บทที่ 12 ไม้บรรทัดแห่งพงไพร

บทที่ 12 ไม้บรรทัดแห่งพงไพร

ในขณะที่เหล่าขุนนางและนักการเมืองในซิดนีย์กำลังวุ่นวายอยู่กับการแก่งแย่งอำนาจและทองคำ คณะทำงานอีกชุดหนึ่งได้เงียบหายไปจากความอึกทึกของเมือง มุ่งหน้าสู่ป่าเขาในดินแดนชั้นใน นี่คือ "คณะสำรวจที่ดินแห่งสหพันธรัฐ" ชุดแรกที่อาเธอร์สั่งการด้วยตนเอง ภารกิจของพวกเขาไม่ใช่การค้นหาแหล่งแร่ธาตุ แต่เพื่อสำรวจเส้นทางที่เหมาะสมที่สุดสำหรับทางรถไฟแห่งชาติในอนาคต

หัวหน้าทีมชุดนี้คือ ลอว์เรนซ์ ฮาร์เกรฟ เขาไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญที่อาเธอร์พามาจากอังกฤษ แต่เป็นชาวออสเตรเลียโดยกำเนิด ในวัยสี่สิบกว่าปี ผิวของเขาถูกแดดเผาจนเป็นสีทองแดง ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งการกรำแดดกรำฝน เขาเคยทำงานเป็นวิศวกรและเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ แต่โดยเนื้อแท้แล้ว เขาคือนักประดิษฐ์และนักสำรวจ งานวิจัยเกี่ยวกับเครื่องจักรบินได้ของเขาเป็นที่รู้จักในแวดวงเล็กๆ แต่สิ่งที่เขาหลงใหลยิ่งกว่าคือการใช้สองเท้าของตนเองวัดขนาดดินแดนอันกว้างใหญ่และลึกลับแห่งนี้

อาเธอร์พบกับเขาในงานเลี้ยงสังสรรค์โดยบังเอิญ แตกต่างจากชนชั้นนำในอาณานิคมคนอื่นๆ ที่กระตือรือร้นจะสนทนาเรื่องการเมืองและธุรกิจ ฮาร์เกรฟกลับคุยกับอาเธอร์เรื่องการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในพื้นที่ตอนในของออสเตรเลีย ส่วนประกอบของดินในภูมิภาคต่างๆ และเสียงแปลกประหลาดที่ป่ายูคาลิปตัสส่งเสียงออกมาในยามค่ำคืน อาเธอร์ตระหนักได้ทันทีว่า ชายผู้นี้แหละคือคนที่เข้าใจออสเตรเลียอย่างแท้จริง

"คุณฮาร์เกรฟ" อาเธอร์เรียกเขาเข้าพบเป็นการส่วนตัวที่ทำเนียบผู้ว่าการในเวลาต่อมา "ผมต้องการให้คุณช่วยอะไรสักอย่าง ผมต้องการให้คุณขีดเส้นให้ผมสักเส้น เส้นที่ลากยาวจากซิดนีย์ไปจนถึงเพิร์ธ"

ฮาร์เกรฟเข้าใจความหมายของอาเธอร์ แทนที่จะตื่นเต้นเหมือนวิศวกรทั่วไปเมื่อได้รับภารกิจ แววตาของเขากลับเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม

"ฝ่าบาท ทรงทราบหรือไม่ว่านั่นหมายถึงอะไร" เขากล่าว "มันหมายความว่าเราต้องบุกป่าฝ่าดงในเทือกเขาบลูเมาน์เทนส์ ข้ามที่ราบลุ่มแม่น้ำเมอร์เรย์-ดาร์ลิง ทนต่อความร้อนระอุของทะเลทรายซิมป์สัน และสุดท้ายต้องเผชิญกับทะเลทรายหินปูนที่ใหญ่ที่สุดในโลกอย่างที่ราบ Nullarbor หลายแห่งในดินแดนนั้นแม้แต่ชนพื้นเมืองยังย่างกรายเข้าไปได้ยาก"

"ผมทราบ" อาเธอร์ตอบ "นั่นคือเหตุผลที่ผมมาหาคุณ เพราะมีเพียงคนอย่างคุณเท่านั้นที่จะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จได้"

ในท้ายที่สุด ฮาร์เกรฟก็ตอบรับการแต่งตั้ง เขารวบรวมทีมงานจำนวนสามสิบคน ประกอบด้วยนักสำรวจผู้มีประสบการณ์ คนบังคับรถม้าที่แข็งแกร่ง และนักธรณีวิทยาหนุ่มอีกสองคน พวกเขาออกเดินทางจากพารามัตตา ทางตะวันตกของซิดนีย์ โดยพกพากล้องวัดมุมและกล้องระดับที่แม่นยำที่สุดในยุคนั้น พร้อมด้วยน้ำจืด อาหาร และยาที่เพียงพอสำหรับการดำรงชีพนานหลายเดือน

การเดินทางของพวกเขานั้นน่าเบื่อหน่ายและยากลำบาก

ช่วงวันแรกๆ หมดไปกับการเดินทางข้ามเขตภูเขาของเทือกเขาบลูเมาน์เทนส์ ที่นั่นไม่มีถนนหนทาง มีเพียงป่ายูคาลิปตัสหนาทึบและหน้าผาสูงชัน พวกเขาต้องใช้ขวานถางทางและใช้เชือกชักลากอุปกรณ์หนักข้ามหุบเหว ในยามค่ำคืน พวกเขาก่อกองไฟ ฟังเสียงหมาป่าดิงโกเห่าหอนอยู่ไกลๆ และต้องคอยระวังงูพิษอยู่ตลอดเวลา

ในบรรดาสมาชิกทีม นักสำรวจหนุ่มบางคนเริ่มบ่นพร่ำ พวกเขาคิดว่านี่เป็นงานที่มีเกียรติในการทำงานให้องค์ชาย แต่กลับต้องมาตระกำลำบากอยู่ในป่าดงดิบ

เย็นวันหนึ่ง ชายหนุ่มชื่อทอมอดไม่ได้ที่จะบ่นกับฮาร์เกรฟ "หัวหน้า ทำไมเราต้องใช้เส้นทางที่ยากลำบากขนาดนี้ด้วย แค่เลาะไปตามชายฝั่งมันไม่ง่ายกว่าเหรอ"

ฮาร์เกรฟกำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างกองไฟ ใช้มีดพกเหลาหมุดไม้ เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มที่ริมฝีปากแห้งแตก

"เพราะภารกิจของเราไม่ใช่การมาเดินเล่นสบายๆ" เขาตอบด้วยน้ำเสียงเรียบ "องค์ชายต้องการเส้นเลือดใหญ่ ไม่ใช่เส้นทางชมทิวทัศน์ ทางรถไฟสายนี้จะต้องขนส่งกองทหารและแร่ธาตุในอนาคต และขับเคลื่อนการพัฒนาพื้นที่ภายใน มันต้องเป็นเส้นทางที่ตรงที่สุดและมั่นคงที่สุด มันต้องเหมือนไม้บรรทัดที่ปักลึกลงไปในหัวใจของทวีปนี้"

เขากระแทกหมุดไม้ที่เหลาเสร็จแล้วลงบนพื้นอย่างแรง บนหมุดนั้นสลักตราของทีมสำรวจและวันที่ปัจจุบันเอาไว้

"ทุกก้าวที่เราเดิน คือการวางรากฐานสำหรับร้อยปีข้างหน้า เหงื่อทุกหยดที่เราเสียไปในวันนี้ หมายถึงอันตรายที่ลดลงหนึ่งอย่างสำหรับคนงานสร้างทางรถไฟในอนาคต ทอม จำไว้ว่า เราไม่ได้กำลังขีดเส้น แต่เรากำลังแกะสลักกระดูกงูชิ้นแรกให้กับชาติ"

คำพูดเหล่านี้ทำให้สมาชิกทุกคนในทีมเงียบกริบ พวกเขามองดูหมุดไม้ที่ตั้งตระหง่านเงียบงันอยู่ท่ามกลางแสงไฟ แล้วมองออกไปความมืดมิดไร้ขอบเขตที่รายล้อม รู้สึกถึงบางสิ่งที่หนักแน่นตกตะกอนอยู่ในหัวใจ

เมื่อออกจากเทือกเขาบลูเมาน์เทนส์ พวกเขาก็เข้าสู่ที่ราบภายในอันกว้างใหญ่ ที่นี่เป็นฉากทัศน์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ทุ่งหญ้าสุดลูกหูลูกตา พุ่มไม้เตี้ยๆ ที่ขึ้นประปราย และดวงอาทิตย์ที่ส่องแสงชั่วนิรันดร์อยู่เหนือหัวซึ่งดูเหมือนจะอบมนุษย์ให้แห้งกรอบได้ ศัตรูตัวฉกาจของพวกเขาไม่ใช่ภูมิประเทศที่ขรุขระอีกต่อไป แต่เป็นความจำเจและความกระหาย

ถุงน้ำของพวกเขามีน้ำเหลืออยู่เพียงครึ่งเดียวตลอดเวลา อาหารการกินก็จำเจ โดยหลักๆ มีแค่เนื้อเค็มและขนมปังกรอบแข็งๆ พวกเขาเรียนรู้วิธีหาน้ำจากรากพืชเหมือนกับชนพื้นเมือง ฮาร์เกรฟยังสอนให้พวกเขาสังเกตดวงดาวในยามค่ำคืนเพื่อปรับเทียบทิศทาง

การเดินทางครั้งนี้เปรียบเสมือนพิธีรับศีลล้างบาปสำหรับทุกคนในทีม พวกเขาไม่ใช่สุภาพบุรุษผู้มีสิทธิพิเศษจากซิดนีย์อีกต่อไป แต่กลายเป็นส่วนหนึ่งของผืนแผ่นดินโบราณแห่งนี้ ผิวหนังของพวกเขาหยาบกร้าน และแววตาของพวกเขาก็แน่วแน่มั่นคง

พวกเขาได้ประจักษ์ถึงความอุดมสมบูรณ์และความแห้งแล้งของแผ่นดินด้วยตาตนเอง ได้พบกับเจ้าของฟาร์มที่อยู่ห่างไกลความเจริญ และยังได้เห็นชนเผ่าอะบอริจินที่ใช้ชีวิตอยู่ในโลกของพวกเขาเอง

ฮาร์เกรฟปฏิบัติตามคำสั่งของอาเธอร์อย่างเคร่งครัดที่จะไม่ก่อความขัดแย้งใดๆ กับชนพื้นเมือง หากพบสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ ทีมสำรวจก็จะเดินอ้อมไป พวกเขาใช้เกลือและเครื่องเหล็กที่นำมา แลกเปลี่ยนเนื้อสัตว์สดๆ และการนำทางจากชนพื้นเมือง

วันหนึ่ง พวกเขาตั้งค่ายพักแรมริมแม่น้ำที่แห้งขอด ฮาร์เกรฟเขียนข้อความลงในบันทึกของเขาดังนี้:

"เรากำลังวัดขนาดแผ่นดินนี้ แต่ในขณะเดียวกัน แผ่นดินนี้ก็กำลังวัดขนาดตัวเรา มันทดสอบร่างกายของเราด้วยความร้อนและความกระหาย และทดสอบจิตวิญญาณของเราด้วยความโดดเดี่ยวและความเวิ้งว้าง ผมไม่รู้ว่าท้ายที่สุดแล้วเราจะทำภารกิจสำเร็จหรือไม่ แต่ผมรู้ว่าทุกคนที่รอดกลับไปจากที่นี่ จะไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไป บางทีนี่อาจเป็นจุดประสงค์ที่แท้จริงของฝ่าบาท พระองค์ปรารถนามากกว่าแค่แผนที่เส้นทางรถไฟ พระองค์ปรารถนากลุ่ม 'ชาวออสเตรเลียใหม่' ที่เข้าใจและยำเกรงทวีปนี้อย่างแท้จริง"

หลังจากเขียนจบ เขาก็ปิดสมุดบันทึกและมองไปยังดวงอาทิตย์ตกสีแดงฉานดุจโลหิตที่เส้นขอบฟ้าไกลโพ้น ที่ปลายสุดของแสงตะวันนั้น คือจุดหมายปลายทางของการเดินทางอันยาวนานของพวกเขา