บทที่ 19 กระดูกสันหลังเหล็กกล้า

บทที่ 19 กระดูกสันหลังเหล็กกล้า

ในขณะที่สงครามวาทกรรมระหว่าง 'ออสเตรเลียนเฮรัลด์' และ 'ซิดนีย์มอร์นิงเฮรัลด์' กำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด อาเธอร์ก็ได้เล็งเป้าหมายไปยังสมรภูมิถัดไปที่มีความสำคัญชี้ขาดยิ่งกว่า นั่นคือ อุตสาหกรรม

กรอบรัฐธรรมนูญ ทางรถไฟแห่งชาติ และการขุดทอง เป็นเพียงโครงกระดูกเท่านั้น ชาติที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงจะต้องมีมัดกล้ามเนื้อในการผลิตเหล็กกล้าเป็นของตัวเอง หากขาดเหล็กกล้า รางรถไฟก็ต้องนำเข้าจากอังกฤษ เรือรบในอนาคตก็จะเป็นเพียงเสือกระดาษ และวิสัยทัศน์เรื่องการปฏิวัติอุตสาหกรรมทั้งหมดก็จะเป็นเพียงวิมานในอากาศ

ออสเตรเลียมีแหล่งแร่เหล็กที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในโลกและถ่านหินโค้กคุณภาพสูง ทั้งสองสิ่งนี้ตั้งอยู่ในทำเลที่สะดวกราวกับเป็นของขวัญที่พระเจ้าประทานมาเพื่อยุคอุตสาหกรรมโดยเฉพาะ ทว่าตลอดหนึ่งร้อยปีที่ผ่านมา อาณานิคมกลับพอใจที่จะส่งขนแกะและทรายแร่ไปยังอังกฤษ แล้วซื้อสินค้าอุตสาหกรรมราคาแพงกลับมา ไม่เคยมีใครคิด หรือแม้แต่กล้าที่จะก่อตั้งอุตสาหกรรมเหล็กกล้าเป็นของตัวเอง เพราะนั่นเท่ากับเป็นการท้าทายผลประโยชน์ของมาตุภูมิโดยตรง

อาเธอร์ตั้งใจจะเป็นผู้บุกเบิกคนแรกที่กล้าเสี่ยงทำเรื่องนี้

ในเช้าวันที่อากาศอบอุ่นและแจ่มใส เขาเรียกประชุมผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคอุตสาหกรรมทั้งหมดเพื่อ "ประชุมลับ" ในห้องประชุมที่ทำเนียบผู้ว่าการ ผู้เข้าร่วมประชุมประกอบด้วย ฮันส์ ชมิดท์ วิศวกรโลหะวิทยาที่เขาเชิญมาจากเยอรมนี นักธรณีวิทยาท้องถิ่นหลายคน และหัวหน้าวิศวกรโครงการรถไฟ

บนผนังห้องประชุมแขวนแผนที่ทางธรณีวิทยาขนาดใหญ่ของนิวเซาท์เวลส์ โดยทำเครื่องหมายเหมืองถ่านหินในหุบเขาฮันเตอร์และการกระจายตัวของแร่เหล็กในเทือกเขาใกล้เคียงด้วยสีแดงและสีน้ำเงินอย่างชัดเจน

"สุภาพบุรุษทุกท่าน" อาเธอร์เริ่มเข้าประเด็นทันที "วันนี้เราจะไม่คุยเรื่องการเมือง แต่จะคุยเรื่องเหล็ก ตรงนี้" นิ้วของเขาชี้ไปที่เมืองท่าเล็กๆ บนแผนที่ที่ชื่อว่า นิวคาสเซิล "ผมตั้งใจจะสร้างโรงงานเหล็กกล้าที่ใหญ่ที่สุดและทันสมัยที่สุดในซีกโลกใต้ที่นี่"

การตัดสินใจนี้ทำให้ทุกคนในที่ประชุมตกตะลึง การสร้างโรงงานในซิดนีย์หรือเมลเบิร์นดูจะเป็นเรื่องสมเหตุสมผลกว่า แต่นิวคาสเซิลเป็นเพียงท่าเรือขนส่งถ่านหินเท่านั้น

"ฝ่าบาท ขอประทานอภัยที่ต้องพูดตรงๆ" หัวหน้าวิศวกรรถไฟแสดงความกังขา "โครงสร้างพื้นฐานของนิวคาสเซิลอ่อนแอเกินไป แทบจะไม่มีอะไรเลย การสร้างโรงงานที่นั่นหมายถึงต้องเริ่มทุกอย่างจากศูนย์ และต้นทุนจะสูงลิบลิ่ว"

"คุณพูดถูก ต้นทุนจะสูงมาก" อาเธอร์พยักหน้า "แต่เพราะเหตุนั้น เราจึงสามารถวางผังเมืองอุตสาหกรรมใหม่ทั้งหมดได้ตามที่เราต้องการ เราไม่ต้องคอยพะวงกับกลุ่มผลประโยชน์ที่ซับซ้อนในซิดนีย์หรือเมลเบิร์น การวางผังโรงงาน ชุมชนคนงาน การขุดลอกท่าเรือ ทุกอย่างสามารถทำได้บนหน้ากระดาษที่ว่างเปล่า สิ่งที่เราจะสร้างไม่ใช่แค่โรงงาน แต่คือระบบอุตสาหกรรมทั้งระบบ"

สายตาของเขาหันไปทางวิศวกรชาวเยอรมันที่ยังคงนิ่งเงียบ

"คุณชมิดท์ ถ้าเรามีเงินทุนเพียงพอและอุปกรณ์ทุกอย่างที่คุณต้องการ โดยใช้ถ่านหินจากหุบเขาฮันเตอร์และแร่เหล็กในละแวกใกล้เคียง บวกกับกระบวนการผลิตเหล็กแบบเบสเซเมอร์ล่าสุด เราจะสามารถผลิตเหล็กที่มีคุณภาพเหนือกว่าของอริสโตเติลหรือครุปป์ได้ไหม?"

ฮันส์ ชมิดท์ เป็นวิศวกรชาวเยอรมันตามแบบฉบับ คือละเอียดรอบคอบ แข็งทื่อ และจริงจัง เขาขยับแว่นตาและตอบด้วยภาษาอังกฤษสำเนียงแปร่งปร่า "ฝ่าบาท คุณภาพของเหล็กขึ้นอยู่กับคุณภาพของวัตถุดิบ ความแม่นยำของอุปกรณ์ และการควบคุมกระบวนการ แร่เหล็กที่นี่มีปริมาณเหล็กสูงมากและมีสิ่งเจือปนน้อย ถ่านหินก็เป็นถ่านหินโค้กเกรดเอ ตราบใดที่อุปกรณ์พร้อมและมีการจัดการที่เหมาะสม ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่เราจะผลิตเหล็กระดับโลกไม่ได้"

"ยอดเยี่ยม" นั่นคือคำตอบที่อาเธอร์ต้องการ

เขาประกาศก่อตั้ง "บริษัทออสเตรเลียนสตีล" ทันที โดยมีลักษณะคล้ายกับบริษัทรอยัลไมนิ่ง คือควบคุมโดยราชสำนักและรัฐบาลกลางในอนาคต แต่ขณะเดียวกันก็เปิดให้ประชาชนและรัฐบาลอาณานิคมต่างๆ ร่วมถือหุ้น เงินทุนเริ่มต้นของบริษัทจะถูกจัดสรรโดยตรงจากกำไรก้อนแรกของบริษัทรอยัลไมนิ่ง

ข่าวนี้ถูกเผยแพร่ผ่านทาง 'ออสเตรเลียนเฮรัลด์' และกลายเป็นเรื่องสาธารณะ ตามที่คาดไว้ มันสร้างความโกลาหลในแวดวงธุรกิจของซิดนีย์ทันที

เฒ่าวิลเลียม แมคอาเธอร์ และพรรคพวกสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามถึงชีวิตทันที กำไรส่วนใหญ่ของกองเรือพวกเขามาจากการขนส่งสินค้าเหล็กจากอังกฤษมายังออสเตรเลีย เมื่อใดที่สามารถผลิตเหล็กได้เองในท้องถิ่น ธุรกิจของพวกเขาจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก

'ซิดนีย์มอร์นิงเฮรัลด์' เปิดฉากโจมตีอีกครั้ง คราวนี้ข้อโต้แย้งของพวกเขาดูเป็น "มืออาชีพ" มากขึ้น พวกเขาตีพิมพ์บทวิเคราะห์หลายชิ้นที่เขียนโดย "นักเศรษฐศาสตร์จากลอนดอน" โดยโต้แย้งว่าการตั้งอุตสาหกรรมเหล็กในออสเตรเลียนั้น "ไม่คุ้มทุน" อย่างไร บทความอ้างว่าออสเตรเลียขาดแคลนแรงงานอุตสาหกรรมที่มีทักษะและห่วงโซ่อุปทานอุตสาหกรรมที่ครบวงจร ต้นทุนการก่อสร้างจะสูงกว่าโรงงานประเภทเดียวกันในอังกฤษถึงสามเท่า และเหล็กที่ได้จะมีราคาสูงแต่คุณภาพต่ำ ขาดความสามารถในการแข่งขันในตลาดอย่างสิ้นเชิง

บทความสรุปว่า แม้ความรักชาติของเจ้าชายจะน่ายกย่อง แต่พระองค์ขาดความเคารพต่อหลักการทางเศรษฐศาสตร์ขั้นพื้นฐาน ทางเลือกที่ชาญฉลาดที่สุดของออสเตรเลียยังคงเป็นการมุ่งเน้นจุดแข็งด้านเกษตรกรรม ปศุสัตว์ และการทำเหมืองขั้นต้น โดยพอใจกับการเป็นเพียงข้อต่อหนึ่งในห่วงโซ่เศรษฐกิจของจักรวรรดิ

ตรรกะนี้ทำให้หลายคนสับสน

เมื่อเผชิญกับการโจมตีนี้ อาเธอร์สั่งให้จอร์จ อีแวนส์ ตอบโต้แบบตาต่อตาฟันต่อฟันใน 'ออสเตรเลียนเฮรัลด์'

หนังสือพิมพ์อุทิศหน้ากระดาษทั้งหน้าให้กับการ์ตูนสองภาพที่ตัดกันอย่างสิ้นเชิง ภาพซ้ายเป็นเจ้าของโรงงานชาวอังกฤษร่างท้วมกำลังขนขนแกะราคาถูกลงเรือเข้าโรงงาน แล้วขายรางเหล็กราคาแพงให้กับเจ้าของฟาร์มชาวออสเตรเลียที่ผอมแห้ง ภาพขวาแสดงคนงานชาวออสเตรเลียที่แข็งแรงกำลังวางรางเหล็กที่ผลิตเองบนแผ่นดินของตน หน้าโรงงานเหล็กออสเตรเลียแห่งใหม่ โดยมีรถไฟบรรทุกสินค้าและความหวังแล่นอยู่ไกลๆ

ใต้ภาพการ์ตูนมีพาดหัวตัวใหญ่: "เราจะเป็นคนตัดขนแกะ หรือจะเป็นแกะที่ถูกตัดขน?"

การโฆษณาชวนเชื่อที่เข้าถึงง่ายนี้ทรงพลังยิ่งกว่าตำราเศรษฐศาสตร์เล่มใด ความรักชาติของประชาชนทั่วไปและความปรารถนาในเอกราชทางเศรษฐกิจถูกจุดติดอย่างสมบูรณ์ การจองหุ้นของบริษัทเหล็กได้รับความนิยมอย่างล้นหลาม เจ้าของฟาร์มขนาดกลางและขนาดย่อมรวมถึงประชาชนจำนวนมากต่างนำเงินเก็บออกมาซื้อหุ้นแม้เพียงหนึ่งหรือสองหุ้น เพื่อแสดงการสนับสนุนต่อเจ้าชาย

อาเธอร์รู้ดีว่าหนทางสู่การเป็นมหาอำนาจทางอุตสาหกรรมย่อมเต็มไปด้วยขวากหนามอย่างแน่นอน แต่เขาประสบความสำเร็จในการเปลี่ยนเกมผลประโยชน์ทางการค้านี้ให้กลายเป็นการขับเคลื่อนระดับชาติที่เกี่ยวข้องกับอนาคตและศักดิ์ศรีของประเทศ

ที่ไซต์ก่อสร้างในนิวคาสเซิล การขุดรากฐานสำหรับเตาถลุงเหล็กแห่งแรกได้เริ่มขึ้นแล้ว มันจะเป็นกระดูกสันหลังข้อแรกในโครงกระดูกเหล็กกล้าของชาติแห่งนี้