บทที่ 9 วงไพ่ในทำเนียบข้าหลวง

บทที่ 9 วงไพ่ในทำเนียบข้าหลวง

ชีวิตในทำเนียบข้าหลวงช่วงสองสามวันแรกเต็มไปด้วยกิจกรรมทางสังคมหลากหลายรูปแบบ ทั้งงานเลี้ยงรับรองอาหารค่ำ ปาร์ตี้ในสวนสวย การแข่งขันโปโล... สังคมชั้นสูงของซิดนีย์ต่างอ้าแขนต้อนรับเจ้าชายผู้ดำรงตำแหน่งข้าหลวงคนหนุ่มผู้นี้ด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง ใครๆ ต่างก็อยากยลโฉมสมาชิกราชวงศ์ และใครๆ ก็อยากสร้างความประทับใจให้กับผู้กุมอำนาจคนใหม่ผู้นี้

อาเธอร์รับมือกับสิ่งเหล่านี้ด้วยความอดทน เขาถกเถียงเรื่องราคาขนแกะกับเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ แลกเปลี่ยนข้อมูลตลาดการเงินในเมลเบิร์นกับนายธนาคาร และแลกเปลี่ยนทัศนะเกี่ยวกับอนาคตกับสมาชิกรัฐสภา เขาซึมซับข้อมูลทุกอย่างเกี่ยวกับประเทศนี้อย่างรวดเร็วราวกับฟองน้ำ ความถ่อมตัว ความรอบรู้ และวาทศิลป์อันเป็นเลิศ ทำให้เขาได้รับความนิยมชมชอบในวงกว้างอย่างรวดเร็ว

ทว่าภายใต้ฉากหน้าที่ดูสงบสุขและรุ่งเรืองนี้ การทำงานของอาเธอร์และคณะได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบเชียบแล้ว

พันเอกบริดเจสหมกตัวอยู่ในหอจดหมายเหตุทางทหารของนิวเซาท์เวลส์ เพื่อตรวจสอบ "กองทัพ" อาณานิคมขนาดเล็กที่ขาดแคลนยุทโธปกรณ์อย่างละเอียดถี่ถ้วน ศาสตราจารย์มาร์แชลเดินทางไปพบปะกับนายธนาคารในซิดนีย์และเมลเบิร์นอยู่บ่อยครั้ง เพื่อหยั่งเชิงดูเส้นเลือดใหญ่ทางการเงินของออสเตรเลียโดยอ้างเรื่อง "การแลกเปลี่ยนทางวิชาการ" ส่วนนิโคลา เทสลา ขังตัวเองอยู่ในเรือนพักแยกต่างหากที่ได้รับจัดสรรในทำเนียบข้าหลวง เริ่มลงมือออกแบบห้องทดลองของเขาโดยไม่แสดงความสนใจในงานปาร์ตี้ที่มีมาไม่หยุดหย่อน

บ่ายวันหนึ่งในอีกหนึ่งสัปดาห์ต่อมา อาเธอร์เรียกประชุมอย่างไม่เป็นทางการขึ้นในห้องทำงานของทำเนียบข้าหลวง มีผู้เข้าร่วมเพียงสองคนเท่านั้น ได้แก่ เฮนรี ปาร์คส์ นายกรัฐมนตรีแห่งนิวเซาท์เวลส์ และ อัลเฟรด ดีกิน นายกรัฐมนตรีจากอาณานิคมวิกตอเรีย

ดีกินเป็นคนที่แตกต่างจากปาร์คส์อย่างสิ้นเชิง เขายังหนุ่มแน่น แข็งแรง เปี่ยมด้วยพลัง เป็นนักพูดที่ยอดเยี่ยม และเป็นนักการเมืองที่ฉลาดหลักแหลม อาณานิคมวิกตอเรียที่เขานำอยู่นั้นเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วจากการค้นพบเหมืองทองคำ และความแข็งแกร่งทางเศรษฐกิจก็เริ่มส่อแววว่าจะแซงหน้านิวเซาท์เวลส์อยู่รอมร่อ ดังนั้น แม้ดีกินจะสนับสนุนประเด็นเรื่องสหพันธรัฐ แต่เขาก็กังวลมากกว่าว่าวิกตอเรียจะมีอำนาจต่อรองมากน้อยเพียงใดในสหพันธรัฐที่จะเกิดขึ้นในอนาคต

การแข่งขันกันระหว่างซิดนีย์และเมลเบิร์นถือเป็นหนึ่งในอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดต่อเอกภาพของสหพันธรัฐ อาเธอร์จึงเชิญนายกรัฐมนตรีของสองอาณานิคมที่มีอิทธิพลมากที่สุดนี้มาร่วมวงไพ่ที่เขาเป็นเจ้ามือด้วยตัวเอง

ภายในห้องทำงานไม่มีใครอื่น มีเพียงพวกเขาสามคน กลิ่นหอมของชาดำเคล้าคลึงไปกับควันซิการ์

"เซอร์ปาร์คส์ คุณดีกิน ขอบคุณทั้งสองท่านมากที่สละเวลามาแม้จะมีภารกิจรัดตัว" อาเธอร์รินชาให้พวกเขาด้วยตัวเอง "ผมทราบดีว่าการประชุมสภาร่างรัฐธรรมนูญในเดือนหน้ามีประเด็นให้หารือมากมาย ทั้งรัฐธรรมนูญแห่งสหพันธรัฐ โครงสร้างรัฐสภา เมืองหลวงในอนาคต... ทุกประเด็นล้วนมากพอที่จะให้สุภาพบุรุษนับสิบคนถกเถียงกันได้เป็นเดือนๆ"

ปาร์คส์และดีกินต่างพยักหน้า พวกเขารู้ซึ้งถึงความซับซ้อนนี้ดี

"อย่างไรก็ตาม" อาเธอร์เปลี่ยนเรื่อง "ผมเชื่อว่าก่อนที่จะหารือเรื่องโครงสร้างส่วนบนเหล่านั้น เราต้องแก้ปัญหาที่เป็นพื้นฐานและเร่งด่วนกว่าเสียก่อน ปัญหาที่เกี่ยวพันกับความอยู่รอดของสหพันธรัฐในอนาคต"

เขาลุกขึ้นเดินไปที่แผนที่บนผนัง ครั้งนี้บนแผนที่มีธงสีต่างกันปักอยู่เพื่อระบุเส้นทางรถไฟสายหลักของออสเตรเลีย

"ดูนี่สิครับ" อาเธอร์ชี้ไปที่แผนที่ "นิวเซาท์เวลส์ พวกคุณใช้รางขนาดมาตรฐาน 4 ฟุต 8 นิ้วครึ่ง วิกตอเรียและเซาท์ออสเตรเลีย พวกคุณใช้รางกว้าง 5 ฟุต 3 นิ้ว ส่วนควีนส์แลนด์และเวสเทิร์นออสเตรเลีย พวกเขาใช้รางแคบ 3 ฟุต 6 นิ้ว สุภาพบุรุษทุกท่านครับ รถไฟของเราไม่สามารถวิ่งจากซิดนีย์ไปเมลเบิร์นได้ด้วยซ้ำ ทหารไม่สามารถเคลื่อนพลได้อย่างรวดเร็ว สินค้าไม่สามารถหมุนเวียนได้อย่างอิสระ ประเทศที่แม้แต่การคมนาคมภายในยังรวมเป็นหนึ่งไม่ได้ จะเรียกว่าเป็นประเทศที่เป็นเอกภาพได้อย่างไร?"

คำถามนี้เปรียบเสมือนเข็มที่ทิ่มแทงลงกลางใจของชายทั้งสองที่นั่งอยู่อย่างแม่นยำ ขนาดรางรถไฟที่แตกต่างกันเป็นปัญหาเรื้อรังที่กัดกินออสเตรเลียมานานหลายทศวรรษ และเป็นเครื่องแสดงออกที่ชัดเจนที่สุดถึงความไม่ไว้วางใจและการปกครองที่เป็นเอกเทศของแต่ละอาณานิคม

"ฝ่าบาท พระองค์ตรัสถูกแล้ว" ดีกินเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน พลางถอนหายใจ "แต่การปรับขนาดรางรถไฟให้เท่ากันต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลดุจดาราในจักรวาล ทั้งรัฐสภาวิกตอเรียและรัฐสภานิวเซาท์เวลส์ไม่มีทางอนุมัติงบประมาณก้อนโตขนาดนั้นแน่ ผู้เสียภาษีคงไม่ยอม"

"ประเด็นเรื่องเงินคือหัวใจของปัญหา" อาเธอร์กลับมานั่งที่เก้าอี้ ดวงตาฉายแววคมกริบ "ดังนั้น ข้อเสนอของผมคือ เราอย่าเพิ่งพูดเรื่องการปรับปรุงทางรถไฟสายเก่า แต่เรามาคุยกันว่าจะสร้างทางรถไฟสายใหม่กันอย่างไรดีกว่า"

"ทางรถไฟสายใหม่เอี่ยม ที่เชื่อมต่อเมืองหลักทั้งหมดของเรา พาดผ่านทั่วทั้งทวีป 'ทางรถไฟแห่งชาติ' ที่ใช้รางขนาดมาตรฐาน ซึ่งจะเป็นสมบัติของรัฐบาลกลางในอนาคต ไม่ใช่ของอาณานิคมใดอาณานิคมหนึ่ง"

ข้อเสนอนี้ทำให้ทั้งปาร์คส์และดีกินตกตะลึง การสร้างทางรถไฟสายใหม่ย่อมต้องใช้เงินมากกว่าเดิมเสียอีก

"ฝ่าบาท แนวคิดของพระองค์ช่างกล้าหาญนัก" เซอร์ปาร์คส์กล่าวอย่างระมัดระวัง "แต่เงินทุนจะมาจากไหนหรือพะยะค่ะ?"

"จากสถานที่ที่ทุกคนมองเห็น แต่พวกเรากลับมองข้ามมันมาโดยตลอด" ริมฝีปากของอาเธอร์โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มลึกลับ

เขาดันเอกสารฉบับหนึ่งไปตรงหน้าพวกเขา หัวข้อของเอกสารเขียนว่า: "ข้อเสนอในการจัดตั้งบริษัทเหมืองแร่หลวงแห่งออสเตรเลีย"

"จากการสำรวจทางธรณีวิทยาล่าสุด พื้นที่คาลกูร์ลีของเวสเทิร์นออสเตรเลีย มีสิ่งที่น่าจะเป็นเหมืองทองคำที่ใหญ่ที่สุดในโลกซ่อนอยู่ ปัจจุบันที่นั่นมีเพียงนักขุดทองกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป ข้อเสนอของผมคือ ให้เราทั้งสามฝ่าย ซึ่งได้แก่ สมเด็จพระราชินีนาถซึ่งผมเป็นตัวแทน รัฐบาลนิวเซาท์เวลส์ และรัฐบาลวิกตอเรีย ร่วมกันลงขันจัดตั้ง 'บริษัทเหมืองแร่หลวง' เพื่อถือครองสิทธิการทำเหมืองทองคำทั้งหมดในพื้นที่นั้นแต่เพียงผู้เดียว"

"ทองคำที่ขุดได้ส่วนหนึ่งจะถูกปันผลเป็นกำไรตามสัดส่วนการลงทุน แต่อีกส่วนที่ใหญ่กว่าจะถูกอัดฉีดเข้าสู่ 'กองทุนโครงสร้างพื้นฐานแห่งสหพันธรัฐ' ที่จัดตั้งขึ้นใหม่ วัตถุประสงค์เดียวของกองทุนนี้คือการสร้างทางรถไฟแห่งชาตินั้น"

"กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เราจะใช้ความมั่งคั่งใต้ดินของออสเตรเลีย มาสร้างเส้นเลือดใหญ่บนพื้นดินของออสเตรเลีย เงินจำนวนนี้จะไม่ต้องควักจากกระเป๋าของผู้เสียภาษี แต่จะถูกขุดขึ้นมาจากผืนดิน"

ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบกริบ ปาร์คส์และดีกินต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออกกับแผนการที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นของอาเธอร์

แผนการนี้บรรลุวัตถุประสงค์สามประการในคราวเดียว

ประการแรก มันแก้ปัญหาเงินทุนสำหรับการก่อสร้างทางรถไฟ โดยก้าวข้ามข้อจำกัดของรัฐสภาอาณานิคมต่างๆ ประการที่สอง การร่วมกันจัดตั้งบริษัทจะเป็นการผูกมัดผลประโยชน์ของนิวเซาท์เวลส์และวิกตอเรีย ซึ่งเป็นสองอาณานิคมที่ทรงอำนาจที่สุดเข้าด้วยกัน เป็นการวางรากฐานที่มั่นคงสำหรับความร่วมมือในระดับสหพันธรัฐในอนาคต ประการที่สามและสำคัญที่สุด มันเปลี่ยนแนวคิดเรื่อง 'สหพันธรัฐ' จากคำขวัญทางการเมืองที่เป็นนามธรรมอันเลือนราง ให้กลายเป็นองค์กรที่สามารถแบ่งปันผลประโยชน์มหาศาลร่วมกันได้อย่างจับต้องได้

ไม่มีสิ่งใดรวมใจคนได้ดีไปกว่าทองคำ

"ฝ่าบาท..." น้ำเสียงของดีกินแห้งผากเล็กน้อย "แผนการนี้... มันยิ่งใหญ่เกินไป รัฐบาลเวสเทิร์นออสเตรเลียจะยอมให้เราไปเอาเหมืองทองในดินแดนของพวกเขาหรือพะยะค่ะ?"

"พวกเขายอมแน่" น้ำเสียงของอาเธอร์หนักแน่นเป็นพิเศษ "เพราะบริษัทนี้จะแบ่งหุ้นจำนวนเพียงพอไว้ให้พวกเขาด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ปลายทางของรถไฟจะทอดยาวไปจนถึงเมืองหลวงของพวกเขา คือเมืองเพิร์ธ สำหรับอาณานิคมที่ยังคงถูกตัดขาดจากฝั่งตะวันออก นี่คือของขวัญที่พวกเขาไม่อาจปฏิเสธได้"

"ที่สำคัญที่สุด" อาเธอร์มองหน้าพวกเขาทั้งสอง "ข้อเสนอนี้จะมีผม ผู้แทนพระองค์ในสมเด็จพระราชินีนาถเป็นแกนนำ นี่คือเจตจำนงแห่งจักรวรรดิ"

ปาร์คส์และดีกินหันมาสบตากัน พวกเขาต่างเห็นความตกตะลึงอย่างสุดขีด และแววแห่งความ... ตื่นเต้น ที่ฉายชัดอยู่ในดวงตาของอีกฝ่าย

พวกเขาตระหนักแล้วว่า คนที่นั่งอยู่ตรงข้ามพวกเขาไม่ใช่เพียงเจ้าชายหนุ่มน้อยธรรมดา

เขาคือผู้เล่นไพ่ตัวจริง เขามาที่นี่ไม่ใช่เพื่อรับเสียงเชียร์ แต่เพื่อมาสับไพ่ เพื่อกำหนดกฎกติกาใหม่ให้กับเกม

และเงินเดิมพันในกระดานนี้ ก็คืออนาคตของออสเตรเลียทั้งมวล