บทที่ 11 ผู้ส่งสาส์นจากเพิร์ท

บทที่ 11 ผู้ส่งสาส์นจากเพิร์ท

การแพร่กระจายของข่าวสารในยุคสมัยนี้ต้องใช้เวลา ในขณะที่แผนการของอาเธอร์ยังคงถูกซุ่มเตรียมการอย่างลับๆ ในแวดวงชั้นสูงของซิดนีย์และเมลเบิร์น เพิร์ท เมืองหลวงของอาณานิคมเวสเทิร์นออสเตรเลียที่อยู่ไกลออกไปอีกฝั่งของทวีป ยังคงจมดิ่งอยู่ในความเฉื่อยชาแห่งฤดูร้อนของซีกโลกใต้

จังหวะชีวิตที่นี่เชื่องช้ากว่าชายฝั่งตะวันออกมาก แม่น้ำสวอนไหลเอื่อยอย่างเงียบสงบ หงส์ดำลอยล่องบนผิวน้ำอย่างสง่างาม ชีวิตของผู้คนที่นี่หมุนรอบท่าเรือฟรีแมนเทิลที่อยู่ใกล้เคียง รวมถึงอุตสาหกรรมข้าวสาลีและขนแกะในพื้นที่ตอนใน มันเป็นโลกที่โดดเดี่ยวและพึ่งพาตนเอง

เซอร์ฟอร์เรสต์ นายกรัฐมนตรีแห่งเวสเทิร์นออสเตรเลีย เป็นชายร่างกำยำที่มีบุคลิกเด็ดเดี่ยว ในวัยหนุ่มเขาคือนักสำรวจผู้โดดเด่นที่เคยนำคณะเดินทางบุกเบิกข้ามทะเลทรายเวสเทิร์นออสเตรเลียทั้งหมด เขามีความรักอย่างลึกซึ้งต่อแผ่นดินนี้ทุกตารางนิ้ว และมีความระแวดระวังอย่างยิ่งต่ออาณานิคมทางตะวันออกที่ หยิ่งยโส เหล่านั้น

แน่นอนว่าเขาได้ยินข่าวเกี่ยวกับผู้ว่าการคนใหม่ เจ้าชายอาเธอร์ แต่เช่นเดียวกับชาวเวสเทิร์นออสเตรเลียคนอื่นๆ เขาเชื่อว่ามันเป็นเพียงละครการเมืองอีกฉากหนึ่งของอาณานิคมทางตะวันออกของจักรวรรดิ ซึ่งแทบไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับโลกอันห่างไกลของพวกเขา

จนกระทั่งคณะทูตของอาเธอร์เดินทางมาถึงสำนักงานของเขา

มีผู้ส่งสาส์นมาสองคน คนหนึ่งคือดร. ดักลาส มอว์สัน นักธรณีวิทยาที่อาเธอร์นำมาจากอังกฤษ เป็นนักวิชาการที่เคร่งขรึมและเงียบขรึม อีกคนหนึ่งคือเจ้าหน้าที่ทูตหนุ่มนามว่าชาร์ลส์ บิงแฮม ผู้มาจากตระกูลขุนนาง มีกิริยามารยาทเรียบร้อยและมีวาทศิลป์เป็นเลิศ

"เซอร์ฟอร์เรสต์ครับ" บิงแฮมยื่นจดหมายส่วนตัวของอาเธอร์ให้เป็นลำดับแรก "ฝ่าบาททรงฝากคำทักทายที่จริงใจที่สุดมายังท่านและประชาชนชาวเวสเทิร์นออสเตรเลีย ในนามของสมเด็จพระราชินีนาถ"

เซอร์ฟอร์เรสต์เปิดจดหมาย เนื้อความในนั้นกระชับ เพียงแค่ระบุว่าดร. มอว์สันจะนำเสนอ "การค้นพบครั้งสำคัญที่เกี่ยวข้องกับอนาคตของเวสเทิร์นออสเตรเลีย" ให้เขาทราบ

สายตาของเขาเบนไปยังนักธรณีวิทยาที่ยังคงนิ่งเงียบ

ดร. มอว์สันไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาหยิบชุดแผนที่และตัวอย่างหินออกมาจากกระเป๋าส่วนตัว แล้วกางพวกมันออกทีละชิ้นบนโต๊ะทำงานตัวใหญ่ของเซอร์ฟอร์เรสต์

"ท่านครับ จากการวิเคราะห์ข้อมูลการสำรวจทางธรณีวิทยาล่าสุดจากภูมิภาคคาลกูร์ลี และผลการตรวจสอบตัวอย่างแร่ควอตซ์ที่มีทองคำปะปนเหล่านี้" ดร. มอว์สันกล่าวด้วยน้ำเสียงวิชาการที่ไร้อารมณ์ "เรามั่นใจมากกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ว่าใต้ผืนดินสีแดงอันแห้งแล้งนั้น มีสายแร่ทองคำหลักที่ทอดยาวกว่าห้าสิบกิโลเมตรและมีความกว้างที่น่าตกตะลึง ปริมาณสำรองของมันน่าจะเกินกว่าผลรวมของเหมืองทองคำทั้งหมดที่มนุษยชาติเคยรู้จักมา"

ลมหายใจของเซอร์ฟอร์เรสต์สะดุดไปชั่วขณะ

ในฐานะนักสำรวจ เขารู้จักดินแดนเวสเทิร์นออสเตรเลียดีราวกับหลังมือของตนเอง เขารู้จักคาลกูร์ลี สถานที่รกร้างว่างเปล่าที่มีเพียงนักขุดทองที่บ้าคลั่งที่สุดเท่านั้นที่จะไปเยือน มันแห้งแล้ง ร้อนระอุ และกันดารอย่างที่สุด เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะมีทองคำอยู่ที่นั่น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงปริมาณสำรองที่น่าตื่นตะลึงเช่นนี้

"นี่คือ... เรื่องจริงหรือ" น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย

"เรื่องจริงแน่นอนครับ" ดร. มอว์สันตอบ "แต่ความยากลำบากในการขุดเจาะก็มหาศาลเช่นกัน สายแร่ฝังอยู่ลึกมาก ต้องใช้เครื่องจักรขนาดใหญ่ แหล่งน้ำที่เพียงพอ และทางรถไฟที่สามารถขนส่งอุปกรณ์และแร่ได้ ทั้งหมดนี้เกินขีดความสามารถในปัจจุบันของเวสเทิร์นออสเตรเลีย"

เซอร์ฟอร์เรสต์ตกอยู่ในความเงียบ เขาเข้าใจความหมายในคำพูดของมอว์สัน มันเหมือนกับการบอกคนหิวโหยว่ามียุ้งฉางฝังอยู่ใต้บ้านของพวกเขา แต่พวกเขาไม่มีพลั่วที่จะขุดมันขึ้นมา

ในจังหวะนี้เอง บิงแฮม เจ้าหน้าที่ทูตจึงฉวยโอกาสเอ่ยขึ้น

"ท่านครับ ฝ่าบาททรงส่งเรามาเพื่อแก้ไขปัญหานี้โดยเฉพาะ" น้ำเสียงของเขานุ่มนวลและโน้มน้าวใจ "ฝ่าบาททรงเสนอให้จัดตั้ง บริษัทเหมืองแร่หลวง ซึ่งได้รับเงินทุนร่วมกันจากราชบัลลังก์ นิวเซาท์เวลส์ และวิกตอเรีย เพื่อนำเทคโนโลยีและอุปกรณ์ที่ทันสมัยที่สุดของจักรวรรดิมาพัฒนาเหมืองทองคำแห่งนี้"

ใบหน้าของเซอร์ฟอร์เรสต์มืดมนลง สิ่งที่เขากลัวที่สุดกลายเป็นจริง คนจากตะวันออกต้องการความมั่งคั่งของพวกเขาจริงๆ

"งั้นพวกคุณก็ต้องการเอาทองคำของเราไปสินะ" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชา

"ไม่ใช่ครับท่าน ไม่ใช่การเอาไป แต่เป็นการร่วมมือกัน" บิงแฮมแก้คำผิดด้วยรอยยิ้ม "แผนของฝ่าบาทคือให้เวสเทิร์นออสเตรเลียลงทุนด้วยที่ดินและทรัพยากร โดยได้รับหุ้นสิบห้าเปอร์เซ็นต์ของบริษัท ท่านไม่ต้องควักเงินสดแม้แต่เพนนีเดียว แต่จะได้แบ่งปันผลกำไรมหาศาลที่จะเกิดขึ้นต่อเนื่องในอนาคต เงินจำนวนนี้จะมากพอที่จะเปลี่ยนเพิร์ทจากเมืองห่างไกลให้กลายเป็นมหานครที่รุ่งเรืองได้"

สิบห้าเปอร์เซ็นต์ สำหรับฟอร์เรสต์แล้ว ตัวเลขนี้ให้ความรู้สึกเหมือนการดูถูก

"นี่มันไม่ยุติธรรม!" เขาตบมือลงบนโต๊ะเสียงดัง "ทองคำอยู่บนแผ่นดินของเรา แต่เรากลับได้ส่วนแบ่งเพียงเล็กน้อยแค่นี้!"

"ท่านครับ ขออนุญาตเตือนความจำท่านสักนิด" รอยยิ้มของบิงแฮมยังคงอยู่ แต่น้ำเสียงเริ่มแฝงแรงกดดันมากขึ้น "หากปราศจากการลงทุนของเรา ท่านจะไม่ได้แม้แต่หนึ่งเปอร์เซ็นต์ของความมั่งคั่งนี้ มันจะเพียงแค่หลับใหลอยู่ใต้ดินต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่าบาทได้เตรียมของขวัญอีกชิ้นหนึ่งไว้สำหรับท่านและประชาชนชาวเวสเทิร์นออสเตรเลีย"

เขาหยุดเว้นจังหวะ เน้นย้ำคำพูดของเขา "ทางรถไฟ ทางรถไฟจากคาลกูร์ลี ตัดผ่านทะเลทราย ตรงไปยังเพิร์ท แล้วทอดยาวไปทางตะวันออกเพื่อเชื่อมต่อกับแอดิเลด เมลเบิร์น และซิดนีย์ ฝ่าบาททรงสัญญาว่าการก่อสร้างทางรถไฟส่วนตะวันตกนี้จะเริ่มขึ้นเป็นอันดับแรก ภายในสามปี ท่านจะสามารถนั่งรถไฟจากเพิร์ทไปยังเหมืองทองคำได้โดยตรง และภายในห้าปี ทั่วทั้งทวีปออสเตรเลียจะถูกเชื่อมโยงถึงกันด้วยเส้นเลือดใหญ่ที่ทำจากเหล็กกล้า"

"เวสเทิร์นออสเตรเลียจะไม่เป็นเกาะที่โดดเดี่ยวอีกต่อไป"

คำพูดเหล่านี้กระแทกเข้าจุดอ่อนของเซอร์ฟอร์เรสต์อย่างจัง เขารู้ดีกว่าใครว่าความโดดเดี่ยวคืออุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดในการพัฒนาเวสเทิร์นออสเตรเลีย ทางรถไฟที่เชื่อมต่อไปยังตะวันออกคือสิ่งที่เขาฝันถึง มันคือคำสัญญาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เขาให้ไว้กับประชาชนในฐานะนายกรัฐมนตรี

สิ่งไหนสำคัญกว่ากัน ผลกำไรจากทองคำ หรือมูลค่าทางยุทธศาสตร์ของทางรถไฟ

เซอร์ฟอร์เรสต์ตกอยู่ในการต่อสู้ภายในจิตใจอย่างรุนแรง เขารู้ว่านี่คือข้อตกลงกับปิศาจ แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าข้อตกลงนี้เต็มไปด้วยแรงดึงดูดใจที่ไม่อาจต้านทานได้

"ผมต้องการเวลาพิจารณา" ในที่สุดเขาก็เอ่ยออกมา "และผมต้องปรึกษากับคณะรัฐมนตรีของผมด้วย"

"แน่นอนครับท่าน" บิงแฮมโค้งคำนับอย่างสง่างาม "ฝ่าบาททรงรอฟังข่าวดีจากท่านอยู่ที่ซิดนีย์ อ้อ จริงสิ ฝ่าบาททรงฝากข้อความถึงท่านด้วยครับ"

"พระองค์ตรัสว่า กงล้อแห่งประวัติศาสตร์เริ่มหมุนแล้ว ทางเลือกว่าจะถูกมันบดขยี้อย่างไร้ความปรานี หรือจะกระโดดขึ้นรถม้าศึกคันนี้ที่มุ่งหน้าสู่อนาคต อยู่ในมือของท่านแล้ว"

กล่าวจบ ผู้ส่งสาส์นทั้งสองก็กล่าวลา ทิ้งให้เซอร์ฟอร์เรสต์อยู่ตามลำพังในสำนักงาน เผชิญหน้ากับแผนที่ที่เต็มไปด้วยเสน่ห์เย้ายวนของทองคำและความหวังแห่งอนาคต จนไม่อาจข่มตานอนหลับได้ตลอดทั้งคืน