บทที่ 8 การมาถึงอ่าวซิดนีย์

บทที่ 8 การมาถึงอ่าวซิดนีย์

หลังจากรอนแรมกลางทะเลมานานถึงสี่สิบสองวัน ในที่สุดเรือ "บริทาเนีย" ก็เดินทางเข้าสู่น่านน้ำของอ่าวซิดนีย์ เมื่อหน้าผาหินทราย "นอร์ทเฮด" และ "เซาท์เฮด" อันเป็นเอกลักษณ์ของอ่าวซิดนีย์ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า ผู้คนบนเรือต่างพากันกรูออกมาที่ดาดฟ้า

อาเธอร์เองก็ยืนอยู่ที่หัวเรือ ทอดสายตามองไปยังผืนแผ่นดินที่กำลังจะกลายเป็น "อาณาจักร" ของเขา ขณะนั้นเป็นช่วงกลางฤดูร้อนของซีกโลกใต้ในเดือนธันวาคม ดวงอาทิตย์สาดแสงเจิดจ้าลงบนผิวน้ำทะเลจนเป็นประกายระยิบระยับทำให้ยากจะลืมตา ความหนาวเหน็บและชื้นแฉะของมหาสมุทรแอตแลนติกมลายหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยลมสินค้าอันอบอุ่นที่พัดพากลิ่นหอมจางๆ ของใบยูคาลิปตัสมาแตะจมูก

แตกต่างจากความเคร่งขรึมทางประวัติศาสตร์ที่ทับซ้อนกันหลายชั้นของลอนดอน ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ให้ความรู้สึกสดใหม่ กว้างใหญ่ไพศาล และเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตแบบดั้งเดิม ท้องฟ้าสีครามใส ผืนน้ำที่มองทะลุเห็นพื้นล่าง และทิวเขาสีเขียวขจีที่สลับซับซ้อนในระยะไกล ประกอบกันเป็นภาพวาดที่มีสีสันอิ่มตัวจัดจ้าน

ขณะที่เรือค่อยๆ แล่นลึกเข้าไปในอ่าว เค้าโครงของเมืองก็ค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้น ซิดนีย์ เมืองหลวงของอาณานิคมนิวเซาท์เวลส์ ถูกสร้างขึ้นโดยอิงแอบแนวเขาและทอดตัวเลียบชายทะเล อาคารหินทรายสไตล์วิกตอเรียตั้งสลับกับบ้านไม้เรียบง่าย ทอดยาวลงมาจนถึงชายฝั่ง ภายในอ่าวเต็มไปด้วยเสากระโดงเรือที่เรียงราย เรือสินค้าและเรือประมงแล่นสวนกันขวักไขว่ เป็นภาพที่ดูคึกคักและมีชีวิตชีวา

บริเวณท่าเรือเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เมื่อข่าวแพร่สะพัดออกไปว่าข้าหลวงคนใหม่ซึ่งเป็นถึงเจ้าชายสายเลือดแท้กำลังจะเดินทางมาถึง ชาวเมืองซิดนีย์แทบทุกคนต่างพากันออกมาต้อนรับ พวกเขาสวมใส่เสื้อผ้าชุดเก่งสำหรับงานเทศกาล โบกธงยูเนียนแจ็คและธงนิวเซาท์เวลส์ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและอยากรู้อยากเห็น สำหรับพสกนิกรที่อาศัยอยู่ ณ ขอบชายแดนของจักรวรรดิ การมาถึงของพระราชนัดดาในสมเด็จพระราชินีนาถถือเป็นการยืนยันตัวตนและคุณค่าของพวกเขาอย่างยิ่งใหญ่

เสียงดนตรีบรรเลงเพลงมาร์ชจากกองดุริยางค์ทหารดังขึ้น พร้อมกับป้อมปืนชายฝั่งที่ยิงสลุตยี่สิบเอ็ดนัด เพื่อถวายพระเกียรติสูงสุดแด่เจ้าชาย

เรือเข้าเทียบท่าอย่างมั่นคง สะพานเทียบเรือถูกหย่อนลงมา อาเธอร์ในชุดเครื่องแบบทหารเรือสีขาวสะอาดตา พร้อมด้วยพันเอกบริดจ์ส เป็นคนแรกที่ก้าวลงจากสะพานเรือ

บนท่าเรือ เซอร์ปาร์คส์ นายกรัฐมนตรีแห่งนิวเซาท์เวลส์ พร้อมด้วยเหล่าข้าราชการอาณานิคมยืนรอต้อนรับอยู่นานแล้ว เซอร์ปาร์คส์เป็นชายชราวัยใกล้แปดสิบ รูปร่างสูงใหญ่ ผมสีขาวหนาและเครายาวสีขาวโพลนทำให้เขาดูราวกับศาสดาพยากรณ์ในพระคัมภีร์ไบเบิลภาคพันธสัญญาเดิม เขาได้รับการขนานนามว่าเป็น "บิดาแห่งเครือรัฐออสเตรเลีย" และใช้เวลาทั้งชีวิตในการผลักดันการรวมตัวของอาณานิคมต่างๆ

"ยินดีต้อนรับสู่ออสเตรเลียพะยะค่ะ ฝ่าบาท" เซอร์ปาร์คส์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดังกังวานและทรงพลัง พลางกุมมือของอาเธอร์ไว้แน่น "การมาถึงของพระองค์ทำให้ดินแดนแห่งนี้อาบไล้ไปด้วยรัศมีแห่งองค์สมเด็จพระราชินีนาถ"

"ยินดีที่ได้พบท่านเช่นกัน ท่านเซอร์" อาเธอร์ตอบพร้อมรอยยิ้ม "ข้าพเจ้านำความคิดถึงจากเสด็จย่ามาฝาก พระองค์ทรงระลึกถึงพสกนิกรในโอเชียเนียอยู่เสมอ"

หลังจากการทักทายตามมารยาทช่วงสั้นๆ พิธีต้อนรับอันยาวนานก็ตามมา สุนทรพจน์จากเจ้าหน้าที่และเสียงโห่ร้องยินดีจากประชาชนดังขึ้นไม่ขาดสาย อาเธอร์รักษารอยยิ้มที่เหมาะสมและโบกมือทักทายฝูงชน เขารู้ดีว่าในช่วงแรกเขาจำเป็นต้องใช้สถานะ "เจ้าชาย" ให้เป็นประโยชน์อย่างเต็มที่เพื่อซื้อใจประชาชน นี่คือรัศมีอันทรงพลังที่ใช้งานได้จริง และเป็นต้นทุนสำคัญสำหรับการดำเนินแผนการในลำดับถัดไปของเขา

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วฝูงชน เขาเห็นทั้งสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีที่แต่งกายงดงาม รวมถึงคนงานทั่วไปที่มีผิวคล้ำแดดและท่าทางสำรวม เขายังเห็นร่างของชาวอะบอริจินสองสามคนที่ขอบด้านนอกของฝูงชน เฝ้ามองมาจากระยะไกลด้วยแววตาที่ซับซ้อน

นี่คือสถานที่ที่เขาจะต้องปกครอง สังคมที่เต็มไปด้วยโอกาส แต่ก็เปี่ยมไปด้วยความขัดแย้ง

หลังเสร็จสิ้นพิธี อาเธอร์และคณะเดินทางด้วยรถม้าไปยังทำเนียบข้าหลวง โดยมีกองทหารม้าคอยอารักขา ตลอดเส้นทางที่รถม้าแล่นผ่าน สองข้างทางเนืองแน่นไปด้วยฝูงชนที่ส่งเสียงเชียร์กึกก้อง

ภายในรถม้า มีเพียงอาเธอร์และเซอร์ปาร์คส์เท่านั้น

"ฝ่าบาท พระองค์ทรงพระเยาว์กว่าที่กระหม่อมจินตนาการไว้มาก" เซอร์ปาร์คส์เอ่ยขึ้น มองดูอาเธอร์ด้วยแววตาที่เจือความชื่นชม "และ... ทรงนิ่งสงบกว่ามากเช่นกัน"

"ข้าพเจ้าชินกับการเดินทางไกลแล้ว" อาเธอร์กล่าว

"กระหม่อมไม่ได้หมายถึงการเดินทาง" เซอร์ปาร์คส์ลูบเครายาวของเขา "กระหม่อมหมายถึงการเผชิญหน้ากับสิ่งเหล่านี้ อำนาจ เสียงเชียร์ และ... ความรับผิดชอบ กระหม่อมต่อสู้เพื่ออุดมการณ์แห่งสหพันธรัฐมาหลายสิบปี และรู้ซึ้งถึงความยากลำบากของมันดี ความหวาดระแวงระหว่างอาณานิคม ความโลภของพ่อค้า วิสัยทัศน์ที่คับแคบของนักการเมือง... บางครั้งกระหม่อมก็รู้สึกสิ้นหวัง แต่การมาถึงของพระองค์ทำให้กระหม่อมมีความหวังใหม่"

"ข้าพเจ้าเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น ท่านเซอร์" อาเธอร์กล่าว "สิ่งที่กำหนดอนาคตของออสเตรเลียอย่างแท้จริง คือทุกคนที่อาศัยอยู่บนแผ่นดินนี้ต่างหาก"

"ตรัสได้ดีพะยะค่ะ" เซอร์ปาร์คส์พยักหน้า "ฝ่าบาท เดือนหน้าจะมีการประชุมสภาร่างรัฐธรรมนูญแห่งสหพันธรัฐครั้งใหม่จัดขึ้นที่ซิดนีย์ ตัวแทนจากวิกตอเรีย ควีนส์แลนด์ เซาท์ออสเตรเลีย แทสเมเนีย และเวสเทิร์นออสเตรเลีย จะมารวมตัวกัน นี่จะเป็นช่วงเวลาสำคัญที่ตัดสินชะตากรรมในอนาคตของพวกเรา กระหม่อมหวังว่าพระองค์จะเสด็จเข้าร่วมการประชุมและ... ชี้แนะแนวทางให้แก่พวกเรา"

อาเธอร์รู้ว่าบททดสอบที่แท้จริงได้มาถึงแล้ว

"แน่นอน ข้าพเจ้าจะเข้าร่วม" เขาเอ่ยช้าๆ สายตามองออกไปที่ท้องฟ้าสีครามสดใสนอกหน้าต่าง "แต่ข้าพเจ้าไม่ได้ไปเพื่อชี้แนะ ท่านเซอร์ ข้าพเจ้าไปเพื่อทำงานร่วมกับพวกท่านทุกคนเพื่อเป้าหมายเดียวกัน"

"ออสเตรเลียที่เป็นหนึ่งเดียว เข้มแข็ง และรุ่งเรือง"

คำพูดของเขาทำให้น้ำตาเอ่อล้นในดวงตาของชายชราผู้อุทิศทั้งชีวิตเพื่อสหพันธรัฐ

ทำเนียบข้าหลวงตั้งอยู่บนแหลมในอ่าวซิดนีย์ เป็นอาคารสถาปัตยกรรมฟื้นฟูโกธิคอันงดงามตระการตา เมื่ออาเธอร์ก้าวเข้าสู่อาคารหลังนี้ ซึ่งจะกลายเป็นที่พำนักและศูนย์กลางอำนาจในอนาคตของเขา เขารู้ดีว่าห้องทรงงานกลางทะเลได้ปิดฉากลงแล้ว และห้องเรียนที่แท้จริงกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

ณ ที่แห่งนี้ เขาจะต้องเผชิญกับเกมการเมืองที่ซับซ้อนที่สุด และรับมือกับปัญหาในโลกแห่งความเป็นจริงที่แก้ยากที่สุด ไม่ว่าเมล็ดพันธุ์ที่เขาหว่านลงไปจะสามารถหยั่งรากและงอกงามในดินแดนแห่งนี้ได้หรือไม่ ทุกอย่างยังคงเป็นเรื่องที่ไม่อาจล่วงรู้ได้