บทที่ 23 แขกไม่ได้รับเชิญ

บทที่ 23 แขกไม่ได้รับเชิญ

ในขณะที่ซิดนีย์กำลังคึกคักไปด้วยการเตรียมงานต้อนรับคณะผู้แทนจากสำนักงานอาณานิคม เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นขัดจังหวะแผนการทั้งหมด

เช้าวันหนึ่ง หอสัญญาณที่อ่าวซิดนีย์ได้ส่งสัญญาณด่วน กองเรือต่างชาติที่ชักธงสามสี ดำ-ขาว-แดง กำลังมุ่งหน้าเข้าสู่อ่าวโดยไม่มีการแจ้งล่วงหน้า

เมื่อข่าวมาถึงจวนผู้สำเร็จราชการ พันเอกบริดจ์ก็รีบวิ่งหน้าตื่นเข้ามาในห้องทำงานของอาร์เธอร์ทันที

"ฝ่าบาท พวกเยอรมันพะยะค่ะ!" สีหน้าของเขาเคร่งเครียดผิดปกติ "เรือลาดตระเวนสามลำ เรือพิฆาตสองลำ นี่มันกองกำลังหลักของกองเรือเอเชียตะวันออกของเยอรมัน พวกเขาแล่นตรงเข้ามาโดยไม่แจ้งล่วงหน้า ผิดธรรมเนียมปฏิบัติระหว่างประเทศอย่างสิ้นเชิง"

อาร์เธอร์เดินไปที่หน้าต่างและใช้กล้องส่องทางไกลมองไปทางอ่าว ระหว่างผืนน้ำและแผ่นฟ้า เงาสีเทาของเรือห้าลำปรากฏชัดเจน พวกเขาจัดขบวนรบอย่างเป็นระเบียบ ปล่องควันสูงตระหง่านพ่นควันดำโขมง แผ่กลิ่นอายคุกคามออกมาอย่างชัดเจน

ท่าเรือซิดนีย์ตกอยู่ในความตึงเครียดและโกลาหลทันที ป้อมปืนชายฝั่งเข้าสู่สภาวะพร้อมรบ และเรือรบหลวงออร์แลนโด ซึ่งเป็นเรือลาดตระเวนเก่าของราชนาวีอังกฤษที่ประจำการอยู่ที่นั่น ก็เร่งเติมถ่านหินเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้เช่นกัน แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่ากองกำลังป้องกันอันน่าสมเพชเพียงเท่านี้ ไม่มีทางต่อกรกับกองเรือสมัยใหม่ได้เลย

ชาวเมืองต่างพากันหลั่งไหลขึ้นไปบนเนินเขาที่มองเห็นอ่าว จ้องมองแขกไม่ได้รับเชิญด้วยความตื่นตระหนก เป็นครั้งแรกที่เงาของสงครามแผ่ปกคลุมเมืองที่สงบสุขมาอย่างยาวนานแห่งนี้อย่างแท้จริง

"พวกเขาต้องการอะไร?" น้ำเสียงของพันเอกบริดจ์แฝงความโกรธเกรี้ยวที่พยายามข่มกลั้น "นี่มันการยั่วยุกันซึ่งหน้า!"

"ไม่ พันเอก ใจเย็นๆ" อาร์เธอร์ลดกล้องส่องทางไกลลง สีหน้าของเขาสงบนิ่งยิ่งกว่าครั้งไหนๆ "พวกเขาไม่ได้มาเพื่อก่อสงคราม ถ้าจะทำแบบนั้น พวกเขาคงเลือกโจมตีแบบสายฟ้าแลบในตอนกลางคืน สิ่งที่พวกเขาทำอยู่ตอนนี้คือการหยั่งเชิง เป็นการ... อวดเบ่งทางทหารในคราบของการทูต"

เขาประเมินสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว จักรพรรดิวิลเฮล์มที่สองแห่งเยอรมนีปรารถนามาตลอดที่จะให้จักรวรรดิหนุ่มของพระองค์ได้มี ที่ว่างภายใต้ดวงตะวัน ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เยอรมนีเคลื่อนไหวในมหาสมุทรแปซิฟิกบ่อยครั้ง ทั้งยึดครองนิวกินีตะวันออกเฉียงเหนือและหมู่เกาะซามัว ซึ่งนำไปสู่ความขัดแย้งโดยตรงกับผลประโยชน์ของอังกฤษ

การมาถึงแบบ ไม่ได้รับเชิญ ของกองเรือนี้มีเป้าหมายชัดเจน ข้อแรก เพื่อทดสอบความแข็งแกร่งที่แท้จริงของการป้องกันประเทศออสเตรเลีย ข้อสอง เพื่อแสดงอิทธิพลที่เพิ่มขึ้นของจักรวรรดิเยอรมันในแปซิฟิกใต้ให้ทุกคนได้เห็น โดยเฉพาะอย่างยิ่งคณะผู้แทนจากอังกฤษที่กำลังจะเดินทางมาถึง

"เราควรตอบโต้อย่างไรดีพะยะค่ะฝ่าบาท?"

"ในแบบฉบับของอังกฤษ" มุมปากของอาร์เธอร์ยกขึ้นเล็กน้อย "เราเป็นสุภาพบุรุษ เรามีมารยาท ในเมื่อพวกเขามาถึงแล้ว เราก็จะต้อนรับขับสู้ แต่ความสุภาพของเราต้องแสดงให้เห็นถึงศักดิ์ศรีและ... ความแข็งแกร่ง"

เขาออกคำสั่งชุดใหญ่ทันที

ประการแรก เขาให้ป้อมปืนชายฝั่งยกเลิกสถานะพร้อมรบ แต่ปากกระบอกปืนยังคงต้องหันชี้ไปที่ปากอ่าวเพื่อเป็นการเตือนภัยเงียบๆ ประการที่สอง สั่งให้กัปตันเรือออร์แลนโดนำเรือนำร่องออกไปต้อนรับกองเรือเยอรมัน และนำพวกเขาเข้าสู่จุดจอดเรือรับรองตามพิธีการทูต ประการที่สาม สั่งให้กรมพิธีการของจวนผู้สำเร็จราชการส่งเทียบเชิญอย่างเป็นทางการไปยังผู้บัญชาการกองเรือเยอรมันทันที เพื่อเชิญเขาและนายทหารทั้งหมดมาร่วมงานเลี้ยงต้อนรับอาหารค่ำที่จวนผู้สำเร็จราชการในคืนนี้

คำสั่งเหล่านี้ทำให้พันเอกบริดจ์งุนงงอยู่บ้าง แต่เขาก็ปฏิบัติตามโดยไม่มีเงื่อนไข

ค่ำคืนนั้น จวนผู้สำเร็จราชการสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ เต็นท์จัดเลี้ยงขนาดใหญ่ถูกกางขึ้นชั่วคราวบนสนามหญ้า วงดุริยางค์ทหารบรรเลงเพลง แขกเหรื่อที่แต่งกายงดงามถือแก้วแชมเปญจับกลุ่มสนทนากัน อย่างไรก็ตาม ใบหน้าของทุกคนแฝงความตึงเครียดที่ยากจะปิดบัง

พลเรือโท ฟอน ดีเดอริช ผู้บัญชาการกองเรือเอเชียตะวันออกของเยอรมัน และเหล่านายทหารของเขาในชุดเครื่องแบบทหารเรือสีขาวสะอาดตา ปรากฏตัวขึ้นที่งานเลี้ยง ดีเดอริชเป็นทหารปรัสเซียนขนานแท้ รูปร่างสูงใหญ่ ท่าทางหยิ่งยโส และไว้หนวดปลายชี้ขึ้นตามสไตล์จักรพรรดิวิลเฮล์มที่สอง

อาร์เธอร์ออกไปต้อนรับเขาด้วยตัวเองที่หน้าประตู

"ยินดีต้อนรับครับท่านนายพล การมาถึงของท่านช่วยเพิ่มความสง่างามให้กับท่าเรือซิดนีย์ได้อย่างมากทีเดียว" อาร์เธอร์กล่าวทักทายด้วยภาษาเยอรมันที่คล่องแคล่ว ภาษาเยอรมันของเขาติดสำเนียงบาวาเรีย ซึ่งเขาเรียนรู้มาจากพระมารดา

ประกายความประหลาดใจพาดผ่านใบหน้าของพลเรือโทดีเดอริช เขาไม่คาดคิดว่าเจ้าชายหนุ่มชาวอังกฤษผู้นี้จะพูดภาษาเยอรมันได้เหมือนเจ้าของภาษาขนาดนี้ สิ่งนี้ช่วยลดทอนท่าทีดูถูกเหยียดหยามที่เขาเตรียมมาลงไปได้โดยไม่รู้ตัว

บรรยากาศของงานเลี้ยงเป็นไปอย่างลึกซึ้งและตึงเครียด แม้ว่านายทหารเยอรมันจะรักษามารยาท แต่คำพูดและการกระทำของพวกเขากลับแผ่กลิ่นอายความอวดดีของจักรวรรดิที่กำลังรุ่งโรจน์ พวกเขาพูดคุยเสียงดังเกี่ยวกับอานุภาพของปืนใหญ่ครุปป์บนเรือรบและการพัฒนาอย่างก้าวกระโดดของอุตสาหกรรมเหล็กกล้าเยอรมัน

อาร์เธอร์รักษารอยยิ้มไว้ตลอดเวลาขณะสนทนากับพลเรือโทดีเดอริช เขาพูดคุยเรื่องบทกวีของเกอเธ่ ยกย่องดนตรีของเบโธเฟน และถึงขั้นแลกเปลี่ยนความเห็นกับท่านนายพลเรื่องวิธีการปรุงหมูป่าจากป่าดำ เขาหลีกเลี่ยงการพูดถึงการเมืองและการทหารทั้งหมด แต่กลับแสดงให้เห็นถึงความเข้าใจอันลึกซึ้งในวัฒนธรรมเยอรมันโดยไม่ได้ตั้งใจ

ขณะที่งานเลี้ยงดำเนินมาถึงครึ่งทาง การแสดง ชุดพิเศษที่ไม่คาดคิดก็เริ่มขึ้น

มิสเตอร์เทสลา ปรากฏตัวในงานเลี้ยงตามคำเชิญพิเศษของอาร์เธอร์ เขาสาธิต เทคโนโลยีการควบคุมระยะไกลแบบไร้สาย ต่อหน้าสาธารณชน ด้วยอุปกรณ์ง่ายๆ เขาสามารถสั่งเปิดไฟสีแถวหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตรให้สว่างขึ้นเป็นตัวอักษรภาษาเยอรมันคำว่า ยินดีต้อนรับ

การแสดงนี้ซึ่งดูราวกับเวทมนตร์ในสมัยนั้น ทำให้นายทหารเยอรมันทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ถึงกับเบิกตากว้าง แม้พวกเขาจะเป็นชนชั้นนำของกองทัพเรือ แต่ก็ไม่เคยได้ยินเรื่องเทคโนโลยีแม่เหล็กไฟฟ้าที่ล้ำสมัยขนาดนี้มาก่อน

พลเรือโทดีเดอริชมองไปที่เทสลา แล้วหันกลับมามองอาร์เธอร์ แววตาของเขาลุ่มลึกขึ้น

หลังจบงานเลี้ยง ขณะกล่าวอำลาดีเดอริช อาร์เธอร์เปรยขึ้นอย่างสบายๆ ว่า

"ท่านนายพล ผมต้องขออภัยที่สิ่งอำนวยความสะดวกในท่าเรือซิดนีย์ยังล้าหลังมาก ไม่สามารถให้บริการเสบียงที่ดีกว่านี้แก่กองเรือของท่านได้ แต่เรากำลังสร้างท่าเรือน้ำลึกและโรงงานเหล็กแห่งใหม่ในนิวคาสเซิล บางทีในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เมื่อท่านกลับมาเยือนอีกครั้ง อู่ต่อเรือของเราเองอาจจะสามารถสร้างเรือลาดตระเวนที่น่าเกรงขามไม่แพ้เรือ เอสเอ็มเอส ไอรีน ก็เป็นได้ครับ"

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนเข็มเล่มเล็กๆ ที่ทิ่มแทงเข้าไปในหัวใจของดีเดอริชอย่างนุ่มนวล

คืนนั้น บนเรือธงของกองเรือเยอรมัน พลเรือโทดีเดอริชบันทึกข้อความลงในสมุดปูมเรือว่า

"การป้องกันของซิดนีย์นั้นเปราะบาง แต่เจ้านายของมัน เจ้าชายอาร์เธอร์ เป็นคนหนุ่มที่ลึกลับหยั่งรู้ยาก พระองค์เข้าใจเยอรมนียิ่งกว่าขุนนางอังกฤษคนไหนๆ ที่ข้าจินตนาการไว้ และยัง... อันตรายกว่าด้วย ภายใต้การปกครองของเจ้าชายองค์นี้ ออสเตรเลียอาจกลายเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามของจักรวรรดิเยอรมันในแปซิฟิกในอนาคต"

กองเรือเยอรมันถอนสมอออกเดินทางแต่เช้าตรู่ในวันรุ่งขึ้น พวกเขามาถึงอย่างคุกคาม แต่จากไปอย่างเงียบเชียบเป็นพิเศษ

และวิกฤตแขกไม่ได้รับเชิญนี้ก็ถูกอาร์เธอร์เปลี่ยนให้เป็น การระดมพลเพื่อการป้องกันประเทศ ที่ดีที่สุดอย่างชาญฉลาด เมื่อถึงเวลาที่คณะผู้แทนของเซอร์ครอฟต์เดินทางมาถึง กระแสเรียกร้องทั่วออสเตรเลียที่ต้องการกองทัพเรือที่เข้มแข็งและการเพิ่มงบประมาณป้องกันประเทศก็ได้พุ่งขึ้นถึงจุดสูงสุด