บทที่ 27 เหล่าคนตัดขนแกะ

บทที่ 27 เหล่าคนตัดขนแกะ

ในขณะที่อาเธอร์กำลังยุ่งอยู่กับการวางแผนเรื่องมหาวิทยาลัย พายุลูกใหญ่กำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ ในเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจที่เก่าแก่ที่สุดของออสเตรเลีย นั่นคืออุตสาหกรรมขนแกะ

เมื่อสิ้นสุดปี 1891 ความรุ่งเรืองทางเศรษฐกิจหลายปีติดต่อกันส่งผลให้ต้นทุนแรงงานพุ่งสูงขึ้น ในอีกด้านหนึ่ง การแข่งขันจากอเมริกาใต้และแอฟริกาใต้ทำให้ราคาขนแกะในตลาดโลกเริ่มส่งสัญญาณปรับตัวลดลง การถูกบีบจากส่วนต่างกำไรที่ลดลงทำให้เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ที่เคยนิ่งนอนใจเริ่มรู้สึกถึงแรงกดดัน

พวกเขาจึงตัดสินใจผลักภาระความกดดันนั้นไปยังกลุ่มคนงานตัดขนแกะซึ่งอยู่ในระดับล่างสุด

"สมาพันธ์เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์" ซึ่งนำโดยแมคอาเธอร์ผู้เฒ่า ได้ประกาศฝ่ายเดียวว่าจะฉีกสัญญาฉบับก่อนหน้านี้ที่ลงนามไว้กับ "สหภาพคนงานตัดขนแกะ" ทิ้ง และจะนำเข้าแรงงานราคาถูกที่ไม่ได้เป็นสมาชิกสหภาพเข้ามาแทน รวมถึงจะปรับลดอัตราค่าจ้างแบบรายชิ้นสำหรับการตัดขนแกะลง

การตัดสินใจครั้งนี้จุดไฟแห่งความโกรธแค้นให้กับคนงานในทันที การตัดขนแกะเป็นงานใช้แรงงานที่หนักหนาสาหัสอย่างยิ่ง คนงานต้องตรากตรำทำงานตลอดทั้งปีในโรงเรือนตัดขนที่เต็มไปด้วยฝุ่น ทนต่ออุณหภูมิที่ร้อนระอุและสภาพแวดล้อมที่เลวร้าย สหภาพแรงงานเป็นที่พึ่งเดียวในการต่อสู้เพื่อสิทธิของพวกเขา การกระทำของเจ้าของฟาร์มจึงเท่ากับเป็นการทุบหม้อข้าวและทำลายวิถีชีวิตของพวกเขาโดยตรง

การนัดหยุดงานครั้งใหญ่ที่กวาดล้างไปทั่วภาคตะวันออกของออสเตรเลียจึงระเบิดขึ้น คนงานตัดขนแกะหลายหมื่นคนวางกรรไกรลงและเดินออกจากโรงเรือน พวกเขาจัดตั้งแนวป้องกันการประท้วง เดินขบวนไปมาระหว่างฟาร์มเพื่อขัดขวางไม่ให้แรงงานราคาถูกเข้าไปทำงาน

ความขัดแย้งปะทุขึ้นในไม่ช้า เจ้าของฟาร์มบางรายจ้างยามติดอาวุธ จนนำไปสู่การปะทะนองเลือดกับคนงานที่นัดหยุดงาน พื้นที่ตอนในทั้งหมดตกอยู่ในความโกลาหลและการเผชิญหน้า การรวบรวมและขนส่งขนแกะหยุดชะงักโดยสิ้นเชิง อุตสาหกรรมขนแกะซึ่งเป็นเสาหลักทางเศรษฐกิจของอาณานิคมกลายเป็นอัมพาตในชั่วข้ามคืน

แมคอาเธอร์ผู้เฒ่าและพันธมิตรรีบกดดันไปที่ทำเนียบผู้ว่าการทันที พวกเขาเรียกร้องให้อาเธอร์ใช้กองทัพและตำรวจเข้าปราบปรามการนัดหยุดงาน และจับกุมผู้นำสหภาพที่ "ก่อความวุ่นวาย" ในมุมมองของพวกเขา นี่คือวิธีจัดการข้อพิพาทแรงงานที่ถูกต้องและเป็นธรรมชาติที่สุด

ในที่สุดไฟกองนี้ก็ลามมาถึงเท้าของอาเธอร์ ทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

หากเขาเลือกที่จะปราบปรามและใช้กองทัพ เขาจะต้องยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับผู้ใช้แรงงานทั้งหมดอย่างแน่นอน ภาพลักษณ์ "เพื่อประชาชน" ที่เขาสร้างมาในหมู่ราษฎรจะพังทลายลง ออสเตรเลียที่ "ยุติธรรม" ซึ่งหนังสือพิมพ์ ดิออสเตรเลียนเฮรัลด์ พยายามโปรโมตก็จะกลายเป็นเรื่องตลก

แต่ถ้าเขาเลือกที่จะสนับสนุนคนงาน นั่นเป็นสิ่งที่คิดไม่ถึงยิ่งกว่า เพราะนี่เท่ากับเป็นการประกาศสงครามกับชนชั้นที่มีอำนาจมากที่สุดในออสเตรเลียอย่างเปิดเผย นั่นคือชนชั้นเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ ในยุคนี้ การนัดหยุดงานถือเป็นกบฏที่บ่อนทำลายความสงบเรียบร้อยของสังคม การที่พระราชนัดดาของพระราชินีให้การสนับสนุน "กบฏ" หากข่าวนี้ไปถึงลอนดอน ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาถูกปลดออกจากตำแหน่งทันที

ทุกคนกำลังจับตามองเขา เพื่อดูว่าเขาจะจัดการกับวิกฤตทางสังคมครั้งสำคัญครั้งแรกนี้อย่างไร

ในการประชุมฉุกเฉินที่ทำเนียบผู้ว่าการ ข้าราชการในอาณานิคมเกือบทุกคนแนะนำให้อาเธอร์ใช้มาตรการขั้นเด็ดขาด

"ฝ่าบาท ต้องฟื้นฟูความสงบเรียบร้อยทันทีพะยะค่ะ!" ข้าราชการมหาดไทยคนหนึ่งกล่าวอย่างตื่นเต้น "ขนแกะคือลมหายใจของเศรษฐกิจเรา ถ้าปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป อาณานิคมทั้งหมดจะล้มละลาย!"

อาเธอร์ไม่ได้แสดงท่าทีของเขาในทันที เขาเพียงแต่นั่งฟังอย่างเงียบๆ จนกระทั่งทุกคนพูดจบ เขาจึงเอ่ยขึ้น

"สุภาพบุรุษทั้งหลาย ความสงบเรียบร้อยต้องได้รับการฟื้นฟูอย่างแน่นอน แต่การฟื้นฟูความสงบเรียบร้อยไม่ควรพึ่งพาคมดาบปลายปืนและคุกตาราง นั่นรังแต่จะหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความเกลียดชังให้หยั่งรากลึกยิ่งขึ้น สิ่งที่เราต้องทำคือหาต้นตอของปัญหาและแก้ไขมัน"

เขาหันไปมองพันเอกบริดจ์ส "พันเอก ข้าพเจ้าสั่งให้ท่านส่งนักเรียนนายร้อยรุ่นแรกของวิทยาลัยการทหารดันทรูนไปยังพื้นที่ที่มีการประท้วงรุนแรงที่สุด แต่ภารกิจของพวกเขาไม่ใช่การปราบปรามคนงาน แต่เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยของสาธารณะ แยกคู่กรณีที่ขัดแย้งกันออกจากกัน และป้องกันไม่ให้มีการนองเลือดเกิดขึ้นอีก"

จากนั้น เขามองไปที่ศาสตราจารย์มาร์แชล "ศาสตราจารย์ ข้าพเจ้าต้องการให้ท่านจัดตั้ง 'คณะกรรมการอนุญาโตตุลาการหลวง' ขึ้นทันที สมาชิกคณะกรรมการต้องประกอบด้วยตัวแทนจากสมาพันธ์เจ้าของฟาร์ม ตัวแทนจากสหภาพคนงานตัดขนแกะ รวมถึงนักเศรษฐศาสตร์และผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมายที่เป็นกลางซึ่งท่านเป็นผู้คัดเลือก"

"ภารกิจเดียวของคณะกรรมการชุดนี้" น้ำเสียงของอาเธอร์ชัดเจนเด็ดขาด "คือการนั่งลงและเจรจา ค้นหาข้อเรียกร้องหลักของทั้งสองฝ่าย และหาทางออกที่ยุติธรรมและยอมรับได้สำหรับทั้งคู่ จนกว่าผลการเจรจาจะออกมา ทั้งการนัดหยุดงานและการนำเข้าแรงงานราคาถูกต้องถูกระงับไว้ก่อน"

การตัดสินใจนี้ทำให้ข้าราชการทุกคนที่อยู่ในห้องตกตะลึง การยุติการนัดหยุดงานด้วยการเจรจาแทนที่จะใช้ความรุนแรง? นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน

"ฝ่าบาท นี่มันเป็นไปไม่ได้!" แมคอาเธอร์ผู้เฒ่า เมื่อได้ยินข่าว ก็บุกเข้ามาในทำเนียบผู้ว่าการและตะคอกใส่อาเธอร์ด้วยความโกรธเกรี้ยว "เราไม่มีวันลดตัวลงไปนั่งเจรจากับพวกอันธพาลพวกนั้นเด็ดขาด! พวกมันต้องกลับไปทำงานโดยไม่มีเงื่อนไข!"

อาเธอร์มองชายชราที่กำลังเดือดดาลตรงหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "คุณแมคอาเธอร์ ช่วงเวลานี้ไม่ใช่สถานการณ์ปกติ หากคุณปฏิเสธที่จะให้ความร่วมมือ ถ้าอย่างนั้นบริษัทเหมืองแร่หลวงและบริษัทเหล็กกล้าคงต้องประเมินสัญญาการค้าทั้งหมดที่มีกับตระกูลแมคอาเธอร์ใหม่ การรถไฟแห่งชาติก็อาจต้องพิจารณาเปลี่ยนเส้นทางบางเส้นทางที่จำเป็นต้องตัดผ่านฟาร์มของตระกูลคุณด้วยเช่นกัน"

นี่เป็นคำขู่ที่โจ่งแจ้งแต่ทรงประสิทธิภาพอย่างเหลือเชื่อ ใบหน้าของแมคอาเธอร์ผู้เฒ่าซีดเผือดลงทันที เขารู้ว่าชายหนุ่มตรงหน้าถือไพ่เหนือกว่ามากพอที่จะทำให้เขา ราชาแห่งยุคเก่า ต้องยอมจำนน

ในที่สุด ภายใต้การแทรกแซงอย่างแข็งกร้าวของอาเธอร์ คู่กรณีทั้งสองฝ่ายก็นยอมนั่งลงที่โต๊ะเจรจาอย่างไม่เต็มใจนัก

เกมอันยากลำบากซึ่งเกี่ยวข้องกับรูปแบบความสัมพันธ์ทางแรงงานในอนาคตของประเทศนี้จึงได้เริ่มต้นขึ้น อาเธอร์รู้ดีว่าเรื่องนี้ยากกว่าการสร้างโรงงานมากนัก เพราะสิ่งที่เขากำลังสร้างคือสิ่งที่มองไม่เห็น จับต้องไม่ได้ แต่สำคัญยิ่งชีพ นั่นคือ สัญญาประชาคม