บทที่ 25 แผนสมคบคิดของสโมสร

บทที่ 25 แผนสมคบคิดของสโมสร

รายงานของเซอร์ครอฟต์ช่วยสยบกระแสต่อต้านในลอนดอนลงได้ชั่วคราว สมเด็จพระราชินีนาถทรงมีพระราชหัตถเลขามาอีกครั้ง เนื้อความเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจและความภาคภูมิใจ สถานะของอาเธอร์ในออสเตรเลียจึงมั่นคงเป็นปึกแผ่นอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

ทว่า ยิ่งแสงแดดเจิดจ้าเพียงใด เงามืดที่ซ่อนเร้นอยู่ตามมุมอับก็ยิ่งลึกล้ำเพียงนั้น

ความสำเร็จอย่างต่อเนื่องของอาเธอร์สร้างความเจ็บปวดรวดร้าวให้แก่กลุ่มอำนาจเก่าภายใน "ออสเตรเลียนคลับ" แห่งซิดนีย์ การโจมตีผ่านสื่อของพวกเขาถูกหนังสือพิมพ์ ดิ ออสเตรเลียน เฮรัลด์ ตีโต้จนพ่ายแพ้ยับเยิน อิทธิพลทางการเมืองกำลังเสื่อมถอยเมื่อเผชิญกับกระแสธารแห่งสหพันธรัฐที่กำลังก่อตัว และบัดนี้ แม้แต่ป้อมปราการสุดท้ายที่เป็นที่พึ่งของพวกเขาอย่างพรรคอนุรักษนิยมในลอนดอน ก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนทิศทางลมไปเสียแล้ว

พวกเขาถูกต้อนจนมุม และความหวาดกลัวก็ทำให้พวกเขายิ่งอันตรายมากขึ้นไปอีก

ระหว่างการประชุมลับอีกครั้งหนึ่ง ใบหน้าของวิลเลียม แมคอาเธอร์ ผู้เฒ่า ไม่หลงเหลือความสุขุมเยือกเย็นดังเช่นกาลก่อนอีกต่อไป

"พวกเราจะมัวรอช้าไม่ได้อีกแล้ว!" น้ำเสียงของเขาแหบพร่าด้วยความโกรธเกรี้ยว "เครื่องจักรสำหรับโรงงานเหล็กกล้ามาถึงนิวคาสเซิลแล้ว การเตรียมการจัดตั้งธนาคารหลวงก็กำลังเข้าสู่ช่วงสุดท้าย หากแผนการทั้งหมดของเขากลายเป็นจริง พวกเราจะไม่มีโอกาสฟื้นตัวกลับมาได้อีกเลย!"

"แล้วเราจะทำอะไรได้อีกเล่า?" โธมัส เพน นายธนาคารกล่าวอย่างหดหู่ "ความนิยมในตัวเขาจากประชาชนตอนนี้สูงจนน่ากลัว ใครก็ตามที่ออกหน้าต่อต้านเขา จะต้องถูกตราหน้าว่าเป็น 'คนขายชาติ' อย่างแน่นอน"

"ถ้าเอาชนะเขาในสนามการเมืองไม่ได้ เราก็จะมอบความตายให้เขาในสนามเศรษฐกิจแทน" ประกายตาอำมหิตวาบผ่านดวงตาของแมคอาเธอร์ผู้เฒ่า "แผนการทุกอย่างของเขาต้องใช้เงิน เม็ดเงินมหาศาลที่ต้องไหลเข้ามาไม่ขาดสาย แม้ผลกำไรของบริษัทเหมืองแร่หลวงจะมากโข แต่ก็ต้องใช้เวลา กว่าจะออกดอกออกผล ปัจจุบันเงินทุนก่อสร้างส่วนใหญ่ของเขายังคงพึ่งพาเงินกู้จากแวดวงธนาคารในลอนดอน นั่นแหละคือจุดอ่อนของเขา"

เขากวาดตามองพันธมิตรโดยรอบแล้วลดเสียงลง "รากฐานธุรกิจของพวกเราที่นี่หยั่งรากลึก เรายังมีพันธมิตรทางธุรกิจที่คบหากันมานานหลายทศวรรษในย่านการเงินของลอนดอน สิ่งที่เราต้องทำคือใช้เส้นสายทั้งหมดที่มี สร้าง 'ความตื่นตระหนกทางการเงิน' โดยพุ่งเป้ามาที่ออสเตรเลีย"

"เราจะทำแบบนั้นได้อย่างไร?"

"ง่ายนิดเดียว" รอยยิ้มเยือกเย็นปรากฏขึ้นที่มุมปากของแมคอาเธอร์ผู้เฒ่า "เราเริ่มจากการปล่อยข่าวลือ บอกไปว่าการลงทุนของเจ้าชายนั้นมุทะลุเกินไป ต้นทุนบานปลายจนควบคุมไม่อยู่ และภาวะขาดสภาพคล่องครั้งใหญ่กำลังจะเกิดขึ้น อ้างว่าการขุดเจาะเหมืองทองคาลกูร์ลีเจอปัญหาทางเทคนิคและปริมาณสำรองแร่ก็ถูกปั่นตัวเลขจนเกินจริง เราอาจถึงขั้นระดมถอนเงินสดจำนวนมหาศาลออกจากธนาคารในออสเตรเลียแล้วส่งไปลอนดอน เพื่อสร้างภาพลวงตาว่าเงินทุนกำลังไหลออกนอกประเทศ"

"ทันทีที่นายธนาคารในลอนดอนเริ่มกังขาในความสามารถชำระหนี้ของออสเตรเลีย พวกเขาจะเข้มงวดเรื่องการปล่อยกู้ หรือถึงขั้นเรียกหนี้คืนก่อนกำหนด เมื่อถึงตอนนั้น สายป่านทางการเงินของอาเธอร์จะขาดสะบั้นลงทันที การสร้างทางรถไฟต้องหยุดชะงัก โรงงานต้องหยุดผลิต และคนงานนับหมื่นจะต้องตกงาน ถึงเวลานั้น ประชาชนจะยังสนับสนุนเขาอยู่อีกหรือ?"

แผนการนี้ช่างเจ้าเล่ห์และอำมหิตนัก มันไม่ใช่แค่การต่อต้านทางการเมืองแบบธรรมดาอีกต่อไป แต่เป็นการเดิมพันด้วยเสถียรภาพทางเศรษฐกิจทั้งหมดของออสเตรเลียเพียงเพื่อจะโค่นล้มอาเธอร์ลงให้ได้

คนไม่กี่คนที่อยู่ในที่นั้นต่างพากันนิ่งเงียบ พวกเขารู้ดีว่าหากลงมือทำเช่นนี้ ธุรกิจของพวกเขาเองก็จะได้รับผลกระทบอย่างหนักหน่วงเช่นกัน นี่เปรียบเสมือนดาบสองคมที่ย้อนกลับมาทำร้ายทั้งศัตรูและตนเอง

"สุภาพบุรุษทั้งหลาย" แมคอาเธอร์สังเกตเห็นความลังเลของพวกเขา "นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของพวกเราแล้ว จะร่วมมือกันฉุดรั้งประเทศนี้ให้กลับมาสู่เส้นทางที่พวกเราคุ้นเคย หรือจะรอคอยวันที่จะถูกเจ้าชายหนุ่มผู้นั้นและยุคสมัยใหม่ของเขาบดขยี้จนไม่เหลือซาก"

ในท้ายที่สุด ความโลภและความหวาดกลัวก็เอาชนะเหตุผลจนได้

ไม่กี่วันต่อมา จดหมายที่เขียนด้วยรหัสลับถูกส่งออกจากซิดนีย์ ไปกับเรือไปรษณีย์ที่เร็วที่สุดมุ่งหน้าสู่ลอนดอน ปฏิบัติการบีบคอทางการเงินที่มีเป้าหมายเพื่อเล่นงานออสเตรเลียที่เพิ่งถือกำเนิด ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบเชียบ

ในขณะเดียวกัน อาเธอร์ไม่ระแคะระคายถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย เขากำลังทุ่มเทกายใจให้กับโครงการหนึ่ง ซึ่งเขาเชื่อว่ามีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่ออนาคตของชาติ