บทที่ 10 ราคาของทองคำ

บทที่ 10 ราคาของทองคำ

ควันยาสูบในห้องทำงานของจวนข้าหลวงยังคงลอยอ้อยอิ่งอยู่นาน ซิการ์มอดดับไปแล้ว และชาดำก็เย็นชืด เซอร์ปาร์คส์และคุณดีกิ้นยังคงนั่งนิ่ง ต่างจมอยู่ในห้วงความคิดลึกซึ้ง แผนการที่อาร์เธอร์เสนอมานั้นยิ่งใหญ่และเย้ายวนใจเกินไป จนทำให้พวกเขาไม่สามารถประเมินข้อดีข้อเสียด้วยความคิดทางการเมืองแบบเดิมๆ ได้

"ฝ่าบาท" ดีกิ้นซึ่งอายุน้อยกว่าและเฉลียวฉลาดกว่าเอ่ยขึ้นก่อน "แผนการนี้ในทางทฤษฎีมีความเป็นไปได้พะยะค่ะ เสน่ห์ของทองคำนั้นมากพอที่จะปิดปากสมาชิกรัฐสภาที่ดื้อรั้นที่สุดได้ แต่ทว่ามารร้ายมักซ่อนอยู่ในรายละเอียด เราจะจัดสรรหุ้นของ 'บริษัทเหมืองแร่หลวง' อย่างไรดีพะยะค่ะ?"

นี่คือแก่นของปัญหา การเมืองว่ากันถึงที่สุดแล้ว ก็คือการจัดสรรผลประโยชน์นั่นเอง

อาร์เธอร์ดูเหมือนจะคาดการณ์คำถามนี้ไว้แล้ว เขาหยิบข้อเสนอฉบับที่สองออกมาจากกองเอกสารอีกกองหนึ่งบนโต๊ะ แล้วเลื่อนไปตรงหน้าชายทั้งสอง

"แนวคิดของฉันเป็นอย่างนี้" น้ำเสียงของอาร์เธอร์ราบเรียบและชัดเจน ปราศจากอคติทางอารมณ์ใดๆ "สมเด็จพระราชินีนาถ หรือราชวงศ์ จะถือหุ้นสามสิบเปอร์เซ็นต์ในบริษัทผ่านการอนุญาตและเงินทุนตั้งต้นบางส่วน ผลกำไรจากส่วนแบ่งนี้จะถูกอัดฉีดเข้าสู่ 'กองทุนโครงสร้างพื้นฐานแห่งสหพันธรัฐ' โดยตรง ซึ่งฉันจะเป็นผู้ดูแล และจะถูกกันไว้สำหรับการก่อสร้างทางรถไฟแห่งชาติโดยเฉพาะ"

เขาหยุดชั่วครู่พลางสังเกตสีหน้าของพวกเขา สามสิบเปอร์เซ็นต์ถือเป็นสัดส่วนที่ค่อนข้างสูง แต่เนื่องจากเป็นในนามของสมเด็จพระราชินีนาถและสัญญาว่าจะใช้สำหรับการก่อสร้างสาธารณะ พวกเขาจึงไม่สามารถคัดค้านได้

"นิวเซาท์เวลส์และวิกตอเรีย ในฐานะผู้ริเริ่มกลุ่มแรกและผู้สนับสนุนเงินทุนหลัก จะถือหุ้นฝ่ายละยี่สิบเปอร์เซ็นต์ ผลกำไรจากหุ้นเหล่านี้จะไหลเข้าสู่คลังของอาณานิคมพวกคุณโดยตรง เพื่อให้พวกคุณนำไปใช้ตามที่เห็นสมควร เงินจำนวนนี้จะมากพอที่จะทำให้งบประมาณทางการเงินของพวกคุณคล่องตัวอย่างยิ่งไปอีกสิบปี"

ดวงตาของดีกิ้นเป็นประกาย แม้ว่าสถานะทางการเงินของวิกตอเรียจะดีอยู่แล้ว แต่ก็ไม่มีใครเคยบ่นเรื่องการมีเงินมากเกินไป ลาภลอยก้อนนี้เพียงพอให้เขาผลักดันโครงการสาธารณะหลายโครงการที่ชะงักงันมานาน และสร้างทุนทางการเมืองมหาศาลให้กับตัวเขาเอง

"แล้วสามสิบเปอร์เซ็นต์ที่เหลือล่ะพะยะค่ะ?" เซอร์ปาร์คส์เอ่ยถาม จุดสนใจของเขาอยู่ที่ระยะยาวอย่างชัดเจน

"สามสิบเปอร์เซ็นต์ที่เหลือสำรองไว้สำหรับผู้อื่น" อาร์เธอร์อธิบาย "เวสเทิร์นออสเตรเลียในฐานะผู้จัดหาที่ดินและทรัพยากร ต้องได้รับส่วนแบ่ง ฉันเสนอให้มอบสิบห้าเปอร์เซ็นต์แก่พวกเขา ส่วนควีนส์แลนด์ เซาท์ออสเตรเลีย และแทสเมเนีย หากพวกเขายินดีเข้าร่วมสหพันธรัฐและสนับสนุนแผนการนี้ ก็สามารถแบ่งปันสิบเปอร์เซ็นต์ร่วมกันได้ ห้าเปอร์เซ็นต์สุดท้ายจะถูกจัดสรรเป็นหุ้นทางเทคนิคและการบริหารจัดการ สงวนไว้สำหรับผู้เชี่ยวชาญที่ฉันพามาจากยุโรปและฝ่ายบริหารของบริษัทในอนาคต"

นี่เป็นแผนการจัดสรรที่ผ่านการคำนวณมาอย่างรอบคอบ มันใช้ผลกำไรมหาศาลเพื่อล่อใจอาณานิคมที่ทรงอิทธิพลที่สุดสองแห่ง ใช้การพัฒนาในอนาคตเพื่อเอาชนะใจเวสเทิร์นออสเตรเลียที่มีความสำคัญยิ่ง ใช้เศษเนื้อเพื่อดึงความสนใจของอาณานิคมขนาดเล็กอื่นๆ และในขณะเดียวกัน ก็รับประกันอำนาจการควบคุมการดำเนินงานของบริษัทให้อยู่ในมือของอาร์เธอร์อย่างเบ็ดเสร็จ

"เวสเทิร์นออสเตรเลีย... พวกเขาจะพอใจกับสิบห้าเปอร์เซ็นต์หรือพะยะค่ะ? ในเมื่อทองคำอยู่บนแผ่นดินของพวกเขา" ดีกิ้นตั้งข้อสงสัย

"พวกเขาจะพอใจ" อาร์เธอร์ตอบด้วยความมั่นใจ "เพราะหากปราศจากเงินทุน เทคโนโลยี และอิทธิพลทางการเมืองของเรา ทองคำในดินแดนนั้นก็เป็นเพียงก้อนหินที่ฝังอยู่ในดินสำหรับพวกเขา ยิ่งไปกว่านั้น เราจะมอบทางรถไฟให้พวกเขา ทางรถไฟที่จะป้องกันไม่ให้พวกเขาถูกตัดขาดจากโลกภายนอก คุณดีกิ้น สำหรับคนที่โดดเดี่ยว หน้าต่างสู่โลกภายนอกบางครั้งก็สำคัญกว่าถุงทองคำเสียอีก"

เซอร์ปาร์คส์พยักหน้าช้าๆ จากการที่ต้องรับมือกับนักการเมืองจากอาณานิคมต่างๆ มาตลอดชีวิต เขาเข้าใจความคิดอ่านของคนเหล่านั้นอย่างลึกซึ้ง การตัดสินใจของอาร์เธอร์นั้นแม่นยำจนน่ากลัว

"กระหม่อมเห็นด้วยกับข้อเสนอนี้ในหลักการ" บิดาแห่งสหพันธรัฐประกาศจุดยืนในที่สุด "นิวเซาท์เวลส์จะสนับสนุนฝ่าบาท แต่ทว่า ฝ่าบาท เรื่องเมืองหลวงในอนาคต..."

เขายังคงหยิบยกประเด็นความขัดแย้งที่ใหญ่ที่สุดระหว่างซิดนีย์และเมลเบิร์นขึ้นมา

อาร์เธอร์ยิ้ม เขารู้ว่านี่คือข้อต่อรองที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"ปัญหาเรื่องเมืองหลวงไม่อาจตัดสินได้โดยพวกเราสามคนในที่นี้ ต้องมีการหารือร่วมกันโดยตัวแทนของทุกอาณานิคมในที่ประชุมร่างรัฐธรรมนูญ แต่ฉันสามารถให้สัญญาได้อย่างหนึ่ง" เขามองไปที่ปาร์คส์ แล้วหันไปทางดีกิ้น

"เมืองหลวงในอนาคตจะไม่ใช่ทั้งซิดนีย์และเมลเบิร์น เราจะหาพื้นที่ที่เหมาะสมบริเวณพรมแดนระหว่างอาณานิคมของพวกคุณทั้งสอง และสร้างเมืองใหม่ขึ้นมา เมืองที่ตั้งแต่เริ่มก่อตั้งก็เป็นของออสเตรเลียทั้งมวล ระหว่างนั้น ศูนย์กลางการบริหารของรัฐบาลกลางอาจตั้งอยู่ที่เมลเบิร์นชั่วคราว ในขณะที่รัฐสภาแห่งสหพันธรัฐประชุมกันที่ซิดนีย์ วิธีนี้ยุติธรรมสำหรับพวกคุณทั้งสองฝ่าย"

ทางออกนี้คือแนวทางเดียวกับที่ออสเตรเลียเลือกใช้ในประวัติศาสตร์จริงๆ มันเป็นการพักการแข่งขันที่ประนีประนอมกันไม่ได้ระหว่างสองเมืองไว้ชั่วคราวผ่านความสมดุลอันชาญฉลาด

ดีกิ้นและปาร์คส์สบตากัน เห็นแววตาที่จำยอมแต่ก็ยอมรับได้ในดวงตาของอีกฝ่าย นี่ดูจะเป็นทางออกเดียวที่เป็นไปได้ในขณะนี้จริงๆ

"ฝ่าบาท พระปรีชาสามารถของพระองค์ล้ำหน้าพระชนมายุไปไกลเหลือเกิน" ดีกิ้นอุทานด้วยความจริงใจ

"ฉันเป็นเพียงอนุญาโตตุลาการ" อาร์เธอร์กล่าว "ผู้สร้างที่แท้จริงคือพวกคุณ และชาวออสเตรเลียทุกคน ตอนนี้ เราต้องไปเกลี้ยกล่อมคนอื่นๆ คุณดีกิ้น นายธนาคารในเมลเบิร์นต้องการความมั่นใจจากคุณ ท่านเซอร์ ตระกูลเจ้าของที่ดินผู้ยิ่งใหญ่ในซิดนีย์ก็ต้องการคำรับรองจากคุณเช่นกัน"

"ส่วนเพิร์ท" อาร์เธอร์ลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปที่ทะเลสีครามไกลลิบ "ฉันจะส่งทูตไปมอบความจริงใจของฉัน และ... ของขวัญที่พวกเขาไม่อาจปฏิเสธได้"

เกมไพ่ลับๆ ที่ดำเนินขึ้นในห้องทำงานจวนข้าหลวงจบลงแล้ว ไม่มีการลงนามในข้อตกลง และไม่มีบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษรหลงเหลืออยู่ แต่ชายทั้งสามต่างรู้ดีว่าเฟืองจักรขนาดมหึมา ซึ่งสามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของออสเตรเลียได้ ได้เริ่มหมุนอย่างช้าๆ ณ วินาทีนั้น

และสิ่งที่ขับเคลื่อนมันก็คือความปรารถนาที่เก่าแก่ที่สุดของมนุษยชาติ... ความกระหายในทองคำ