บทที่ 7 ห้องทำงานกลางสมุทร

บทที่ 7 ห้องทำงานกลางสมุทร

"บริทาเนีย" เป็นเรือเดินสมุทรขนาดยักษ์ที่แหวกว่ายผ่านเกลียวคลื่นแห่งมหาสมุทรแอตแลนติกด้วยท่วงท่าที่สง่างามและไม่รีบเร่ง สำหรับผู้โดยสารส่วนใหญ่บนเรือ การเดินทางครั้งนี้ช่างยาวนานและน่าเบื่อหน่าย ซึ่งพวกเขาเลือกที่จะฆ่าเวลาด้วยงานเต้นรำ เกมไพ่บริดจ์ และบทสนทนาสัพเพเหระไม่รู้จบ ทว่าสำหรับอาเธอร์และคณะทำงานของเขา เรือลำนี้ได้แปรสภาพเป็นสำนักงานเคลื่อนที่และมหาวิทยาลัยกลางทะเลไปเสียแล้ว

อาเธอร์ได้ดัดแปลงห้องสวีทชั้นหนึ่งที่ใหญ่ที่สุดบนเรือให้กลายเป็นห้องทำงานและห้องประชุมชั่วคราว แผนที่เดินเรือขนาดมหึมาถูกกางจนเต็มโต๊ะ ขณะที่กราฟข้อมูลต่างๆ ถูกแขวนไว้รอบผนัง ห้องนี้ได้กลายเป็น "มันสมอง" ของเรือลำนี้โดยสมบูรณ์

ทุกเช้า อาเธอร์จะเรียกประชุมสมาชิกหลักทุกคนที่นี่เพื่อหารือประจำวัน

การประชุมมักเริ่มต้นโดยพันเอกบริดเจส ผู้ซึ่งจะนำปูมการเดินเรือล่าสุดและข้อมูลข่าวกรองทางทหารมาผสมผสานกัน เพื่ออธิบายถึงเส้นทางเดินเรือและเมืองท่าสำคัญทุกแห่งที่พวกเขากำลังจะผ่าน ตั้งแต่คุณค่าทางยุทธศาสตร์ของช่องแคบยิบรอลตาร์ ขีดความสามารถในการรองรับของคลองสุเอซ ไปจนถึงปริมาณถ่านหินสำรองที่ท่าเรือเอเดน เขาไม่ได้เพียงแค่แนะนำภูมิศาสตร์ แต่เขากำลังปลูกฝัง "วิสัยทัศน์ระดับโลก" ให้แก่ทุกคน เขาทำให้นักวิชาการและวิศวกรที่เคยเข้าใจเพียงแค่ความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านของตน ได้ตระหนักว่างานในอนาคตของพวกเขานั้นเชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับอำนาจทางทะเลและเส้นเลือดใหญ่ของจักรวรรดิ

"สุภาพบุรุษทุกท่าน โปรดดูตรงนี้" บริดเจสใช้ไม้ชี้ไปยังเส้นทางหนึ่งบนมหาสมุทรอินเดีย "นี่คือเส้นทางจากโคลัมโบไปยังฟรีแมนเทิล ครอบคลุมระยะทาง 3,120 ไมล์ทะเล หากคลองสุเอซต้องถูกปิดลงเนื่องจากภาวะสงคราม เรือทุกลำที่มุ่งหน้าสู่ออสเตรเลียจะต้องเปลี่ยนเส้นทางไปอ้อมแหลมกู๊ดโฮป ซึ่งจะทำให้ระยะทางเพิ่มขึ้นกว่าเท่าตัว นั่นหมายความว่าในยามศึกสงคราม ออสเตรเลียจะต้องมีขีดความสามารถทางอุตสาหกรรมที่พึ่งพาตนเองได้อย่างอิสระ มิฉะนั้น เราจะกลายเป็นเพียงเกาะที่โดดเดี่ยว"

วาจาของเขาทำให้ทุกคนในที่นั้นสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันหนักอึ้งที่กดทับลงบนบ่า

ลำดับถัดมาคือ "ชั่วโมงเศรษฐศาสตร์" ของศาสตราจารย์มาร์แชล ศาสตราจารย์แห่งเคมบริดจ์ผู้นี้สลัดคราบนักวิชาการผู้เคร่งขรึมทิ้งไปจนหมดสิ้น เขาใช้ภาษาที่เข้าใจง่ายที่สุดเพื่อถ่ายทอดแนวคิดทางเศรษฐกิจอันล้ำสมัยของอาเธอร์ ให้แก่เหล่าว่าที่ "ผู้สร้างชาติ" ในอนาคต

"ฝ่าบาททรงเชื่อมั่นว่า การแข่งขันระหว่างชาติในอนาคตนั้น โดยเนื้อแท้แล้วคือการแข่งขันด้านขีดความสามารถทางอุตสาหกรรม และเบื้องหลังอุตสาหกรรม คือการแข่งขันด้านขีดความสามารถทางการเงิน" ศาสตราจารย์มาร์แชลวาดแผนภาพซับซ้อนลงบนกระดานดำ "นายธนาคารในลอนดอนควบคุมการไหลเวียนของเงินทุนทั่วโลกโดยใช้เงินปอนด์สเตอร์ลิงและมาตรฐานทองคำ พวกเขาสามารถกำหนดได้ว่ารถไฟของประเทศใดจะถูกสร้าง และโรงงานของประเทศใดจะเดินเครื่องได้ สิ่งที่เราต้องทำคือการสร้าง 'จังหวะชีพจรทางการเงิน' ของออสเตรเลียเองขึ้นมา"

เขาอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับแนวคิดเรื่องธนาคารกลาง สกุลเงินที่เป็นเอกภาพ และเครดิตของชาติ โดยย่อยแผนแม่บททางการเงินอันยิ่งใหญ่ของอาเธอร์ให้เป็นขั้นตอนที่ปฏิบัติได้จริง ในตอนแรก หลายคนยังคงสับสน แต่เมื่อการอภิปรายลึกซึ้งขึ้น พวกเขาก็ค่อยๆ เข้าใจถึงนัยสำคัญระดับปฏิวัติของงานชิ้นนี้

อาเธอร์ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการรับฟัง โดยจะเสนอคำถามและความคิดเห็นเฉพาะในช่วงเวลาสำคัญเท่านั้น ซึ่งคำถามของพระองค์มักจะตรงประเด็นอย่างที่สุดเสมอ

"ศาสตราจารย์ อุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดในการออกสกุลเงินใหม่ไม่ใช่เรื่องเทคนิค แต่เป็นเรื่องของความเชื่อมั่น เราจะโน้มน้าวเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ที่คุ้นเคยกับการใช้เงินปอนด์สเตอร์ลิงอย่างไร ให้เชื่อว่าดอลลาร์ออสเตรเลียที่เราพิมพ์ขึ้นมามีค่าเท่าเทียมกับเงินปอนด์?"

คำถามนี้ทำให้ศาสตราจารย์มาร์แชลตกอยู่ในห้วงความคิดลึก

"ฝ่าบาท พระองค์ตรัสถูกแล้วพะยะค่ะ" หลังจากนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ เขาก็ตอบกลับ "เราต้องการหลักทรัพย์ค้ำประกันที่มั่นคง ทองคำคือทางเลือกที่ดีที่สุด เราต้องเข้าควบคุมเหมืองทองคำในเวสเทิร์นออสเตรเลียให้ได้ ต่อมาคือที่ดินและแร่ธาตุ เราสามารถจัดตั้งคณะกรรมการทรัพยากรแห่งชาติ โดยใช้ที่ดินและแหล่งแร่ที่ยังไม่ได้พัฒนาทั้งหมดเป็นฐานเครดิตสำหรับดอลลาร์ออสเตรเลีย เพื่อรับประกันว่าธนบัตรทุกใบจะสอดคล้องกับความมั่งคั่งที่จับต้องได้จริง"

"ดีมาก" อาเธอร์พยักหน้า "เราเริ่มเตรียมการสำหรับคณะกรรมการชุดนี้ได้เลย"

ช่วงบ่ายถูกสงวนไว้สำหรับการอภิปรายกลุ่ม ผู้เชี่ยวชาญด้านการเกษตรและธรณีวิทยาจับกลุ่มกันเพื่อตรวจสอบแผนที่ทางธรณีวิทยา พร้อมวางแผนเขตเกษตรกรรมและการก่อสร้างระบบชลประทานในอนาคต ในขณะเดียวกัน วิศวกรการรถไฟและนักยุทธศาสตร์การทหารต่างโต้เถียงกันอย่างดุเดือดเกี่ยวกับวิธีการออกแบบเส้นทางรถไฟสายหลักที่พาดผ่านจากตะวันออกสู่ตะวันตก ซึ่งต้องตอบสนองความต้องการทั้งทางพลเรือนและการทหาร

อาเธอร์เวียนไปตามกลุ่มต่างๆ เพื่อเข้าร่วมการอภิปราย พระองค์ไม่เคยให้คำตอบโดยตรง แต่ทรงชี้นำพวกเขาอย่างชาญฉลาดโดยใช้องค์ความรู้จากอนาคต

"ในลุ่มน้ำเมอร์เรย์-ดาร์ลิง ทรัพยากรน้ำคือกุญแจสำคัญ เราควรพิจารณาสร้างอ่างเก็บน้ำและคลองส่งน้ำต่อเนื่องในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้าเพื่อผันน้ำข้ามลุ่มน้ำดีหรือไม่?" พระองค์ตรัสถามกลุ่มเกษตรกรรม

"ขนาดรางรถไฟต้องเป็นมาตรฐานเดียวกัน แต่ต้นทุนในการรวมมาตรฐานนั้นสูงมาก เป็นไปได้ไหมที่เราจะเริ่มจากการใช้รางมาตรฐานสำหรับเส้นทางใหม่ แล้วค่อยๆ ปรับปรุงเส้นทางเก่าในภายหลัง?" พระองค์ถามกลุ่มรถไฟ

"คุณเทสลา" พระองค์เอ่ยทักเมื่อพบนิโคลา เทสลากำลังศึกษาพิมพ์เขียวอยู่ตามลำพังในห้องพัก "โครงข่ายไฟฟ้าของเราจำเป็นต้องวางแผนล่วงหน้าสำหรับร้อยปีข้างหน้า ฟาร์มและเหมืองอันกว้างใหญ่ภายนอกตัวเมืองก็ต้องการไฟฟ้าเช่นกัน เทคโนโลยีการส่งพลังงานไร้สายของคุณอาจพบสถานการณ์การใช้งานที่ดีที่สุดที่นั่น"

ทุกถ้อยคำที่พระองค์ตรัสเปรียบเสมือนการเปิดหน้าต่างบานใหม่ให้กับผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้ ให้พวกเขาได้เห็นความเป็นไปได้ที่ไม่เคยคาดคิดมาก่อน ทีละเล็กทีละน้อย ทุกคนรวมถึงผู้ที่เข้าร่วมเพียงเพราะต้องการ "รับใช้เจ้าชาย" ในตอนแรก ต่างได้รับอิทธิพลจากบรรยากาศแห่งความคิดสร้างสรรค์นี้

พวกเขาไม่ได้มองตนเองเป็นเพียงข้าราชการที่มุ่งหน้าสู่อาณานิคมอีกต่อไป แต่มองว่าเป็นผู้ร่วมสร้างสรรค์ภารกิจอันยิ่งใหญ่อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน พวกเขากำลังออกแบบอนาคตของชาติ

เมื่อราตรีมาเยือน อาเธอร์จะเก็บตัวอยู่ในห้องทำงานเพียงลำพัง พระองค์กางสมุดบันทึกออก จดบันทึกการอภิปรายประจำวันและเขียนข้อคิดเห็นส่วนพระองค์ลงไป

แผนการของพระองค์เปรียบดั่งต้นไม้ใหญ่ที่เติบโตขึ้นเรื่อยๆ ระหว่างการเดินทางอันยาวนาน กิ่งก้านสาขาเริ่มแผ่ขยายและรากหยั่งลึกลงไปทุกขณะ

การเดินทางจากลอนดอนสู่ซิดนีย์กินเวลาทั้งสิ้นหกสัปดาห์ อาเธอร์ไม่ยอมปล่อยให้วันเวลาสูญเปล่าแม้แต่วันเดียว เมื่อเรือ "บริทาเนีย" เทียบท่าที่อ่าวซิดนีย์ สิ่งที่พระองค์นำมาสู่ทวีปแห่งนั้นจึงไม่ใช่วิสัยทัศน์ที่เลือนรางอีกต่อไป แต่เป็นแผนการที่สมบูรณ์ ละเอียดลออ และปฏิบัติได้จริง ซึ่งมีศักยภาพเพียงพอที่จะเปลี่ยนแปลงโลกได้