บทที่ 22 จดหมายจากลอนดอน

บทที่ 22 จดหมายจากลอนดอน

ในขณะที่โครงการก่อสร้างต่างๆ ในออสเตรเลียกำลังดำเนินไปอย่างคึกคัก เรือโดยสารจากลอนดอนก็ได้นำจดหมายฉบับหนึ่งจากพระราชวังบักกิงแฮมมาส่ง ซองจดหมายประทับด้วยตราครั่งส่วนพระองค์ของสมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรีย

อาเธอร์เปิดจดหมายอ่านในห้องทรงงาน มันถูกเขียนโดยเสด็จย่าของเขา ลายมือของพระองค์ยังคงงดงามและทรงพลังเช่นเคย

เนื้อความเริ่มต้นด้วยการชื่นชมผลงานของเขาในออสเตรเลีย พระราชินีทรงยกย่องความสำเร็จของเขาในการผลักดันให้มีการประกาศใช้รัฐธรรมนูญแห่งสหพันธรัฐ และทรงแสดงความ "มองโลกในแง่ดีอย่างระมัดระวัง" เกี่ยวกับแผนการสร้างทางรถไฟด้วยทองคำ

อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่ย่อหน้าที่สามเป็นต้นไป น้ำเสียงของจดหมายก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

"อาเธอร์" พระราชินีทรงเขียน "ย่าได้ยินข่าวที่น่ากังวลมาจากสำนักงานอาณานิคมและเพื่อนฝูงในลอนดอน พวกเขาบอกย่าว่าหลานกำลังจัดตั้งบริษัทเหมืองแร่และเหล็กกล้าที่ควบคุมโดยรัฐบาลทั้งหมด ซึ่งดูเหมือนจะขัดแย้งกับหลักการค้าเสรีที่จักรวรรดิยึดถือมาโดยตลอด บางคนถึงกับเรียกสิ่งนี้ว่าเป็น 'การทดลองของลัทธิชาตินิยม' ที่อันตราย ซึ่งหลานกำลังทำอยู่บนทวีปใหม่แห่งนั้น"

"ย่ายังได้ยินมาอีกว่าหลานได้ลงนามใน 'พันธสัญญา' บางอย่างกับชนเผ่าพื้นเมืองในท้องถิ่น โดยยอมรับกรรมสิทธิ์ในที่ดินของพวกเขา ย่าต้องขอเตือนหลานว่าในทางกฎหมายแล้ว ที่ดินทั้งหมดในออสเตรเลียเป็นของพระราชินี การถ่ายโอนอำนาจในรูปแบบใดก็ตามจะต้องได้รับความเห็นชอบจากลอนดอน"

"สิ่งที่ทำให้ย่ากังวลมากที่สุดคือความคิดของหลานที่จะก่อตั้งธนาคารกลางอิสระและออกสกุลเงินใหม่ อาเธอร์ ความเป็นเอกภาพของเงินปอนด์สเตอร์ลิงคือรากฐานสำคัญของความสามัคคีกลมเกลียวในจักรวรรดิ ความพยายามใดๆ ที่จะสั่นคลอนสิ่งนี้จะถูกมองว่าเป็นการท้าทายรากฐานของจักรวรรดิ ย่าหวังว่าเรื่องเหล่านี้จะเป็นเพียงข่าวลือที่ไม่มีมูลความจริง"

ตอนท้ายของจดหมายมีน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง แต่คำเตือนนั้นชัดเจนมิอาจเข้าใจผิดได้

"ย่าเข้าใจความมุ่งมั่นของหลานที่อยากจะทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ให้สำเร็จ ปู่ของหลาน อัลเบิร์ต ก็เคยเป็นเช่นเดียวกัน แต่หลานต้องจำไว้เสมอว่าหลานคือผู้สำเร็จราชการของพระราชินี และหน้าที่หลักของหลานคือการธำรงไว้ซึ่งพระราชอำนาจของพระราชินีในออสเตรเลีย และปกป้องผลประโยชน์ของจักรวรรดิที่นี่ ไม่มีการปฏิรูปใดที่จะแลกมาด้วยการสูญเสียสองสิ่งนี้ได้"

อาเธอร์วางจดหมายลงบนโต๊ะอย่างช้าๆ เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันคุ้นเคยที่ปฏิเสธไม่ได้ซึ่งแฝงอยู่ในระหว่างบรรทัด เขารู้ว่าการเคลื่อนไหวของตาเฒ่าแมคอาเธอร์และพรรคพวกในลอนดอนเริ่มได้ผลแล้ว กลุ่มอำนาจเก่าในลอนดอนกำลังเริ่มระแวดระวังตัว

ราวกับจะเป็นการยืนยันเนื้อหาในจดหมาย ไม่กี่วันต่อมา ทำเนียบผู้ว่าการก็ได้รับแจ้งว่า เซอร์เรจินัลด์ ครอฟต์ ปลัดกระทรวงถาวรประจำสำนักงานอาณานิคม จะนำคณะผู้แทนเดินทางมายังออสเตรเลียเพื่อ "เยี่ยมเยียนฉันมิตรและตรวจดูงานภาคสนาม" เป็นเวลาหนึ่งเดือน

ข่าวนี้ทำให้บรรยากาศในทำเนียบผู้ว่าการตึงเครียดขึ้นทันที ทุกคนรู้ดีว่าเซอร์ครอฟต์เป็นข้าราชการหัวโบราณในระบบราชการของจักรวรรดิ มีความคิดอนุรักษนิยม รูปแบบการทำงานแข็งกร้าว และเป็นผู้ปกป้อง "ผลประโยชน์ของจักรวรรดิเหนือสิ่งอื่นใด" อย่างแข็งขันที่สุด การมาเยือนของเขา แม้จะอ้างว่าเป็น "การเยี่ยมเยียนฉันมิตร" แต่ในความเป็นจริงแล้วคือ "ภารกิจตรวจสอบและคาดคั้นเอาผิด"

"ฝ่าบาท เราควรทำอย่างไรดีพะยะค่ะ" ศาสตราจารย์มาร์แชลทูลถามด้วยความกังวล "แผนการเรื่องธนาคารหลวงของเรายังเป็นความลับ ถ้าเขาล่วงรู้เข้า ผลที่ตามมาคงยากจะคาดเดา"

"จะตื่นตระหนกไปทำไม ศาสตราจารย์" อาเธอร์กลับมีท่าทีสงบนิ่ง "ถ้าเขาอยากมา ก็ให้เขามา ถ้าเขาอยากดู ก็ให้เขาดู เราจะให้เขาได้เห็นกับตาตัวเองว่าเรากำลังทำอะไรอยู่กันแน่"

เขาเรียกประชุมสมาชิกหลักทุกคนเพื่อเตรียมความพร้อม

"สุภาพบุรุษทั้งหลาย การมาเยือนของเซอร์ครอฟต์ถือเป็นบททดสอบครั้งสำคัญสำหรับเรา" สายตาของอาเธอร์กวาดมองไปที่ทุกคน "ข้าพเจ้าขอให้พวกท่านไม่ต้องปิดบังสิ่งใด และไม่ต้องจงใจโอ้อวดความสำเร็จใดๆ เกินจริง ทุกสิ่งที่เราทำก็เพื่อทำให้ออสเตรเลียมั่งคั่งขึ้น และเพื่อเสริมสร้างรากฐานของจักรวรรดิในแปซิฟิกใต้ให้มั่นคง เรากำลังทำในสิ่งที่ถูกต้อง ดังนั้นเราจึงไม่มีอะไรต้องกลัว"

"พันเอกบริดจ์ส ข้าพเจ้าหวังว่าเขาจะได้เห็นขวัญกำลังใจที่ฮึกเหิมและระเบียบวินัยที่เคร่งครัดของนักเรียนนายร้อยวิทยาลัยการทหารดันทรูน"

"คุณฟาร์เรลล์ ข้าพเจ้าหวังว่าเขาจะได้ลิ้มรสขนมปังที่อบจากข้าวสาลีสายพันธุ์ใหม่ของเราด้วยตัวเอง"

"คุณเทสลา" เขาหันไปทางอัจฉริยะ "ถ้าคุณไม่รังเกียจ ข้าพเจ้าหวังว่าเขาจะได้สัมผัสด้วยตัวเองว่าหลอดไฟของคุณสว่างกว่าตะเกียงแก๊สของลอนดอนกี่เท่า"

"ส่วนศาสตราจารย์มาร์แชล" อาเธอร์ยิ้ม "ท่านสามารถพูดคุยกับเขาได้อย่างเต็มที่ว่าตลาดการเงินที่มั่นคงและมีการกำกับดูแลโดยรัฐบาลจะสามารถให้ความปลอดภัยแก่นักลงทุนของจักรวรรดิได้ดีกว่าอย่างไร"

"กลยุทธ์ของเราไม่ใช่การตั้งรับแก้ตัว แต่คือการแสดงให้เห็นเชิงประจักษ์" อาเธอร์สรุป "เราต้องการให้เขามาถึงด้วยความคลางแคลงใจ และจากไปด้วยความยำเกรง เราต้องการให้เขาเข้าใจว่าทุกสิ่งที่เราทำที่นี่ ไม่เพียงแต่จะไม่ทำลายผลประโยชน์ของจักรวรรดิ แต่กลับเป็นการสร้างอนาคตใหม่ที่เปี่ยมด้วยความหวังให้กับจักรวรรดิ"

ละครการเมืองที่ไร้ควันปืนกำลังจะเปิดฉากขึ้นในซิดนีย์ อาเธอร์รู้ดีว่าเขาต้องผ่านบททดสอบนี้ไปให้ได้ มิฉะนั้น ความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมาอาจพังทลายลงด้วยคำสั่งเพียงฉบับเดียวจากลอนดอน