บทที่ 21 สายน้ำและคลื่นรวงข้าว

บทที่ 21 สายน้ำและคลื่นรวงข้าว

ฤดูร้อนปี 1892 ร้อนระอุผิดปกติ ภัยแล้งเป็นวงกว้างกวาดผ่านพื้นที่ตอนในของนิวเซาท์เวลส์และวิกตอเรีย ระดับน้ำในแม่น้ำเมอร์เรย์ลดต่ำลงจนถึงจุดต่ำสุดในประวัติศาสตร์ ทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์อันกว้างใหญ่เปลี่ยนเป็นสีเหลืองแห้งกรอบ ฝูงวัวและแกะล้มตายจากการขาดน้ำและหญ้า เกษตรกรจำนวนมากที่พึ่งพาเพียงลมฟ้าอากาศต้องเผชิญกับภาวะล้มละลายที่จ่ออยู่ตรงหน้า

ภัยพิบัติทางธรรมชาตินี้ทาบทับเงาทะมึนลงบนความหวังที่เพิ่งจะถูกจุดประกายขึ้นจากการรวมสหพันธ์ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ในแง่ลบบางส่วนเริ่มกลับมาอีกครั้ง หนังสือพิมพ์ เดอะ ซิดนีย์ มอร์นิง เฮรัลด์ ฉวยโอกาสตีพิมพ์บทความที่เรียกภัยแล้งครั้งนี้ว่า "คำเตือนจากพระเจ้า" โดยเป็นนัยว่าแผนการอุตสาหกรรมที่เร่งรีบและรุนแรงเกินไปของฝ่าบาทได้สร้างความพิโรธแก่ทวยเทพ และนี่คือลางร้าย

อย่างไรก็ตาม สำหรับอาเธอร์แล้ว วิกฤตครั้งนี้คือโอกาสที่เขารอคอยมาตลอด

เขาลงพื้นที่เข้าไปในเขตภัยพิบัติด้วยตัวเองเพื่อตรวจสอบสถานการณ์จริง โดยมีที่ปรึกษาด้านการเกษตรหัวกะทิ ผู้เชี่ยวชาญชาวอังกฤษนามว่า วิลเลียม ฟาร์เรอร์ และวิศวกรชลประทานหลายคนร่วมเดินทางไปด้วย

พวกเขาเดินทางด้วยรถม้าที่โคลงเคลงไปบนผืนดินที่แตกระแหง อากาศเต็มไปด้วยฝุ่นและกลิ่นซากสัตว์เน่าเปื่อย อาเธอร์มองเห็นดวงตาที่สิ้นหวังของเกษตรกร ก้นบ่อที่แห้งขอด และการปะทะกันด้วยอาวุธที่ปะทุขึ้นเพื่อแย่งชิงแหล่งน้ำอันน้อยนิดที่ปลายน้ำ

"คุณฟาร์เรอร์" อาเธอร์เอ่ยกับผู้เชี่ยวชาญด้านการเกษตรที่อยู่ข้างกาย ริมอ่างเก็บน้ำที่แทบจะแห้งสนิท "บอกผมสิว่าคุณเห็นอะไร"

ฟาร์เรอร์เป็นชายวัยห้าสิบกว่า รูปร่างผอม ผิวคล้ำแดด เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ของชีวิตในอินเดียและอียิปต์ เพื่อศึกษาเทคนิคการเกษตรในพื้นที่แห้งแล้ง

"ฝ่าบาท สิ่งที่กระหม่อมเห็นคือความสิ้นเปลืองมหาศาลพะย่ะค่ะ" คำตอบของฟาร์เรอร์ผิดไปจากที่คาด "ที่นี่ไม่ได้ขาดแคลนน้ำ เทือกเขาเกรตดิไวดิงทางตะวันออกได้รับน้ำฝนอย่างอุดมสมบูรณ์ทุกปี แต่ส่วนใหญ่มันไหลทิ้งลงสู่ทะเลแทสมันไปอย่างเปล่าประโยชน์ ที่ราบอันกว้างใหญ่นี้ต้องการน้ำเพียงเสี้ยวเดียวของจำนวนนั้น เพื่อที่จะกลายเป็นอู่ข้าวอู่น้ำที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในจักรวรรดิ"

"คุณหมายถึง การผันน้ำข้ามลุ่มน้ำงั้นหรือ"

"ใช่แล้วพะย่ะค่ะ" ดวงตาของฟาร์เรอร์เป็นประกายด้วยแสงแห่งความเป็นมืออาชีพ "ในอียิปต์ กระหม่อมได้เห็นปาฏิหาริย์แห่งการชลประทานของแม่น้ำไนล์ ที่นี่เราสามารถทำได้ดียิ่งกว่า เราสามารถสร้างอ่างเก็บน้ำเป็นชุดเพื่อกักเก็บน้ำที่ละลายจากหิมะและน้ำฝนจากภูเขาทางตะวันออก แล้วลำเลียงผ่านคลองส่งน้ำและท่อไปยังที่ราบตะวันตกที่แห้งแล้ง ในทางวิศวกรรมแล้ว เรื่องนี้เป็นไปได้ร้อยเปอร์เซ็นต์"

แนวคิดนี้เป็นรากฐานที่อาเธอร์ได้ปูทางไว้แล้วใน "การศึกษาทางทะเล" ตอนนี้ เขาจะนำมันขึ้นมาเป็นประเด็นหลักอย่างเป็นทางการ

เมื่อกลับถึงซิดนีย์ อาเธอร์เรียกประชุม "สุดยอดการพัฒนาทรัพยากรน้ำและการเกษตรแห่งชาติ" ทันที เขาเชิญเจ้าหน้าที่ด้านการเกษตรและชลประทานจากทุกอาณานิคม รวมถึงตัวแทนจากสมาคมผู้เลี้ยงปศุสัตว์รายใหญ่เข้าร่วม

ในการประชุม อาเธอร์ได้เปิดตัวแผนการที่สั่นสะเทือนวงการ นั่นคือ "โครงการผันน้ำแห่งเทือกเขาเกรตดิไวดิง"

เขาให้วิศวกรชลประทานแสดงแผนผังทางวิศวกรรมขนาดมหึมา บนแผนที่นั้น มังกรยักษ์สีน้ำเงินถือกำเนิดจากภูเขาหิมะทางชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ เลื้อยคดเคี้ยวไปทางตะวันตก ลึกเข้าไปในแผ่นดินหล่อเลี้ยงผืนดินสีเหลืองกว้างใหญ่ ความยิ่งใหญ่ของโครงการ ระยะเวลาที่ยาวนาน และงบประมาณที่สูงลิ่ว ทำให้ทุกคนในที่ประชุมต้องอ้าปากค้างด้วยความตะลึง

"นี่มันบ้าไปแล้ว!" เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์คนหนึ่งลุกขึ้นคัดค้านเสียงดัง "กว่าจะเสร็จต้องใช้เวลาหลายสิบปี หรืออาจเป็นศตวรรษ! เราต้องการน้ำตอนนี้ ไม่ใช่ความเพ้อฝันบนกระดาษ!"

ทันใดนั้น เสียงสนับสนุนคำคัดค้านก็ดังอื้ออึงไปทั่วห้องประชุม

อาเธอร์ไม่ได้โต้ตอบ เขาเพียงแค่รออย่างเงียบๆ ให้ห้องประชุมสงบลง จากนั้นจึงกล่าวว่า "สุภาพบุรุษทุกท่าน พวกคุณพูดถูก น้ำบ่อหน้าไม่อาจดับกระหายในตอนนี้ได้ ดังนั้น โครงการอันยิ่งใหญ่นี้จะเป็นมรดกที่เราทิ้งไว้ให้ลูกหลานในอนาคต ส่วนวิกฤตเฉพาะหน้าที่อยู่ตรงหน้า ผมมีอีกทางออกหนึ่งที่ตรงจุดกว่า"

เขาให้ฟาร์เรอร์ก้าวขึ้นไปบนโพเดียม

ฟาร์เรอร์ไม่ได้พูดถึงโครงการก่อสร้างใหญ่โต เขาเพียงแค่นำตัวอย่างข้าวสาลีออกมา

"สุภาพบุรุษทุกท่าน นี่คือข้าวสาลีพันธุ์ 'ปัญจาบเบอร์หนึ่ง' ที่ผมนำมาจากอินเดีย" เขาแสดงเมล็ดข้าวสาลีสีทองเต็มกำมือให้ทุกคนดู "คุณสมบัติของมันคือทนแล้งเป็นเลิศและมีระยะเวลาการเติบโตสั้น ภายใต้ความชื้นเท่ากัน ผลผลิตของมันสูงกว่าพันธุ์อังกฤษที่พวกคุณปลูกกันอยู่ถึงสามเท่า"

"นอกจากข้าวสาลีแล้ว เรายังได้เพาะพันธุ์หญ้าเลี้ยงสัตว์ทนแล้งสายพันธุ์ใหม่ ในขณะเดียวกัน เราได้นำเสนอเทคนิคการทำฟาร์มแบบใหม่ที่เรียกว่า 'เกษตรพื้นที่แห้งแล้ง' (Dryland Farming) ด้วยการไถพรวนดินลึก การคลุมดิน และการพักดิน ความชื้นในดินจะถูกรักษาไว้ได้มากที่สุด"

จากนั้นฟาร์เรอร์ก็ประกาศว่าทำเนียบผู้ว่าการจะจัดตั้ง "สำนักส่งเสริมเทคโนโลยีการเกษตรแห่งสหพันธ์" หน่วยงานนี้จะแจกจ่ายเมล็ดพันธุ์ใหม่และให้คำแนะนำทางเทคนิคฟรีแก่เกษตรกรที่ได้รับผลกระทบทุกคน ในขณะเดียวกัน ธนาคารหลวงที่ศาสตราจารย์มาร์แชลกำลังเตรียมจัดตั้ง จะมอบ "สินเชื่อบรรเทาภัยแล้ง" ดอกเบี้ยต่ำให้กับฟาร์มที่ยินดีนำเทคโนโลยีใหม่มาใช้

มาตรการผสมผสานชุดนี้เปลี่ยนบรรยากาศของที่ประชุมไปอย่างสิ้นเชิง วิสัยทัศน์ระยะยาวที่ยิ่งใหญ่ ควบคู่กับผลประโยชน์เฉพาะหน้าที่จับต้องได้ ทำให้ทุกคนมีความหวัง

หลังการประชุมสุดยอด สำนักงานของสำนักส่งเสริมเทคโนโลยีการเกษตรแห่งสหพันธ์ก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คน เกษตรกรเข้าแถวรอรับเมล็ดพันธุ์ใหม่ ในขณะที่ฟาร์เรอร์และทีมงานเดินทางลงพื้นที่เพื่อสอนเกษตรกรถึงวิธีเพาะปลูกด้วยตัวเอง

ในเวลาเดียวกัน โครงการสาธิตแรกของ "โครงการผันน้ำแห่งเทือกเขาเกรตดิไวดิง" ซึ่งเป็นอ่างเก็บน้ำขนาดเล็ก ก็ได้เริ่มก่อสร้างอย่างเป็นทางการที่ตีนเขาด้านตะวันตกของบลูเมาเทนส์

หนังสือพิมพ์ ออสเตรเลียน เฮรัลด์ นำเสนอข่าวเหล่านี้อย่างครอบคลุม หน้าหนังสือพิมพ์ไม่ได้มีเพียงภาพความสิ้นหวังจากภัยแล้งอีกต่อไป แต่มีภาพของผู้เชี่ยวชาญการเกษตรที่กำลังแนะนำการเพาะปลูกให้ชาวนา ภาพข้าวสาลีพันธุ์ใหม่ที่เติบโตงอกงามในแปลงทดลอง และภาพความวุ่นวายคึกคักในไซต์ก่อสร้างอ่างเก็บน้ำ

ภายใต้การชี้แนะอันชาญฉลาดของอาเธอร์ ภัยพิบัติทางธรรมชาติได้แปรเปลี่ยนเป็นการปฏิวัติเทคโนโลยีการเกษตรที่กวาดไปทั่วออสเตรเลีย เกษตรกรเริ่มเข้าใจว่ายุคสมัยแห่งการพึ่งพาเพียงลมฟ้าอากาศกำลังจะสิ้นสุดลง อนาคตจะขึ้นอยู่กับวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี และรัฐบาลกลางที่เข้มแข็งซึ่งสามารถนำพวกเขาต้านทานความเสี่ยงได้

เมื่อฤดูฝนมาถึงในที่สุด ที่ราบตอนในก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง และในพื้นที่เกษตรกรรมที่นำเทคโนโลยีใหม่มาใช้ คลื่นสีทองของรวงข้าวก็อุดมสมบูรณ์และแข็งแกร่งยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ที่เคยมีมา