บทที่ 20 ค่ายทหารแห่งแรก

บทที่ 20 ค่ายทหารแห่งแรก

ก่อนที่กลุ่มควันระลอกแรกจะลอยขึ้นจากปล่องไฟของนิวคาสเซิล ความวิตกกังวลของพันเอกบริดจัสก็แทบจะทะลักออกมาจากห้องทำงานของเขาแล้ว

ในฐานะราชเลขานุการฝ่ายทหารของอาเธอร์และว่าที่ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพ เขาใช้เวลาทุกวันไปกับการศึกษาแฟ้มข้อมูลทางทหารของอาณานิคมต่างๆ และเขาก็ได้ข้อสรุปเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือสิ่งที่เรียกว่า "การป้องกันประเทศออสเตรเลีย" นั้น เป็นเรื่องที่น่าขบขันสิ้นดี

"ฝ่าบาท ได้โปรดทอดพระเนตรสิ่งนี้พะยะค่ะ" ภายในห้องวางแผนยุทธการ ณ ทำเนียบข้าหลวง บริดจัสวางรายงานฉบับหนึ่งลงบนโต๊ะเบื้องหน้าอาเธอร์อย่างหนักแน่น "นี่คือสถานการณ์ปัจจุบันของกองกำลังอาสาสมัครประจำอาณานิคมทั้งหกที่กระหม่อมรวบรวมมาตลอดหนึ่งเดือนพะยะค่ะ"

"ปืนไรเฟิลของรัฐนิวเซาท์เวลส์คือรุ่นมาร์ตินี-เฮนรี ที่กองทัพอังกฤษปลดประจำการไปเมื่อสิบปีก่อน ปืนใหญ่ของรัฐวิกตอเรียยังคงใช้แบบบรรจุดินปืนทางปากลำกล้อง ทหารม้าของรัฐควีนส์แลนด์ไม่มีแม้แต่อานม้าแบบมาตรฐานด้วยซ้ำ โปรแกรมการฝึกของพวกเขาแตกต่างกัน และโครงสร้างการบังคับบัญชาก็แยกขาดจากกัน หากกองเรือจากเยอรมนีหรือฝรั่งเศสบุกเข้ามาตอนนี้ สิ่งที่เราเรียกว่ากองทัพคงจะพังพินาศย่อยยับภายในห้าชั่วโมง"

น้ำเสียงของบริดจัสแฝงไว้ด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์ต่อความวุ่นวายและไร้ประสิทธิภาพ ซึ่งเป็นลักษณะนิสัยของชายชาติทหาร

"สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือขวัญและกำลังใจพะยะค่ะ" เขาเสริม "กระหม่อมได้ไปตรวจเยี่ยมค่ายทหารอาสาสมัครหลายแห่ง นายทหารส่วนใหญ่ที่นั่นใช้เงินและเส้นสายซื้อยศตำแหน่งมา และไม่มีความรู้เรื่องสงครามสมัยใหม่เลยแม้แต่น้อย ทหารเองก็ไร้ซึ่งเกียรติยศ มองการเป็นทหารว่าเป็นเพียงงานชั่วคราวเพื่อประทังชีวิต ความจงรักภักดีของพวกเขาอยู่ที่เมลเบิร์นหรือบริสเบน ไม่ใช่ต่อออสเตรเลียที่เป็นปึกแผ่น"

อาเธอร์ทรงพลิกอ่านรายงานอย่างละเอียด พระขนงขมวดเข้าหากันแน่น สถานการณ์เลวร้ายยิ่งกว่าที่พระองค์คาดการณ์ไว้เสียอีก

"ผู้พัน คุณมีข้อสรุปอย่างไร?"

"เราต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่พะยะค่ะ ฝ่าบาท" บริดจัสกล่าวอย่างหนักแน่น "เราจำเป็นต้องก่อตั้งกองทัพใหม่ขึ้นมา กองทัพที่เป็นของเครือจักรภพออสเตรเลียอย่างแท้จริง ไม่ใช่สังกัดรัฐใดรัฐหนึ่ง สิ่งแรกที่เราต้องทำคือก่อตั้งโรงเรียนนายร้อยทหารบกเป็นของเราเอง"

แนวคิดนี้สอดคล้องกับพระดำริของอาเธอร์อย่างสมบูรณ์ จิตวิญญาณของกองทัพนั้นอยู่ที่คณะนายทหาร

"ผมอนุญาตให้คุณรับผิดชอบเรื่องนี้อย่างเต็มที่" อาเธอร์ตรัส "คุณเป็นคนเลือกสถานที่ ผมจะสั่งการให้ศาสตราจารย์มาร์แชลจัดสรรงบประมาณให้เป็นลำดับแรก ผมมีข้อแม้เพียงข้อเดียว นายทหารที่จบจากโรงเรียนแห่งนี้ต้องเป็นยอดฝีมือที่สุดในซีกโลกใต้ หรือแม้แต่ในจักรวรรดิอังกฤษทั้งหมด"

บริดจัสเร่งดำเนินการทันที เขาไม่ได้เลือกฐานทัพที่มีอยู่เดิมแห่งใดเลย เนื่องจากบรรยากาศที่นั่นเต็มไปด้วยการทุจริตคอรัปชัน เขาพาผู้ช่วยไม่กี่คนขี่ม้าออกสำรวจภูมิประเทศอันกว้างใหญ่ระหว่างซิดนีย์และเมลเบิร์นอยู่นานหลายสัปดาห์

ในท้ายที่สุด เขาเลือกที่ราบสูงแห่งหนึ่งริมแม่น้ำยาส ภูมิประเทศที่นี่เปิดโล่ง แหล่งน้ำอุดมสมบูรณ์ และอากาศเย็นสบาย ที่สำคัญกว่านั้น ในทางภูมิศาสตร์ มันตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างซิดนีย์และเมลเบิร์นแทบจะพอดี ห่างไกลจากอิทธิพลทางการเมืองของทั้งสองเมืองใหญ่ สถานที่แห่งนี้จะถูกตั้งชื่อว่า "ดันตรูน"

ด้วยการสนับสนุนจากอาเธอร์ ค่ายทหารแห่งใหม่ผุดขึ้นอย่างรวดเร็วจากพื้นที่รกร้างว่างเปล่าของดันตรูน โรงนอน อาคารเรียน สนามฝึก โรงม้า... ทุกอย่างถูกออกแบบตามมาตรฐานที่ทันสมัยที่สุดในความคิดของบริดจัส

ถัดมาคือการรับสมัครนักเรียนนายร้อยรุ่นแรก คำสั่งรับสมัครถูกส่งไปยังอาณานิคมทั้งหกผ่านทางหนังสือพิมพ์ ดิ ออสเตรเลียน เฮรัลด์ ข้อกำหนดนั้นเข้มงวดเป็นพิเศษ ผู้สมัครต้องมีอายุระหว่างสิบแปดถึงยี่สิบสองปี ร่างกายแข็งแรงสมบูรณ์ จบการศึกษาระดับมัธยมศึกษา และต้องผ่านการทดสอบวิชาการและสมรรถภาพทางกายที่เข้มข้น

มาตรฐานที่สูงลิ่วอย่างไม่เคยมีมาก่อนนี้ถูกวิพากษ์วิจารณ์และเยาะเย้ยในช่วงแรก ผู้คนเชื่อว่าออสเตรเลียไม่มีทางหาคนหนุ่มสาวที่มีคุณสมบัติครบถ้วนตามเงื่อนไขเหล่านี้ได้มากพอ

แต่พวกเขาคิดผิด แผนการก่อสร้างต่อเนื่องของอาเธอร์ได้หว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความหวังลงในหัวใจของคนรุ่นใหม่แล้ว คนหนุ่มสาวจำนวนมากที่มีความทะเยอทะยานและอุดมการณ์ต่างโหยหาที่จะมีส่วนร่วมในการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่นี้ โรงเรียนนายร้อยมอบหนทางที่ดีที่สุดให้พวกเขาได้รับใช้ชาติและตระหนักถึงคุณค่าในตนเอง

ภายในเวลาเพียงสองเดือน มีผู้สมัครกว่าหนึ่งพันคน หลังจากผ่านการคัดกรองอย่างเข้มงวด ในที่สุดคนหนุ่มสาวที่โดดเด่นที่สุดหนึ่งร้อยคนก็ได้รับการตอบรับให้เป็นนักเรียนนายร้อยรุ่นแรกแห่งวิทยาลัยการทหารหลวงดันตรูน ในจำนวนนี้มีทั้งบุตรชายของเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ บุตรชายของทนายความ และบุตรชายของคนงานธรรมดา พวกเขามาจากอาณานิคมที่แตกต่างกันและพูดภาษาอังกฤษด้วยสำเนียงที่แตกต่างกัน แต่นับจากวินาทีที่ก้าวเท้าเข้ามาในดันตรูน พวกเขามีอัตลักษณ์ใหม่ร่วมกัน นั่นคือ นักเรียนนายร้อยแห่งเครือจักรภพออสเตรเลีย

หลักสูตรของวิทยาลัยถือเป็นการปฏิวัติรูปแบบใหม่อย่างสิ้นเชิง

บริดจัสออกแบบหลักสูตรทางทหารด้วยตนเอง นอกเหนือจากการฝึกแถวชิด การยิงปืน และยุทธวิธีแบบดั้งเดิมแล้ว เขายังบรรจุวิชาใหม่ๆ เช่น พลาธิการ วิศวกรรมการทหาร และแผนที่ทหาร ความรู้เหล่านี้ส่วนใหญ่ได้มาจากการศึกษาเชิงลึกของเขาเกี่ยวกับสงครามบัวร์และสงครามฝรั่งเศส-ปรัสเซีย

ส่วนอาเธอร์ทรงกำกับดูแลการออกแบบหลักสูตรสายสามัญด้วยพระองค์เอง พระองค์กำหนดให้นักเรียนทุกคนต้องเรียนประวัติศาสตร์และภูมิศาสตร์ของออสเตรเลีย เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาเข้าใจแผ่นดินที่พวกเขากำลังจะปกป้อง นอกจากนี้ยังให้ศาสตราจารย์มาร์แชลมาที่วิทยาลัยทุกสัปดาห์เพื่อสอนเศรษฐศาสตร์และรัฐศาสตร์พื้นฐาน ทำให้นักเรียนเข้าใจว่าสงครามคือความต่อเนื่องของการเมืองและเศรษฐกิจเสมอ

ชีวิตความเป็นอยู่นั้นยากลำบาก พวกเขาต้องตื่นตอนตีห้าทุกเช้าเพื่อวิ่งระยะไกลและฝึกสมรรถภาพร่างกาย วันทั้งวันเต็มไปด้วยคาบเรียนและการฝึกฝนอย่างเข้มข้น ช่วงค่ำต้องศึกษาด้วยตนเองและฝึกซ้อมยุทธวิธี นักเรียนจากอาณานิคมต่างๆ ถูกจับคละกันในชั้นเรียนและหอนอนเพื่อบ่มเพาะมิตรภาพผ่านการฝึกฝนและการใช้ชีวิตร่วมกัน

ในช่วงแรก ความขัดแย้งเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ นักเรียนจากวิกตอเรียมักจะล้อเลียนสำเนียงบ้านนอกของนักเรียนจากควีนส์แลนด์ นักเรียนจากนิวเซาท์เวลส์มองเหยียดคนที่มาจาก "เมืองเล็กๆ" อย่างแทสเมเนีย

แต่บริดจัสก็ขัดเกลาความหยาบกระด้างเหล่านี้ด้วยวินัยเหล็กอย่างรวดเร็ว วาจาหรือพฤติกรรมใดๆ ที่ส่อถึงการแบ่งแยกภูมิภาคจะถูกลงโทษอย่างรุนแรง ระหว่างการวิ่งวิบากสิบกิโลเมตรครั้งหนึ่ง นักเรียนจากวิกตอเรียคนหนึ่งล้มฟุบลงข้างทางด้วยความเหนื่อยล้า เพื่อนร่วมรัฐวิกตอเรียสองคนของเขาลังเล ตั้งใจจะวิ่งต่อเพื่อทำเวลาให้ดีขึ้น แต่ในวินาทีนั้นเอง ชายหนุ่มผิวเข้มจากเวสเทิร์นออสเตรเลีย ซึ่งปกติมักถูกพวกเขาดูถูกมากที่สุด กลับหยุดวิ่ง ยื่นกระติกน้ำให้ พยุงตัวเขาขึ้น และประคองเขาเดินไปทีละก้าวข้ามเส้นชัย

วินาทีนั้น ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงัน

นับจากวันนั้นเป็นต้นมา กำแพงที่ขวางกั้นระหว่างนักเรียนนายร้อยเริ่มพังทลายลงอย่างแท้จริง พวกเขาเริ่มเข้าใจแล้วว่า ที่ดันตรูนแห่งนี้ ไม่มีชาววิกตอเรีย และไม่มีชาวนิวเซาท์เวลส์ มีเพียงทหารออสเตรเลียเท่านั้น

อาเธอร์เสด็จมาตรวจเยี่ยมวิทยาลัยเป็นครั้งคราว เมื่อมองดูใบหน้าอ่อนเยาว์ที่อาบไปด้วยเหงื่อในสนามฝึก และเห็นความมุ่งมั่นและความมั่นใจที่เพิ่มพูนขึ้นในแววตาของพวกเขา หัวใจของพระองค์ก็เปี่ยมไปด้วยความหวัง

พระองค์ทรงทราบดีว่า สิ่งที่พระองค์กำลังหลอมรวมขึ้นมาไม่ใช่เพียงแค่กองทัพ แต่พระองค์กำลังปลูกฝังจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดลงในชาติที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นนี้