บทที่ 13 คลื่นใต้น้ำในซิดนีย์

บทที่ 13 คลื่นใต้น้ำในซิดนีย์

แผนการของอาร์เธอร์ดำเนินไปอย่างเป็นระบบในหน้าฉากทางการเมือง หลังจากพิจารณาใคร่ครวญมานานนับเดือน ในที่สุด เซอร์ฟอร์เรสต์ ก็ได้ให้คำตอบรับในเชิงบวก รัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียยินดีที่จะเข้าร่วม งานเลี้ยงแห่งทองคำ นี้ โดยมีเงื่อนไขว่าการก่อสร้างทางรถไฟจะต้องเริ่มตามกำหนดการ อาณานิคมขนาดเล็กอื่นๆ อีกหลายแห่งเมื่อเห็นผลประโยชน์มหาศาลและแนวโน้มที่ไม่อาจต้านทานได้ ต่างก็แสดงการสนับสนุนต่อภารกิจการรวมชาติเป็นสหพันธรัฐเช่นกัน

ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศทางการเมืองทั่วทั้งออสเตรเลียดูสดใสและเต็มไปด้วยความหวัง หน้าหนังสือพิมพ์เต็มไปด้วยภาพอนาคตอันรุ่งโรจน์ของสหพันธรัฐและคำสรรเสริญเยินยอต่อวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของเจ้าชายอาร์เธอร์

อย่างไรก็ตาม ภายใต้ผิวน้ำที่ดูสดใสแวววาว คลื่นใต้น้ำอันทรงพลังกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบในซิดนีย์ เมืองที่เก่าแก่ที่สุดแห่งนี้

กองกำลังต่อต้านมาจากกลุ่มอำนาจเก่าที่ดำเนินกิจการบนแผ่นดินนี้มาหลายชั่วอายุคน และยังคงรักษาความสัมพันธ์อันซับซ้อนแนบแน่นกับย่านการเงินของลอนดอน พวกเขาประกอบด้วยสองกลุ่มหลัก คือพ่อค้ารายใหญ่ที่ควบคุมการส่งออกขนแกะและการขนส่งทางเรือ กับเจ้าของธนาคารเอกชนหลายแห่ง

สำหรับพวกเขาแล้ว ออสเตรเลียที่เป็นเอกราชและพึ่งพาตนเองได้ ตามที่อาร์เธอร์วาดฝันไว้นั้น ไม่ใช่พรวิเศษ แต่เป็นฝันร้าย

ในยามค่ำคืนที่อากาศอบอ้าว บุรุษหลายคนที่กุมเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจของรัฐนิวเซาท์เวลส์ได้มารวมตัวกันในห้องรับรองส่วนตัว ณ ออสเตรเลียนคลับ คลับที่หรูหราที่สุดในซิดนีย์

ผู้นำของพวกเขาคือหัวหน้าตระกูลแมคอาเธอร์คนปัจจุบัน วิลเลียม แมคอาเธอร์ ผู้เฒ่า ปู่ของเขาคือหนึ่งในผู้บุกเบิกยุคแรกเริ่มของอาณานิคมแห่งนี้และเป็นผู้ก่อตั้งอุตสาหกรรมขนแกะของออสเตรเลีย ตระกูลแมคอาเธอร์ครอบครองฟาร์มปศุสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดและกองเรือที่ทรงอิทธิพลที่สุดในนิวเซาท์เวลส์

"ความทะเยอทะยานขององค์ชายมีมากกว่าที่ข้าจินตนาการไว้เสียอีก" เฒ่าแมคอาเธอร์กล่าวเสียงต่ำพลางจิบวิสกี้สกอตช์ "พระองค์ไม่ได้ต้องการแค่สหพันธรัฐที่เป็นปึกแผ่น แต่ต้องการควบคุมการเงินของที่นี่ด้วย"

"ช่วงนี้ศาสตราจารย์มาร์แชลเคลื่อนไหวมากเกินไปแล้ว" โทมัส เพน นายธนาคารรูปร่างท้วมเตี้ยที่นั่งอยู่ใกล้ๆ บ่นอุบ "เขาไปเยี่ยมลูกค้าของเราแทบทุกคน เที่ยวโฆษณาชวนเชื่อเรื่อง ธนาคารหลวงแห่งออสเตรเลีย อะไรนั่น เขาอ้างว่าเงินดอลลาร์ออสเตรเลียในอนาคตจะผูกติดกับทองคำและที่ดิน ทำให้มีความน่าเชื่อถือยิ่งกว่าเงินปอนด์สเตอร์ลิงเสียอีก นี่มันเรื่องบ้าบอชัดๆ!"

ในมุมมองของพวกเขา การกระทำของอาร์เธอร์และมาร์แชลกำลังสั่นคลอนรากฐานของพวกเขา ธุรกิจของพวกเขาไม่ว่าจะเป็นการส่งออกขนแกะหรือการปล่อยสินเชื่อ ล้วนพึ่งพาระบบการเงินของลอนดอนอย่างลึกซึ้ง เงินปอนด์สเตอร์ลิงเป็นสกุลเงินเดียวที่ใช้ในการชำระหนี้ หากมีธนาคารกลางที่เป็นอิสระและเงินดอลลาร์ออสเตรเลียเกิดขึ้นมาจริงๆ นั่นหมายความว่าลอนดอนจะสูญเสียอำนาจการควบคุมทางการเงินเหนือทวีปนี้ และพวกเขาที่เป็นเพียงตัวกลาง ก็จะสูญเสียแหล่งผลกำไรที่ใหญ่ที่สุดไป

"ผมไม่ได้ต่อต้านเรื่องทางรถไฟกับเหมืองทองคำหรอกนะ" พ่อค้าอีกคนกล่าวแทรก "สิ่งเหล่านั้นจะนำธุรกิจมาให้เรามากขึ้น แต่ผมรับไม่ได้กับระบบเงินตราที่เป็นอิสระ นั่นมันหายนะชัดๆ เครดิตทางการค้าทั้งหมดของเราสร้างขึ้นบนฐานของเงินปอนด์สเตอร์ลิงนะ"

"พระองค์ไม่ได้แค่ท้าทายพวกเรา" ดวงตาของเฒ่าแมคอาเธอร์ฉายแววเย็นชา "แต่กำลังท้าทายระเบียบของทั้งจักรวรรดิ เด็กหนุ่มอายุยี่สิบปีคนหนึ่ง ความทะเยอทะยานช่างสูงส่งนัก เราต้องทำให้พระองค์เข้าใจว่าออสเตรเลียไม่ใช่ห้องทดลองให้พระองค์มาเที่ยวเล่นตามใจชอบ"

"แล้วเราจะทำอะไรได้?" นายธนาคารเพนถามด้วยความกังวล "ยังไงเสียพระองค์ก็เป็นถึงพระราชนัดดาของควีนและเป็นผู้สำเร็จราชการ การจะออกหน้าต่อต้านตรงๆ มันเสี่ยงเกินไป"

"เราไม่จำเป็นต้องต่อต้านซึ่งหน้า" เฒ่าแมคอาเธอร์แสยะยิ้ม "การเมืองไม่เคยตัดสินกันในที่แจ้ง เราสามารถให้ เพื่อน ของเราในสภาเสนอญัตติแก้ไขเพิ่มเติมไม่รู้จบเกี่ยวกับรายละเอียดของรัฐธรรมนูญในการประชุมร่างรัฐธรรมนูญ เราสามารถถ่วงเวลาได้"

"แล้วเรื่องสื่อล่ะ?"

"ข้าคุยกับพวกเขาแล้ว บรรณาธิการบริหารของหนังสือพิมพ์ เดอะ ซิดนีย์ มอร์นิง เฮรัลด์ ติดหนี้บุญคุณข้าอยู่ พวกเขาจะเริ่มตีพิมพ์บทความที่มีความเห็นแบบ มีเหตุมีผล ยกตัวอย่างเช่น การตั้งคำถามว่าการจัดตั้งบริษัทเหมืองแร่หลวงจะนำไปสู่การผูกขาดโดยรัฐและทำลายหลักการตลาดเสรีหรือไม่ หรือคำนวณดูว่าค่าใช้จ่ายสุดท้ายในการสร้างทางรถไฟข้ามทวีปสายนั้นอาจจะบานปลายจนควบคุมไม่ได้และทำให้การคลังของสหพันธรัฐล้มละลาย"

"เราไม่ต้องกุเรื่องเท็จ" ริมฝีปากของเฒ่าแมคอาเธอร์โค้งขึ้นอย่างเจ้าเล่ห์ "เราแค่ต้องตั้งคำถามและชักนำสาธารณชนไปสู่ความหวาดระแวงและความกลัว ความกลัวคืออาวุธที่ดีที่สุดในการหยุดยั้งการเปลี่ยนแปลงทุกอย่าง"

"หมากที่ฉลาดที่สุด" เขาปิดท้าย "คือการยกย่องพระองค์จนตัวลอย จงยกย่องพระองค์ในที่สาธารณะต่อไป สรรเสริญวิสัยทัศน์ของพระองค์ แต่ในทางลับ จงวาดภาพแผนการของพระองค์ให้เป็นเหมือนยูโทเพียที่ยิ่งใหญ่แต่เพ้อฝันและปฏิบัติจริงไม่ได้ ทำให้ผู้คนรู้สึกว่าแม้ฝ่าบาทจะมีเจตนาดี แต่พระองค์ยังเด็กและมีอุดมคติมากเกินไป เราต้องการจังหวะก้าวที่ มั่นคง กว่านี้"

คนอื่นๆ ในห้องรับรองสบตากันแล้วยิ้มอย่างรู้ทัน พวกเขารู้ว่าสงครามไร้ควันไฟได้เปิดฉากขึ้นแล้ว

ไม่กี่วันต่อมา บทความที่ลงนามโดย ผู้สังเกตการณ์ทางเศรษฐกิจอาวุโส ก็ปรากฏขึ้นในคอลัมน์วิจารณ์ของ เดอะ ซิดนีย์ มอร์นิง เฮรัลด์ บทความนี้ใช้ถ้อยคำอย่างพิถีพิถันและมีตรรกะที่รัดกุม ดูเหมือนจะยืนยันถึงความสำคัญในเชิงบวกของสหพันธรัฐ แต่ในระหว่างบรรทัดกลับแฝง ความกังวล อันลึกซึ้งเกี่ยวกับแผนการหลักหลายประการของอาร์เธอร์ไว้อย่างแนบเนียน

บทความนี้เปรียบเสมือนหินก้อนหนึ่งที่ถูกทิ้งลงน้ำ ก่อให้เกิดแรงกระเพื่อมที่สังเกตเห็นได้ชัดเจนในหมู่ชนชั้นนำของซิดนีย์ หลายคนเริ่มจับกลุ่มคุยกันเป็นการส่วนตัวว่าแผนการขององค์ชายนั้นใจร้อนเกินไปหรือไม่

แน่นอนว่าอาร์เธอร์ได้เห็นบทความนั้นแล้ว เขาวางหนังสือพิมพ์ลงบนโต๊ะ ใบหน้าไร้ความรู้สึก

"ฝ่าบาท พวกเขาเริ่มแล้วพะยะค่ะ" ศาสตราจารย์มาร์แชลยืนอยู่ข้างๆ สีหน้าดูเป็นกังวลเล็กน้อย

"เรารู้แล้ว" อาร์เธอร์กล่าวเสียงเรียบ "นี่เป็นเรื่องปกติ การเปลี่ยนแปลงใดๆ ย่อมกระทบผลประโยชน์ของกลุ่มอำนาจเก่า ถ้าไม่มีแรงต้านแม้แต่น้อยขนาดนี้ เราคงเริ่มสงสัยแล้วว่าแผนของเรามีอะไรผิดพลาดหรือเปล่า"

"เราต้องตอบโต้ไหมพะยะค่ะ?"

"แน่นอน" อาร์เธอร์ลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง "แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ปล่อยให้พวกเขาแสดงไปก่อน เราต้องการดูให้ชัดเจนว่าใครกันแน่ที่จะยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับเรา และ..."

เขายิ้ม "เราก็ต้องการเหตุผลในการสร้างกระบอกเสียงของตัวเองด้วยเช่นกัน ในเมื่อถ้าเราไม่ยึดพื้นที่ทางความคิด ศัตรูก็จะเป็นฝ่ายยึดไป"

เขาตัดสินใจแล้วว่าจะเลื่อนกำหนดการก่อตั้งหนังสือพิมพ์ ดิ ออสเตรเลียน เฮรัลด์ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแผนเดิมให้เร็วขึ้นอย่างมาก เขาจะใช้ปลายปากกาในมือตอบโต้ศัตรูที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดเหล่านั้น