บทที่ 29 ถอนฟืนใต้กระทะ

บทที่ 29 ถอนฟืนใต้กระทะ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ประกาศที่โดดเด่นสะดุดตาปรากฏขึ้นบนหน้าหนึ่งของ 'ออสเตรเลียนเฮรัลด์'

ประกาศฉบับนี้มาจาก "คณะกรรมการเตรียมการรถไฟแห่งชาติ" และ "บริษัทรอยัลไมนิ่ง" โดยระบุว่าต้องการรับสมัครพนักงานวิศวกรรมชั่วคราวจำนวนสามพันอัตรา สถานที่ทำงานคือเขตเหมืองแร่ 'คาลกูร์ลี' และเขตก่อสร้างช่วงแรกของทางรถไฟข้ามทวีป เนื้องานครอบคลุมตั้งแต่การวางฐานรากรางรถไฟ การขุดเจาะอุโมงค์เหมือง ไปจนถึงการสร้างค่ายพักแรม

สิ่งที่น่าสนใจที่สุดคือค่าตอบแทนที่ระบุไว้อย่างชัดเจนในประกาศ คือวันละ 5 ชิลลิง พร้อมอาหารและที่พัก

อัตราค่าจ้างนี้สูงเกือบสองเท่าของค่าแรงคนงานท่าเรือทั่วไปในซิดนีย์สมัยนั้น สำหรับคนตัดขนแกะที่มีรายได้ไม่แน่นอนอยู่แล้ว นี่นับเป็นเงินก้อนโตอย่างมหาศาล

ท้ายประกาศยังมีประโยคทิ้งท้ายไว้ว่า "ยินดีต้อนรับพลเมืองชายชาวเครือรัฐออสเตรเลียที่มีร่างกายแข็งแรงทุกคน หากมีประสบการณ์การใช้พลั่วและอีเต้อจะได้รับการพิจารณาเป็นพิเศษ"

ประกาศฉบับนี้เปรียบเสมือนก้อนหินมหึมาที่ถูกทุ่มลงไปในระลอกคลื่นของการประท้วงที่ปั่นป่วนอยู่แล้ว

ในค่ายผู้ประท้วงแห่งต่างๆ เหล่าคนงานพากันจับกลุ่มมุงดู อ่านถ้อยคำในหนังสือพิมพ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เริ่มแรกคือความไม่อยากจะเชื่อ ตามมาด้วยการถกเถียงกันอย่างดุเดือด และสุดท้ายคือความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บกลั้น

"วันละ 5 ชิลลิง! พระเจ้าช่วย นี่พวกเขาจ้างคนงานหรือโปรยเงินเล่นกันแน่?"

"ไปทำเหมืองกับสร้างทางรถไฟก็เท่ากับทำงานให้ฝ่าบาท! งานนี้มีเกียรติกว่าไปตัดขนแกะให้พวกเจ้าของฟาร์มหน้าเลือดพวกนั้นตั้งเยอะ!"

"เราไปไม่ได้นะ! ถ้าเราทิ้งไป แล้วการประท้วงล่ะจะทำยังไง?"

"จะกลัวอะไรเล่า! เราแค่ไปทำงานชั่วคราว ไม่ใช่ว่าจะไม่กลับมาสักหน่อย พอเก็บเงินได้ เราก็จะมีทุนมายื้อสู้ได้นานขึ้น! คราวนี้มาดูกันซิว่าใครจะทนได้นานกว่ากัน!"

ทอม โฮแกน ผู้นำสหภาพแรงงาน ได้รับผลกระทบอย่างมากจากปฏิกิริยาของคนงาน เขาเข้าใจเจตนาเบื้องหลังหมากตานี้ของท่านผู้ว่าการได้ในทันที นี่ไม่ใช่การบ่อนทำลายการประท้วง แต่นี่คือการต่อท่อเลือดมาหล่อเลี้ยงพวกเขา เป็นการพลิกสถานการณ์การรบทั้งหมดด้วยกลยุทธ์ 'ถอนฟืนใต้กระทะ' ตัดกำลังฝ่ายตรงข้ามทางอ้อม

ในอีกด้านหนึ่ง เมื่อเฒ่าวิลเลียม แมคอาเธอร์ เห็นหนังสือพิมพ์ฉบับนี้ เขาโกรธจัดจนขว้างถ้วยกาแฟลงพื้นแตกกระจาย

"นี่มันลำเอียงกันชัดๆ! ใช้อำนาจในทางมิชอบ!" เขาคำรามลั่นห้องทำงาน "เขาเอาเงินรัฐบาลมาเป็นทุนให้ศัตรูของเรา!"

เขารีบนั่งรถตรงไปยังทำเนียบผู้ว่าการทันที หวังจะไปเผชิญหน้ากับอาเธอร์ด้วยตัวเอง แต่คราวนี้เขาไม่ได้แม้แต่จะพบหน้าอาเธอร์ นายทหารคนสนิทประจำทำเนียบแจ้งเขาอย่างสุภาพว่า ฝ่าบาทเสด็จไปนิวคาสเซิลเพื่อตรวจเยี่ยมความคืบหน้าการก่อสร้างโรงงานเหล็ก และจะไม่เสด็จกลับมาในอีกหนึ่งสัปดาห์

อาเธอร์คาดการณ์การมาของเขาไว้แล้ว การหลบเลี่ยงไม่พบหน้า คือการแสดงจุดยืนที่ชัดเจนที่สุด

ตลอดสองสามวันต่อมา ฉากเหตุการณ์ที่แปลกประหลาดได้เกิดขึ้นในพื้นที่ตอนในของประเทศ คนงานที่ประท้วงจำนวนมากพากันเก็บสัมภาระง่ายๆ บอกลาครอบครัว และหลั่งไหลไปยังศูนย์รับสมัครงานที่เพิ่งตั้งขึ้น เจ้าหน้าที่รับสมัครของบริษัทรถไฟและเหมืองแร่แทบจะรับมือไม่ไหว หลังจากการทดสอบสมรรถภาพร่างกายอย่างง่ายๆ คนงานชุดแล้วชุดเล่าก็กระโดดขึ้นรถม้าขนส่งที่กองทัพจัดเตรียมไว้ มุ่งหน้าไปยังไซต์ก่อสร้างทางตะวันตกและทางเหนืออย่างองอาจ

คราวนี้ ถึงตาของเหล่าเจ้าของฟาร์มที่ต้องตื่นตระหนกบ้างแล้ว

เดิมทีพวกเขาคิดว่าคนงานจะยอมจำนนในเร็ววันด้วยปัญหาปากท้อง แต่ตอนนี้ "อาวุธ" ที่ทรงประสิทธิภาพที่สุดของพวกเขา นั่นคือการผูกขาดแรงงาน กลับถูกอาเธอร์ทำลายลงอย่างง่ายดาย ฤดูกาลตัดขนแกะผ่านไปครึ่งทางแล้ว หากไม่รีบตัดขนแกะออก จะส่งผลกระทบต่อการงอกของขนในปีหน้า แต่ตอนนี้พวกเขากลับหาคนงานได้ไม่เพียงพอ

สิ่งที่ทำให้พวกเขาหวาดกลัวยิ่งกว่า คือความสามารถในการระดมทรัพยากรระดับชาติที่อาเธอร์แสดงออกมาให้เห็น ทั้งทางรถไฟ เหมืองแร่ กองทัพ... เมื่ออยู่ในมือของผู้ว่าการคนใหม่ สิ่งเหล่านี้ล้วนกลายเป็นหมากที่สามารถวางลงบนกระดานได้ทุกเมื่อ พวกเขาตระหนักได้เป็นครั้งแรกว่า พวกเขาไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับรัฐบาลอาณานิคมที่อ่อนแอและชักใยได้ง่ายเหมือนในอดีตอีกต่อไป

การเจรจาที่คณะกรรมาธิการอนุญาโตตุลาการหลวงเริ่มต้นขึ้นอีกครั้งหลังจากหยุดพักไปหนึ่งสัปดาห์

ครั้งนี้ บรรยากาศในห้องประชุมเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

กรีนวูด ตัวแทนจากพันธมิตรเจ้าของฟาร์ม ไม่มีสีหน้าหยิ่งยโสและดูแคลนอีกต่อไป แม้น้ำเสียงของเขายังคงแข็งกร้าว แต่เขาก็เริ่มยอมอ่อนข้อในประเด็นย่อยบางประการ

ในขณะเดียวกัน ทอม โฮแกน ผู้นำสหภาพแรงงานกลับมีความมั่นใจและสุขุมมากขึ้น เขาไม่ได้แค่ทุบโต๊ะด้วยความโกรธอีกต่อไป แต่เริ่มอ้างอิงข้อมูลที่ศาสตราจารย์มาร์แชลมอบให้ เรียบเรียงข้อเรียกร้องของคนงานอย่างมีตรรกะและหลักฐาน

ศาสตราจารย์มาร์แชลสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงนี้อย่างเฉียบคม เขารู้ว่าตาชั่งได้เริ่มเอียงไปอีกด้านหนึ่งแล้ว ช่วงเวลาแห่งการตัดสินแพ้ชนะกำลังใกล้เข้ามาทุกที