเลือดของเขาใช่หรือไม่? ถ้าเจ้าบาดเจ็บ เขาคงจะต้องมา 'แก้แค้น' ให้เจ้าสินะ?"

เมื่อซั่วเชียนเย่ได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเขาก็พลันลึกล้ำขึ้น

เดิมทีเขาหาได้ใส่ใจในผลแพ้ชนะเท่าใดนัก แต่บัดนี้ เขากลับมิอาจละเลยได้แล้ว

"จะไม่มีโอกาสให้เขาได้ขึ้นลานประลองหรอก"

จงฉางชิงหัวเราะเบาๆ

"ถ้าอย่างนั้น ข้าจะคอยดู"

หลังจ้องมองกันในความเงียบงันชั่วขณะหนึ่ง ทั้งสองก็เริ่มเคลื่อนไหวแทบจะพร้อมเพรียงกัน

กระบี่ของซั่วเชียนเย่ไม่เร็วนัก ทว่าเฉียบคมเหนือชั้น

เมื่อจงฉางชิงซัดฝ่ามือเข้าใส่ ซั่วเชียนเย่ก็หมุนตัวฟันกระบี่ออก ผ่ารอยประทับฝ่ามือสีทองนั้นขาดสะบั้นเป็นสองซีกในพริบตา

"ฮ่าๆ! ไม่เลวเลย! ถ้าอย่างนั้น กระบวนท่านี้ก็จงรับไว้ให้ดี!" จงฉางชิงตะโกนก้องขึ้น

ในพริบตานั้น ท้องฟ้าราวกับถูกฉีกกระชากเป็นรอยแยก กระแสน้ำอันเชี่ยวกรากพลันพวยพุ่งหลั่งไหลออกมาจากภายในอย่างไม่ขาดสาย

ของเหลวเหล่านี้ไม่ใช่สายน้ำใสสะอาด

มันแผ่กลิ่นอายแห่งความตายเข้มข้นออกมา จนผู้คนรู้สึกหวาดหวั่นพรั่นพรึงไปทั่วสรรพางค์

"นั่นคืออะไรน่ะ? น่ากลัวเหลือเกิน..."

บรรดาศิษย์บนอัฒจันทร์ต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่ แต่ไม่มีผู้ใดสามารถหาข้อสรุปได้

"มีข่าวลือว่า บุตรชายสายตรงของเจ้าตำหนักมังกรจักรพรรดิครอบครองกายาศักดิ์สิทธิ์หวงเฉวียน วันนี้ได้ประจักษ์แก่สายตาแล้ว ช่างไม่ธรรมดาเลยจริง ๆ"

ตางหลิ่นมองไปยังทั้งสองคนที่กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดบนลานประลอง แม้หนึ่งในนั้นจะเป็นศิษย์สายตรงของตน ตางหลิ่นก็ยังคงมิได้แสดงสีหน้าผิดปกติอันใด

ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นความพ่ายแพ้หรือชัยชนะ ก็ล้วนเป็นเรื่องดีทั้งสิ้น

การได้ต่อสู้กับคู่ปรับที่ฝีมือทัดเทียมกันในวัยหนุ่ม ถือเป็นความโชคดีอย่างยิ่งยวดเลยทีเดียว

"หวงเฉวียน... ฝ่ามือพันเส้นด้าย!"

สายน้ำหวงเฉวียนที่รินไหล รวมตัวกันกลางอากาศ แปรเปลี่ยนเป็นรอยประทับฝ่ามือขนาดมหึมา

บนรอยประทับฝ่ามือนับสิบเมตรนั้น ปรากฏลวดลายสลับซับซ้อน คล้ายดอกปี่อั้นที่กำลังเบ่งบานอย่างเงียบงัน

ทั้งน่าสยดสยองและงดงามจับตา จนมิอาจพรรณนาถ้อยคำได้หมดสิ้น

สีหน้าของซั่วเชียนเย่แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

เขาสัมผัสได้ถึงพลังทำลายล้างของการโจมตีครั้งนี้ ซึ่งแทบจะเทียบเท่ากับพลังของผู้บำเพ็ญเพียรระดับทารกวิญญาณเลยทีเดียว

แต่เขาก็จะทุ่มเทจนสุดกำลัง

ในฉับพลัน กระดูกวิญญาณบนหน้าอกของชายหนุ่มพลันเปล่งประกายเจิดจ้า พลังวิญญาณสีทองอร่ามพันเกี่ยวรอบกระบี่สีขาวบริสุทธิ์ในมือประดุจเส้นไหม

เสียงกระบี่ปะทะอาวุธดังกังวานไม่ขาดสาย

"กระบี่นี้มีนามว่า... นภาร่วมแสง!"

ความงดงามในชั่วพริบตาเช่นนั้น ช่างน่าตื่นตาตื่นใจอย่างหาที่เปรียบมิได้

ปราณกระบี่กวาดผ่านไป ก่อตัวเป็นคลื่นระลอกสีทองอร่ามตา

(จบแล้ว)