บทที่ 28 สงครามบนโต๊ะเจรจา

บทที่ 28 สงครามบนโต๊ะเจรจา

โถงด้านข้างภายในอาคารรัฐสภาซิดนีย์ถูกยึดใช้ชั่วคราวเพื่อเป็นสถานที่สำหรับคณะกรรมการอนุญาโตตุลาการหลวง ม่านหนาทึบถูกดึงปิดกั้นแสงแดดและเสียงอึกทึกจากภายนอก เหลือเพียงแสงสีเหลืองสลัวจากตะเกียงน้ำมันก๊าด อากาศภายในห้องหนาหนักจนน่าอึดอัด อบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อ กลิ่นยาสูบ และกลิ่นกระดาษราคาถูก

สงครามไร้ควันไฟดำเนินมาได้สามวันแล้ว ณ ที่แห่งนี้

ฝั่งหนึ่งของโต๊ะประชุมยาวคือตัวแทนจากพันธมิตรเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ พวกเขาสวมสูทสากล หวีผมเรียบกริบ แต่กรามที่ขบแน่นและแววตาที่ขาดความอดทนได้เผยให้เห็นความวิตกกังวลภายใน ผู้นำกลุ่มไม่ใช่เฒ่าแมคอาเธอร์ แต่เป็น ซามูเอล กรีนวูด ที่ปรึกษากฎหมายที่เขาไว้วางใจที่สุด ชายผู้นี้มีบุคลิกเยือกเย็นและวาจาเชือดเฉือน เชี่ยวชาญการใช้ข้อกฎหมายที่ซับซ้อนเพื่อล่อให้คู่ต่อสู้ตกหลุมพรางทางตรรกะ

อีกฝั่งหนึ่งคือคณะผู้แทนจากสหภาพแรงงานคนตัดขนแกะ พวกเขาสวมเสื้อเชิ้ตเก่าซีดที่ผ่านการลงแป้งแข็ง พับแขนเสื้อขึ้นจนถึงข้อศอก เผยให้เห็นท่อนแขนสีเข้มที่แข็งแรง ผู้นำของพวกเขาคือ ทอม โฮแกน ลูกหลานชาวไอริช รูปร่างเตี้ยแต่ไหล่กว้าง ผมสีแดงยุ่งเหยิงและดวงตาที่ลุกโชนด้วยไฟแห่งความไม่ยอมจำนน เสียงของเขาแหบพร่า ติดสำเนียงชาวพื้นที่ราบสูงที่ฟังดูหนักแน่น ทุกคำพูดดังก้องกังวานและทรงพลัง

นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะคือศาสตราจารย์อัลเฟรด มาร์แชล นักวิชาการจากเคมบริดจ์ผู้นี้กำลังรู้สึกกดดันยิ่งกว่าตอนเผชิญหน้ากับนักศึกษาระดับปริญญาเอกทั้งชั้นเรียน ตรงหน้าเขามีกองเอกสารข้อมูลต่างๆ ตั้งพะเนิน ทั้งแนวโน้มราคาวูลในตลาดโลก อัตรากำไรเฉลี่ยของฟาร์มในอาณานิคมต่างๆ และบทวิเคราะห์ค่าครองชีพของคนตัดขนแกะ เขาพยายามใช้เหตุผลและข้อมูลเพื่อหาจุดสมดุลให้กับความขัดแย้งนี้ ซึ่งถูกขับเคลื่อนด้วยอารมณ์เกือบทั้งหมด

"สุภาพบุรุษทุกท่าน" ศาสตราจารย์มาร์แชลนวดขมับที่ปวดตุบๆ นี่เป็นครั้งที่สิบแล้วที่เขาพูดประโยคนี้ในวันนี้ "ขอกลับมาที่ข้อเท็จจริงพื้นฐาน ข้อมูลแสดงให้เห็นว่าต่อให้เราขึ้นค่าแรงรายชิ้นอีกห้าเปอร์เซ็นต์จากฐานเดิม อัตรากำไรเฉลี่ยสำหรับเจ้าของฟาร์มจะลดลงจากยี่สิบเอ็ดเปอร์เซ็นต์ เหลือเพียงสิบเก้าจุดห้าเปอร์เซ็นต์เท่านั้น นี่ก็ยังถือเป็นตัวเลขที่น่าพอใจมาก"

"ศาสตราจารย์ คุณไม่เข้าใจ" กรีนวูดขัดจังหวะเขาอย่างไม่รีบร้อน น้ำเสียงแฝงความหยิ่งยโสและดูแคลน "นี่ไม่ใช่เรื่องของตัวเลข แต่มันเป็นเรื่องของหลักการ เราไม่สามารถประนีประนอมกับการกระทำที่ผิดกฎหมายอย่างการนัดหยุดงานได้ วันนี้พวกเขาเรียกร้องห้าเปอร์เซ็นต์ พรุ่งนี้พวกเขาจะขอสิบเปอร์เซ็นต์ เมื่อประตูบานนี้เปิดออก สหภาพแรงงานจะกลายเป็นดาบที่แขวนอยู่เหนือทุกอุตสาหกรรม"

"การกระทำที่ผิดกฎหมายงั้นรึ?" กำปั้นของทอม โฮแกน ทุบลงบนโต๊ะอย่างแรงจนแก้วน้ำสั่นสะเทือน "ตอนที่พวกแกฉีกสัญญาฝ่ายเดียว กดค่าแรงจนเราไม่มีปัญญาแม้แต่จะซื้อขนมปังดำกิน นั่นไม่ใช่การกระทำที่ผิดกฎหมายหรือไง? ตอนที่พวกแกจ้างนักเลงมาหักขาพี่น้องเรา นั่นเรียกว่าอะไร?"

"คุณโฮแกน ระวังคำพูดด้วย" กรีนวูดตอบกลับอย่างเย็นชา "เราเพียงแค่ปกป้องทรัพย์สินส่วนตัวของเราจากการล่วงละเมิดของพวกจลาจล"

"พวกจลาจล?" โฮแกนลุกขึ้นยืน หน้าอกกระเพื่อมอย่างรุนแรงด้วยความโกรธ "มือของพวกเรานี่แหละที่ตัดขนแกะที่เป็น ทรัพย์สิน ของพวกแก! เหงื่อของเรานี่แหละที่รดราดคลับอันหรูหราของพวกแก! เราไม่ใช่พวกจลาจล เราคือกรรมกรของประเทศนี้! สิ่งที่เราเรียกร้องไม่ใช่ความเมตตา แต่คือความยุติธรรม!"

บรรยากาศในห้องประชุมกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง ศาสตราจารย์มาร์แชลรู้สึกหมดหนทาง เขาตระหนักว่าตรรกะทางเศรษฐศาสตร์ที่เขาเชี่ยวชาญนั้นไร้ผลโดยสิ้นเชิง ณ ที่แห่งนี้ เรื่องราวมันไปไกลเกินกว่าการคำนวณกำไร แต่มันคือการเผชิญหน้าทางชนชั้นที่เดิมพันด้วยศักดิ์ศรีและอำนาจ

เมื่อสิ้นสุดการเจรจาในแต่ละวัน มาร์แชลต้องลากสังขารอันเหนื่อยล้ากลับไปยังจวนผู้สำเร็จราชการเพื่อรายงานสถานการณ์ต่ออาร์เธอร์

"ฝ่าบาท สถานการณ์เลวร้ายมากพะยะค่ะ" คืนหนึ่ง น้ำเสียงของมาร์แชลเต็มไปด้วยความท้อแท้ "ไม่มีสัญญาณว่าฝ่ายไหนจะยอมอ่อนข้อ เจ้าของฟาร์มเชื่อว่าเวลาอยู่ข้างพวกเขา มั่นใจว่าคนงานจะทนได้ไม่นานและต้องยอมจำนนเพราะความหิวโหย แต่ความมุ่งมั่นของคนงานแข็งแกร่งกว่าที่กระหม่อมจินตนาการไว้มาก พวกเขาถึงขั้นจัดตั้งระบบแจกจ่ายอาหารและช่วยเหลือซึ่งกันและกันในค่ายผู้ประท้วงแล้ว"

อาร์เธอร์รับฟังอย่างเงียบเชียบ นิ้วมือลากผ่านแผนที่ออสเตรเลียบนโต๊ะเบาๆ

"ศาสตราจารย์ ท่านคิดว่ากุญแจสำคัญของสถานการณ์ยืดเยื้อนี้คืออะไร?"

"คือความไม่สมดุลของอำนาจพะยะค่ะ" มาร์แชลชี้ประเด็นอย่างตรงไปตรงมา "เจ้าของฟาร์มกุมปัจจัยการผลิตและทรัพยากรทางสังคมแทบทั้งหมด ทำให้พวกเขาไม่เกรงกลัวสิ่งใด คนงานมีเพียงแค่แรงงานและความสามัคคี สถานะที่ไม่เท่าเทียมกันนี้ทำให้การเจรจาที่แท้จริงไม่สามารถเกิดขึ้นได้"

"ถ้าอย่างนั้น" สายตาของอาร์เธอร์จับจ้องไปที่เส้นสีแดงบนแผนที่ซึ่งเป็นตัวแทนของทางรถไฟแห่งชาติ และความคิดหนึ่งก็กระจ่างชัดขึ้นในใจ "เราต้องเพิ่มน้ำหนักใหม่ลงไปในอีกฝั่งของตาชั่งนี้"

เขามองไปที่มาร์แชลแล้วกล่าวอย่างเนิบช้า "ศาสตราจารย์ บางทีเราอาจต้องเปลี่ยนวิธีการ ในเมื่อแก้ปัญหาบนโต๊ะไม่ได้ เราก็ต้องแก้กันที่ใต้โต๊ะ"