บทที่ 18 เงินปันผลก้อนแรก

บทที่ 18 เงินปันผลก้อนแรก

ความสำเร็จของการประชุมร่างรัฐธรรมนูญช่วยกระตุ้นขวัญกำลังใจของชาวออสเตรเลียทั้งมวลได้อย่างมหาศาล สหพันธรัฐไม่ได้เป็นเพียงอุดมคติทางการเมืองที่ห่างไกลอีกต่อไป แต่เป็นอนาคตที่ใกล้เข้ามาและจับต้องได้ ความกระตือรือร้นของสาธารณชนถูกจุดติดขึ้นอย่างสมบูรณ์

อาร์เธอร์อาศัยจังหวะตีเหล็กเมื่อยังร้อน รีบนำแผนการอีกอย่างหนึ่งมาลงมือปฏิบัติทันที

การจดทะเบียนบริษัทเหมืองแร่หลวงเสร็จสมบูรณ์พร้อมกันทั้งในซิดนีย์ เมลเบิร์น และเพิร์ธ อาร์เธอร์แต่งตั้งวิศวกรเหมืองแร่ผู้มากประสบการณ์ให้ดำรงตำแหน่งประธานเจ้าหน้าที่บริหารคนแรกของบริษัทในนามของสมเด็จพระราชินีนาถ ส่วนตัวเขาเองรับตำแหน่งประธานกิตติมศักดิ์ของบริษัท สถานะนี้ช่วยให้เขาสามารถใช้อิทธิพลตัดสินใจในเรื่องสำคัญของบริษัทได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย

เงินทุนเริ่มต้นของบริษัทส่วนหนึ่งมาจาก "การลงทุนส่วนพระองค์" ของสมเด็จพระราชินีนาถที่อาร์เธอร์นำมา และอีกส่วนมาจากการจัดสรรงบประมาณจากรัฐบาลของนิวเซาท์เวลส์และวิกตอเรีย เงินจำนวนนี้ผ่านการอนุมัติจากสภาทั้งสองแห่งได้อย่างราบรื่น เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่าการลงทุนครั้งนี้สัญญาว่าจะให้ผลตอบแทนเป็นทองคำกลับมาหลายเท่า หรืออาจถึงหลายสิบเท่า

เมื่อมีเงินทุน ทุกอย่างก็ง่ายขึ้น

รถขุดดินพลังไอน้ำขนาดใหญ่ เครื่องบดแร่ และอุปกรณ์สกัดทองคำด้วยไซยาไนด์รุ่นใหม่ชุดแรกที่สั่งซื้อจากอังกฤษถูกลำเลียงขึ้นเรือสินค้าและมุ่งหน้าสู่เวสเทิร์นออสเตรเลีย โดยมีคนงานเหมืองและวิศวกรผู้เชี่ยวชาญหลายร้อยคนเดินทางมาพร้อมกับเรือด้วย

ในขณะเดียวกัน ทางรถไฟแห่งชาติช่วงตะวันตก ซึ่งเป็นเส้นทางจากท่าเรือฟรีแมนเทิลไปยังเขตเหมืองแร่คาลกูร์ลี ก็ได้วางรางอย่างเป็นทางการและเริ่มการก่อสร้าง อาร์เธอร์เดินทางไปยังเพิร์ธด้วยตนเอง และร่วมตอกหมุดรถไฟตัวแรกกับเซอร์จอห์น ฟอร์เรสต์

ข่าวนี้สร้างความตื่นเต้นไปทั่วเวสเทิร์นออสเตรเลีย สำหรับอาณานิคมที่ถูกโดดเดี่ยวมาอย่างยาวนานแห่งนี้ ทางรถไฟคือเส้นเลือดใหญ่ของพวกเขา การมาถึงของอาร์เธอร์และการเริ่มต้นก่อสร้างทางรถไฟทำให้บารมีของพระองค์พุ่งขึ้นถึงจุดสูงสุด

ทุกอย่างกำลังพัฒนาไปในทิศทางที่ดี แต่อาร์เธอร์รู้ดีว่าภายใต้ความคลั่งไคล้ของสาธารณชนและการมองโลกในแง่ดีทางการเมืองนั้น มีความเสี่ยงมหึมาซ่อนอยู่ นั่นคือ การเก็งกำไร

แนวคิดเรื่องทองคำและทางรถไฟเพียงพอที่จะทำให้นักธุรกิจที่มีสติสัมปชัญญะที่สุดเสียสติได้ ในตลาดหุ้นของซิดนีย์และเมลเบิร์น เริ่มมีบริษัทกระดาษบางแห่งที่ดำเนินกิจการโดยแอบอ้างชื่อโครงการเหล่านี้ผุดขึ้นมา

อาร์เธอร์มองเห็นอันตรายนี้ หากปล่อยไว้โดยไม่ควบคุม ฟองสบู่ทางการเงินที่เกิดจากการเก็งกำไรอาจส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อประเทศเกิดใหม่แห่งนี้ตั้งแต่เริ่มก่อตั้งสหพันธรัฐ

เขาจำเป็นต้องลดความร้อนแรงของตลาดลง แต่เขาไม่สามารถแทรกแซงด้วยคำสั่งทางปกครองอย่างแข็งกร้าวได้ ซึ่งจะก่อให้เกิดการต่อต้านอย่างรุนแรงจากกลุ่มนักธุรกิจ เขาต้องการวิธีที่ชาญฉลาดกว่านั้น

เขาไปพบที่ปรึกษาทางเศรษฐกิจ ศาสตราจารย์มาร์แชล

"ศาสตราจารย์ เราจำเป็นต้องมอบ 'เงินปันผล' ก้อนแรกให้กับตลาดครับ" อาร์เธอร์กล่าว

"เงินปันผล?" มาร์แชลมีท่าทีงุนงงเล็กน้อย "ฝ่าบาท เหมืองเพิ่งจะเริ่มก่อสร้าง และทางรถไฟก็เพิ่งเริ่มต้น มันเร็วเกินไปที่จะพูดถึงผลกำไรนะพะยะค่ะ"

"เราไม่ได้พูดถึงผลกำไรที่เป็นเงินทองจริงๆ" อาร์เธอร์อธิบาย "เรากำลังพูดถึงความเชื่อมั่นและความโปร่งใส"

ตามคำสั่งของอาร์เธอร์ บริษัทเหมืองแร่หลวงและคณะกรรมการเตรียมการรถไฟแห่งชาติได้ร่วมกันตีพิมพ์รายงานที่มีรายละเอียดอย่างยิ่งลงในหนังสือพิมพ์ ดิ ออสเตรเลียน เฮรัลด์

รายงานฉบับนี้ไม่ได้กล่าวถึงภาพอนาคตที่คลุมเครือ แต่เปิดเผยข้อมูลที่เป็นรูปธรรมทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นยอดรวมของเงินทุนที่มีอยู่ในปัจจุบัน รายการและราคาของอุปกรณ์ที่สั่งซื้อไปแล้ว จำนวนคนงานและวิศวกรที่รับสมัคร แผนที่เส้นทางและงบประมาณทางวิศวกรรมสำหรับเฟสแรกของทางรถไฟอย่างละเอียด แม้กระทั่งราคาจัดซื้อหมุดรถไฟและไม้หมอนรถไฟทุกชิ้นก็ถูกตีพิมพ์อย่างชัดเจน

ท้ายรายงานยังมีแถลงการณ์ที่ลงนามโดยหัวหน้านักธรณีวิทยา ดร. มอว์สัน แถลงการณ์ดังกล่าวยืนยันปริมาณสำรองที่ประเมินไว้ของเหมืองทองคำคาลกูร์ลีอีกครั้งด้วยภาษาทางวิทยาศาสตร์ที่รัดกุมที่สุด แต่ก็ชี้ให้เห็นอย่างชัดเจนว่าการทำเหมืองจะเป็นกระบวนการระยะยาวที่เป็นไปตามขั้นตอนและต้องมีการลงทุนอย่างต่อเนื่อง แถลงการณ์ได้เตือนนักลงทุนไม่ให้หลงเชื่อข่าวลือเกี่ยวกับการ "รวยทางลัดในชั่วข้ามคืน"

รายงานฉบับนี้เปรียบเสมือนน้ำเย็นถังใหญ่ที่ราดรดลงบนศีรษะของเหล่านักเก็งกำไรที่กำลังหน้ามืดตามัว

บริษัทกระดาษจอมปลอมเหล่านั้นเผยธาตุแท้ออกมาทันทีเมื่อเผชิญกับข้อมูลที่น่าเชื่อถือและโปร่งใสเช่นนี้ และราคาหุ้นของพวกมันก็ดิ่งลงเหว ในขณะเดียวกัน นักธุรกิจที่มองหาการลงทุนระยะยาวอย่างแท้จริงกลับมองเห็นความน่าเชื่อถือที่ไม่มีใครเทียบได้และมูลค่าระยะยาวมหาศาลของโครงการจากรายงานฉบับนี้

เงินร้อนในตลาดเริ่มเปลี่ยนทิศทางจากการเก็งกำไรระยะสั้นที่บ้าคลั่ง ไปสู่อุตสาหกรรมที่จับต้องได้ซึ่งเกี่ยวข้องกับทางรถไฟและเหมืองแร่ที่มีความมั่นคงกว่า เช่น ค่ายตัดไม้ที่จัดหาไม้หมอนสำหรับทางรถไฟ ฟาร์มที่จัดหาอาหารให้เหมือง และโรงงานผลิตปูนซีเมนต์และเหล็กกล้า

ฟองสบู่ทางการเงินที่กำลังก่อตัวถูกอาร์เธอร์สลายไปโดยใช้วิธี "ถอนฟืนออกจากใต้กองไฟ" ทำให้มันหายไปอย่างไร้ร่องรอย

"ฝ่าบาท หมากตานี้ทรงเดินได้อย่างยอดเยี่ยมจริงๆ พะยะค่ะ" ศาสตราจารย์มาร์แชลอุทานออกมาจากใจจริงในจวนผู้สำเร็จราชการ "พระองค์ใช้ 'ความโปร่งใส' เป็นอาวุธต่อสู้กับ 'ความโลภ' พระองค์กำลังสร้างสิ่งสำคัญที่สุดอย่างหนึ่งให้กับตลาดของประเทศนี้ นั่นคือ กฎกติกา"

อาร์เธอร์ยืนอยู่หน้าแผนที่ขนาดใหญ่ของออสเตรเลีย มองดูเส้นสีแดงที่เป็นตัวแทนของทางรถไฟซึ่งเพิ่งเริ่มทอดตัวออกไป

"ใช่แล้วศาสตราจารย์" เขากล่าวเสียงเบา "กฎกติกาคือสิ่งที่สำคัญที่สุด ประเทศของเราต้องถูกสร้างขึ้นบนรากฐานที่มั่นคง แข็งแรง และน่าเชื่อถือตั้งแต่จุดเริ่มต้น"

"ทองคำซื้อเวลาให้เราได้เท่านั้น สิ่งที่ทำให้ประเทศนี้แข็งแกร่งอย่างแท้จริงคือสิ่งที่มีค่ามากกว่าทองคำ นั่นคืออุตสาหกรรม เทคโนโลยี บุคลากร และยิ่งไปกว่านั้นคือความเชื่อมั่นของคนธรรมดาทุกคนที่มีต่ออนาคตของประเทศนี้"

เขารู้ดีว่าเขาชนะศึกแรกแล้ว แต่การก่อสร้างที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล