บทที่ 30 สายฟ้าฟาดกลางลอนดอน

บทที่ 30 สายฟ้าฟาดกลางลอนดอน

ในขณะที่อาเธอร์เพิ่งจะพลิกวิกฤตการนัดหยุดงานภายในประเทศได้อย่างช่ำชอง พายุลูกใหญ่ที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนก็กำลังเคลื่อนตัวข้ามมหาสมุทรอินเดียอันกว้างใหญ่ มุ่งตรงมาหาเขาจากย่านการเงินแห่งมหานครลอนดอน

เมล็ดพันธุ์แห่ง "ความเสี่ยงในการลงทุนที่ออสเตรเลีย" ซึ่งแมคอาเธอร์ผู้เฒ่าและพรรคพวกได้หว่านไว้เมื่อหลายสัปดาห์ก่อน ในที่สุดก็เริ่มงอกเงยขึ้นแล้ว

ข่าวลือคือไวรัสที่น่ากลัวที่สุดในตลาดการเงิน มันแพร่กระจายไปอย่างเงียบเชียบผ่านสายโทรเลข เข้าสู่ตลาดหลักทรัพย์ในลอนดอน นิวยอร์ก และปารีส

"ได้ยินข่าวหรือเปล่า? เจ้าชายหนุ่มที่ออสเตรเลียคนนั้นเทเงินทั้งหมดไปกับทางรถไฟและโรงงานเหล็กกล้าที่ไร้ผลกำไร สายป่านทางการเงินของเขากำลังจะขาดสะบั้นแล้ว" "เหมืองทองคาลกูร์ลีนั่นมันเรื่องหลอกลวงชัดๆ! นักธรณีวิทยาปั่นตัวเลขปริมาณสำรองแร่เกินจริงไปเป็นสิบเท่า!" "ออสเตรเลียกำลังเผชิญกับการลุกฮือของแรงงานเต็มรูปแบบ ระเบียบสังคมจวนเจียนจะล่มสลาย เงินลงทุนที่นั่นจะสูญเปล่าทั้งหมด"

ข่าวร้ายที่จริงบ้างเท็จบ้างเหล่านี้ถูกจงใจขยายความและเผยแพร่ออกไป ในตอนแรก นายธนาคารส่วนใหญ่ยังคงกังขา แต่เมื่อตระกูลแมคอาเธอร์และคู่ค้าทางธุรกิจเริ่มเทขายพันธบัตรอาณานิคมออสเตรเลียและถอนเงินสดปอนด์สเตอร์ลิงจำนวนมหาศาลออกจากธนาคาร ความตื่นตระหนกก็เริ่มลุกลาม

ในท้ายที่สุด สายฟ้าลูกใหญ่ก็ฟาดลงมาเหนือทำเนียบข้าหลวงในซิดนีย์

โทรเลขด่วนฉบับหนึ่ง ถูกส่งมาจากสำนักงานใหญ่ธนาคารแบริ่งในลอนดอน มาถึงโต๊ะทำงานของอาเธอร์ ธนาคารแบริ่งคือธนาคารอังกฤษที่เป็นผู้ปล่อยเงินกู้รายใหญ่ที่สุดสำหรับโครงการทางรถไฟแห่งชาติออสเตรเลีย

เนื้อหาในโทรเลขนั้นเย็นชาและไร้ความปรานี โดยอ้างถึง "ความไม่มั่นคงทางการเมืองและเศรษฐกิจอย่างมีนัยสำคัญในภูมิภาคของผู้กู้" ธนาคารเรียกร้องให้ทำเนียบข้าหลวงชำระคืนเงินกู้ทั้งหมด รวมเป็นเงินห้าล้านปอนด์สเตอร์ลิง ภายในเวลาหนึ่งเดือน มิฉะนั้น ธนาคารจะมีสิทธิ์ยึดทรัพย์สินทั้งหมดที่ค้ำประกันไว้ด้วยสิทธิ์รายได้ในอนาคตของทางรถไฟ

อาเธอร์จ้องมองโทรเลขฉบับนั้น นิ่งเงียบอยู่นาน เสียงเดียวในห้องทำงานคือเสียงเดินของนาฬิกา

เขารู้ว่านี่ไม่ใช่เหตุการณ์บังเอิญ แต่นี่คือการรุกรานเต็มรูปแบบที่ฝ่ายตรงข้ามเปิดฉากขึ้น หากเขาไม่สามารถชำระเงินก้อนนี้คืนได้ มันจะกระตุ้นให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ พันธบัตรออสเตรเลียทั้งหมดในลอนดอนจะถูกเทขายอย่างบ้าคลั่ง และความน่าเชื่อถือของอาณานิคมทั้งหมดจะพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง เมื่อถึงจุดนั้น โครงการก่อสร้างทั้งหมดของเขาจะต้องหยุดชะงักลงเพราะขาดแคลนเงินทุน

"ฝ่าบาท เราจะทำอย่างไรดีพะยะค่ะ?" ศาสตราจารย์มาร์แชลหน้าซีดเผือดเมื่อทราบข่าว ในฐานะนักเศรษฐศาสตร์ เขาเข้าใจดีกว่าใครว่าเรื่องนี้หมายความว่าอย่างไร "เราไม่มีเงินสดมากขนาดนั้นในคลัง เงินทุนทั้งหมดของเราทุ่มไปกับโครงการต่างๆ หมดแล้ว"

ข่าวนี้ไม่อาจปิดเป็นความลับได้ วันรุ่งขึ้น หนังสือพิมพ์ ซิดนีย์ มอร์นิง เฮรัลด์ รายงานเรื่องนี้บนหน้าหนึ่งด้วยพาดหัวข่าวที่น่าตื่นตระหนก "ความเชื่อมั่นจากลอนดอนพังทลาย! พิมพ์เขียวอันยิ่งใหญ่ของเจ้าชายกำลังจะมลายหายไปหรือไม่?"

ตลาดหลักทรัพย์ซิดนีย์ดิ่งลงเหวทันที หุ้นที่เกี่ยวข้องกับทางรถไฟ เหมืองแร่ และเหล็กกล้า ร่วงลงจนถึงจุดต่ำสุด ชนชั้นกลางนับไม่ถ้วนที่แห่ลงทุนตามกระแสต้องหมดตัวในชั่วข้ามคืน แถวของผู้คนยาวเหยียดก่อตัวขึ้นหน้าธนาคารเพื่อแห่ถอนเงิน

พายุทางการเงินที่สมบูรณ์แบบจึงกวาดล้างไปทั่วออสเตรเลีย แมคอาเธอร์ผู้เฒ่าและพรรคพวกได้รับผลลัพธ์ที่ต้องการในที่สุด พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในห้องรับรองส่วนตัวของสโมสร จิบแชมเปญอย่างกระหยิ่มยิ้มย่อง และรอคอยความล่มสลายของอาเธอร์

ภายในทำเนียบข้าหลวง บรรยากาศอึมครึมและกดดันถึงขีดสุด ข้าราชการทุกคนร้อนรนเหมือนมดบนกระทะร้อน มีเพียงอาเธอร์ที่หลังจากตกใจในตอนแรก ก็สามารถเรียกสติกลับคืนมาได้อย่างรวดเร็ว

เขาขังตัวเองอยู่ในห้องทำงานตลอดทั้งคืน เขาครุ่นคิด คำนวณ และค้นหาวิธีที่จะทำลายสถานการณ์ทางตันนี้ จะขอความช่วยเหลือจากลอนดอนหรือ? เป็นไปไม่ได้ นั่นคือสิ่งที่พวกมันต้องการ จะขอความช่วยเหลือจากประชาชนหรือ? ประชาชนเองก็กำลังตื่นตระหนกกันหมด

เขาตระหนักว่าครั้งนี้ ไม่มีอำนาจภายนอกใดที่เขาจะพึ่งพาได้ เขาต้องพึ่งพา และทำได้เพียงพึ่งพาพลังของแผ่นดินนี้เท่านั้น

เมื่อรุ่งสางมาเยือน เขาเดินออกมาจากห้องทำงาน ดวงตาแดงก่ำแต่แววตากลับมุ่งมั่นอย่างเป็นพิเศษ

เขาพูดประโยคสองประโยคกับศาสตราจารย์มาร์แชลที่เฝ้าอยู่หน้าประตู

ประโยคแรกคือ "ศาสตราจารย์ ส่งคนไปยังคาลกูร์ลีด้วยความเร็วสูงสุดทันที ผมต้องการให้ทองคำล็อตแรกถูกขนส่งมาถึงซิดนีย์ภายในหนึ่งสัปดาห์"

ประโยคที่สองคือ "ในขณะเดียวกัน ให้ออกประกาศในนามของผมถึงชาวออสเตรเลียทุกคน โดยระบุว่าธนาคารหลวงแห่งออสเตรเลียจะก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการในอีกสามวันนับจากนี้ โดยเลื่อนกำหนดการให้เร็วขึ้น"