บทที่ 24 แสงแรกแห่งกระแสไฟฟ้า

บทที่ 24 แสงแรกแห่งกระแสไฟฟ้า

คณะผู้แทนของเซอร์ครอฟต์เดินทางมาถึงซิดนีย์ท่ามกลางกระแสวิพากษ์วิจารณ์ของสาธารณชนเกี่ยวกับ 'ทฤษฎีภัยคุกคามจากเยอรมัน' ทันทีที่ปลัดกระทรวงถาวรแห่งจักรวรรดิผู้นี้ก้าวลงจากเรือ เขาก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่แตกต่างจากที่จินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิง บนท้องถนน ผู้คนไม่ได้สนทนากันเรื่องราคาขนแกะ แต่กลับถกเถียงกันเรื่องกองทัพเรือและปืนใหญ่ครุปป์ สิ่งนี้ทำให้เขาประหลาดใจอยู่ไม่น้อย

อาเธอร์ได้จัดตารางการเดินทางที่กระชับแต่เปี่ยมด้วยความหมายให้กับคณะผู้แทน จุดหมายแรกไม่ใช่รัฐสภาหรือหอการค้า แต่เป็น 'โรงเรียนนายร้อยหลวงดันทรูน'

เมื่อเซอร์ครอฟต์ได้เห็นนักเรียนนายร้อยนับร้อยนาย สวมเครื่องแบบเดินสวนสนามในขบวนที่เป๊ะทุกระเบียบนิ้ว พร้อมตะโกนก้องว่า 'จงรักภักดีต่อราชินีและจักรวรรดิ' ด้วยภาษาอังกฤษสำเนียงมาตรฐาน รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคร่งขรึมของเขาเป็นครั้งแรก พันเอกบริดจ์สได้นำเสนอคะแนนการยิงปืนและแบบจำลองยุทธวิธีบนโต๊ะทรายของเหล่านักเรียน ความเป็นมืออาชีพเหล่านั้นทำให้ท่านเซอร์ผู้ผ่านโลกมามากต้องพยักหน้ายอมรับ

"ฝ่าบาท" เซอร์ครอฟต์กล่าวกับอาเธอร์ระหว่างทางกลับซิดนีย์ "โรงเรียนทหารแห่งนี้บริหารจัดการได้ดีเยี่ยม ทำให้ผมนึกถึงแซนด์เฮิร์สต์เลยทีเดียว ชายหนุ่มเหล่านี้คือเสาหลักในอนาคตของจักรวรรดิ"

"ครับท่านเซอร์" อาเธอร์ตอบรับ "แต่แค่นายทหารที่ยอดเยี่ยมยังไม่เพียงพอ เรายังต้องการพละกำลังที่มากพอจะปกป้องแผ่นดินที่พวกเขารักด้วย" เขาชักนำบทสนทนาเข้าสู่เรื่องกองเรือเยอรมันและการป้องกันประเทศอย่างแนบเนียน

ในอีกไม่กี่วันต่อมา อาเธอร์ยังนำคณะผู้แทนไปเยี่ยมชมฟาร์มทดลองของกรมส่งเสริมเทคโนโลยีการเกษตร และชิมขนมปังที่อบจากข้าวสาลีสายพันธุ์ใหม่ เขายังจัดให้มีการพบปะกับคณะกรรมการกิจการชนพื้นเมืองเป็นพิเศษ เมื่อเซอร์ครอฟต์เห็นผู้อาวุโสชาวอะบอริจินพูดภาษาอังกฤษแบบกระท่อนกระแท่น นั่งร่วมโต๊ะกับเจ้าหน้าที่รัฐเพื่อหารือเรื่องการสร้างโรงเรียนในเขตสงวน สีหน้าของเขาก็ฉายแววซับซ้อนเกินบรรยาย

ทั้งหมดนี้ค่อยๆ เปลี่ยนมุมมองที่เขามีต่ออาเธอร์ไปทีละน้อย เดิมทีเขาคิดว่าที่นี่คงเป็นความวุ่นวายที่เจ้าชายหนุ่มก่อไว้ แต่สิ่งที่เขาเห็นกลับเป็นสังคมที่มีชีวิตชีวา เป็นระเบียบเรียบร้อย และเต็มไปด้วยความเชื่อมั่นต่ออนาคต

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ฟาดฟันความรู้สึกของเขาอย่างรุนแรงที่สุดคือรายการสุดท้ายของกำหนดการ... งานเฉลิมฉลอง 'นครแห่งแสงสว่าง'

อาเธอร์บอกกับเขาว่า เพื่อต้อนรับคณะผู้แทนและฉลองการผ่านร่างรัฐธรรมนูญแห่งสหพันธรัฐ เขาจะจัดงานเลี้ยงพิเศษสำหรับชาวซิดนีย์ที่หน้าทำเนียบผู้ว่าการ

เย็นวันนั้น ชาวซิดนีย์นับหมื่นคนมารวมตัวกันที่ลานหน้าทำเนียบ เซอร์ครอฟต์และคณะยืนอยู่กับอาเธอร์บนระเบียงของทำเนียบ

หลังสิ้นแสงตะวัน ทั่วทั้งซิดนีย์ก็ถูกโอบล้อมด้วยแสงสลัวจากตะเกียงแก๊ส

เมื่อถึงเวลาแปดนาฬิกาตรง อาเธอร์หยิบสวิตช์ที่เชื่อมต่อกับสายไฟขึ้นมา แล้วยิ้มให้เซอร์ครอฟต์ที่อยู่ข้างๆ พลางกล่าวว่า "ท่านเซอร์ครับ ขออนุญาตให้ผมได้แสดงอนาคตของออสเตรเลียให้ท่านเห็นเถอะครับ"

สิ้นเสียง เขาก็สับสวิตช์ลง

ในวินาทีนั้น ปาฏิหาริย์ก็บังเกิดขึ้น

จากทำเนียบผู้ว่าการทอดยาวข้ามจัตุรัสไปจนถึงถนนแมคควอรี่ หลอดไฟแก้วหลายร้อยดวงที่ไม่มีใครสังเกตเห็นมาก่อนหน้านี้ สว่างวาบขึ้นพร้อมกัน แสงสีขาวบริสุทธิ์ที่เจิดจ้าและมั่นคงขับไล่ความมืดมิดออกไปในทันที ส่องสว่างทั่วบริเวณราวกับเป็นเวลากลางวัน แสงสีเหลืองสลัวของตะเกียงแก๊สดูหม่นหมองและน่าขันขึ้นมาทันใดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับแสงจากไฟฟ้านี้

ฝูงชนในจัตุรัสตกอยู่ในความเงียบกริบเป็นอันดับแรก พวกเขาไม่เคยเห็นแสงที่สว่างไสวขนาดนี้มาก่อน จากนั้น เสียงเชียร์และเสียงกรีดร้องก็ดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่า ผู้คนโผเข้ากอดกัน กระโดดโลดเต้น ชี้ชวนให้ดูหลอดไฟที่เปล่งแสงด้วยความตื่นเต้นจนพูดไม่เป็นภาษา

เซอร์ครอฟต์ยืนตะลึงงันโดยสิ้นเชิง เขาอ้าปากค้าง จ้องมองทะเลแห่งแสงสว่างตรงหน้า ไม่สามารถเอื้อนเอ่ยคำพูดใดออกมาได้ เขารู้สึกราวกับว่าตัวเองได้เดินทางข้ามเวลาจากยุคเก่าเข้าสู่โลกใบใหม่ที่มีอยู่แต่ในนิยายวิทยาศาสตร์เพียงชั่วพริบตา

"นี่มัน... คืออะไรกัน?" เขาพึมพำ

"นี่คือไฟฟ้าครับ ท่านเซอร์" เสียงของอาเธอร์ดังขึ้นข้างหู "ระบบกระแสสลับที่ออกแบบโดยคุณเทสลา ส่งตรงมาจากโรงไฟฟ้าพลังความร้อนขนาดเล็กใกล้ๆ นิวคาสเซิล มันปลอดภัยกว่า ถูกกว่า และสว่างกว่าแก๊ส เร็วๆ นี้ มันจะส่องสว่างไปทุกซอกทุกมุมของประเทศนี้"

ฉากจบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของงานอยู่ที่ตัวตึกทำเนียบผู้ว่าการนั่นเอง หลอดไฟดวงเล็กๆ นับพันดวงที่เดินสายตามโครงร่างของอาคาร สว่างขึ้นพร้อมกัน ปรากฏเป็นตัวอักษรคำว่า 'Australia' ขนาดมหึมาที่ระยิบระยับจับตา

ในวินาทีนั้น ข้อกังขา ความอคติ และคำเตือนทั้งหมดจากลอนดอนที่มีในใจของเซอร์ครอฟต์ ถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิงด้วยแสงสว่างอันเจิดจรัสนี้

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่า ชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าไม่ได้กำลังทำการทดลอง 'ลัทธิชาตินิยม' ที่อันตราย แต่เขากำลังสร้างโลกใบใหม่ที่เต็มไปด้วยความเป็นไปได้อันไร้ขอบเขต ด้วยวิธีที่เขาไม่อาจเข้าใจแต่กลับทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ และโลกใบใหม่นี้ แทนที่จะกลายเป็นภัยคุกคามต่อจักรวรรดิ มันจะกลับกลายเป็นอัญมณีที่เจิดจรัสที่สุดของจักรวรรดิในอนาคต

ในรายงานที่ส่งกลับไปยังลอนดอน เซอร์ครอฟต์ได้มอบคำยกย่องสูงสุดให้กับการปฏิรูปของอาเธอร์ เขาเขียนว่า: "...เราไม่ควรมองทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในออสเตรเลียด้วยกรอบความคิดการบริหารอาณานิคมที่ล้าสมัยอีกต่อไป สิ่งที่เจ้าชายอาเธอร์กำลังทำ คือการจุดประทีปแห่งประภาคารอันเป็นนิรันดร์ให้กับจักรวรรดิอังกฤษในมหาสมุทรแปซิฟิกใต้"