บทที่ 6 การอำลาครั้งสุดท้าย

บทที่ 6 การอำลาครั้งสุดท้าย

กำหนดการออกเดินทางถูกจัดขึ้นในช่วงต้นเดือนธันวาคม ณ ท่าเรือเซาแธมป์ตัน เรือเมล์หลวง "บริทาเนีย" จอดสงบนิ่งอยู่ที่ท่าเทียบเรือ ตัวเรือสีขาวและปล่องควันสูงตระหง่านดูโดดเด่นเป็นพิเศษท่ามกลางท้องฟ้าฤดูหนาวที่มืดครึ้มและเศร้าหมอง นี่จะเป็นพาหนะสำหรับอาเธอร์และคณะ ที่จะนำพาพวกเขาข้ามซีกโลกไปยังทวีปอันลึกลับแห่งนั้น

สมาชิกหลักของราชวงศ์มาส่งเขาด้วยตนเอง เป็นการอำลาที่สมเกียรติตามระเบียบพิธีการ ทว่ากลับดูเงียบเหงาไปสักหน่อย ไร้ซึ่งเสียงโห่ร้องยินดีจากสาธารณชน และไม่มีพิธีการที่เอิกเกริกจนเกินงาม

พระบิดาของเขา ดยุคอัลเฟรด สวมกอดเขาแน่นและตบหลังเบาๆ ตรัสเพียงสั้นๆ ว่า "ดูแลตัวเองด้วย และอย่าก่อเรื่องวุ่นวายอะไรอีก" แม้ถ้อยคำจะแฝงแววตำหนิ แต่อาเธอร์ก็สัมผัสได้ถึงความรักของพ่อที่แสดงออกอย่างเก้ๆ กังๆ นั้น

ท่านลุงของเขา มกุฎราชกุมารเบอร์ตี้ ดูผ่อนคลายกว่ามาก พระองค์ส่งกล่องซิการ์ชั้นดีจากคิวบาให้อาเธอร์ ขยิบตาแล้วกระซิบว่า "ลุงได้ยินมาว่าสาวๆ ในออสเตรเลียนั้นเร่าร้อนมาก อย่าหักห้ามใจตัวเองจนเกินไปล่ะ เป็นหนุ่มเป็นแน่นก็ต้องทำตัวให้สมชายชาตรี แต่จำไว้ อย่าทิ้ง 'ของที่ระลึก' ที่ไม่พึงประสงค์เอาไว้ก็พอ"

อาเธอร์ยิ้มรับและรับกล่องซิการ์มา เขารู้ดีว่าท่านลุงผู้มีชื่อเสียงกระฉ่อนเรื่องความเจ้าชู้กำลังแสดงความห่วงใยในแบบฉบับของตนเอง

สุดท้าย เขาเดินเข้าไปหาเสด็จย่า สมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรีย วันนี้พระองค์ไม่ได้ประทับบนรถเข็น แต่ทรงใช้ไม้เท้าพยุงพระวรกายเพื่อมาส่งที่ท่าเรือด้วยพระองค์เอง สายลมทะเลพัดผ้าคลุมหน้าสีดำของพระองค์ไหวไปมา ทำให้ร่างที่เล็กอยู่แล้วดูบอบบางยิ่งขึ้นไปอีก

"เสด็จย่า" อาเธอร์ก้มศีรษะลงจุมพิตที่หลังพระหัตถ์ซึ่งสวมถุงมือลูกไม้

"ย่าได้รับข่าวว่าเซอร์ปาร์คส์ ผู้ว่าการรัฐนิวเซาท์เวลส์ กำลังผลักดันอย่างจริงจังให้อาณานิคมต่างๆ จัดการประชุมร่างรัฐธรรมนูญแห่งสหพันธรัฐครั้งใหม่" พระราชินีตรัสช้าๆ สายพระเนตรทอดมองไปยังทะเลกว้างไกล "การแต่งตั้งเจ้าจะช่วยสนับสนุนเขาได้อย่างดีที่สุด แต่ในขณะเดียวกันก็จะกระตุ้นให้เกิดความระแวงสงสัยจากคนบางกลุ่ม พวกเขาอาจยินดีต้อนรับเจ้าชายเพื่อมาเพิ่มความสง่างามให้แก่คณะ แต่พวกเขาจะไม่พอใจผู้ปกครองที่ตั้งใจจะมาออกคำสั่งบงการพวกเขา"

"หลานเข้าใจแล้วพะยะค่ะ เสด็จย่า" อาเธอร์ตอบ "หลานจะจัดการเรื่องนี้เอง"

"จำไว้นะอาเธอร์" พระราชินีหันพระพักตร์กลับมา ดวงเนตรที่ผ่านกาลเวลาจับจ้องมาที่เขาอย่างแน่วแน่ "เจ้าคือตัวแทนของราชินี แต่ก่อนอื่นใด เจ้าคือสมาชิกของราชวงศ์วินด์เซอร์ เกียรติภูมิของจักรวรรดิและเกียรติยศของวงศ์ตระกูลต้องมาก่อนเสมอ อย่าปล่อยให้ความทะเยอทะยานส่วนตัวอยู่เหนือสองสิ่งนี้"

นี่เป็นทั้งคำเตือนและเครื่องเตือนใจ อาเธอร์เข้าใจดีว่าแม้พระราชินีจะมอบอำนาจอิสระให้เขาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน แต่บังเหียนที่มองไม่เห็นก็ยังคงกำอยู่ในมือของพระองค์อย่างแน่นหนา

"หลานจะไม่มีวันลืมพะยะค่ะ" อาเธอร์ให้คำมั่นสัญญาอย่างเคร่งขรึม

พระราชินีพยักหน้า ดูเหมือนพระองค์จะทรงเหนื่อยล้าเล็กน้อย ทรงรับกล่องไม้ใบเล็กจากผู้ติดตามและส่งมันให้กับอาเธอร์

"นี่คือสิ่งที่อัลเบิร์ตทิ้งไว้ให้ ชิ้นส่วนเล็กๆ ของเหล็กอุกกาบาต ซึ่งเขาเป็นคนออกแบบฐานรองด้วยตัวเอง เขาพูดเสมอว่าคนเราควรมีความยำเกรงต่อดวงดาวเบื้องบนและศีลธรรมภายในจิตใจ ตอนนี้ย่ามอบให้เจ้า หวังว่ามันจะช่วยเตือนสติเจ้าบ่อยๆ ไม่ให้หลงทาง"

อาเธอร์เปิดกล่องไม้ ภายในมีโลหะสีดำรูปทรงไม่สม่ำเสมอวางอยู่บนฐานเงิน เขาสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากหินจากนอกโลกก้อนนั้น นี่อาจเป็นคำอวยพรที่เป็นส่วนตัวที่สุดที่เสด็จย่าจะมอบให้เขาได้

ช่วงเวลาแห่งการจากลามาถึงแล้ว อาเธอร์หันกลับไปมองครอบครัวเป็นครั้งสุดท้าย และมองแผ่นดินที่เขาอาศัยมาตลอดยี่สิบปีแต่ไม่เคยเป็นส่วนหนึ่งของมันอย่างแท้จริง แทบไม่มีความอาลัยอาวรณ์หลงเหลืออยู่ มีเพียงความคาดหวังอันสงบนิ่งของการมุ่งหน้าสู่สมรภูมิ

เขาหันหลังและเดินขึ้นสะพานเทียบเรือยาวเหยียดเพื่อขึ้นสู่ "บริทาเนีย" พันเอกบริดจส์ ศาสตราจารย์มาร์แชล และผู้เชี่ยวชาญกับผู้ช่วยอีกหลายสิบคนที่เขาคัดเลือกมาต่างรออยู่บนดาดฟ้าเรือแล้ว ความคาดหวังและความกังวลใจเล็กน้อยฉายชัดอยู่บนใบหน้าของทุกคน

อาเธอร์ยืนอยู่ที่ราวระเบียงเรือและโบกมือให้กับร่างเล็กๆ สีดำที่ยืนอยู่บนท่าเทียบเรือ

เสียงหวูดเรือดังสนั่น และเรือยักษ์ลำมหึมาก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากท่า โครงร่างของลอนดอนค่อยๆ เลือนหายไปในหมอกสีเทาในที่สุด

"ฝ่าบาท เราออกเรือแล้วพะยะค่ะ" พันเอกบริดจส์เดินเข้ามาหา น้ำเสียงเจือไปด้วยความตื่นเต้น

อาเธอร์พยักหน้า สายตาทอดผ่านหัวเรือมุ่งตรงไปทางทิศใต้ ที่นั่นคือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาล และที่สุดขอบของมหาสมุทรคือทวีปที่รอให้เขาไปปลุกให้ตื่นและพิชิตมัน

"ใช่แล้ว ผู้พัน" อาเธอร์กล่าวเสียงเบา "การเดินทางของพวกเราเริ่มต้นขึ้นแล้ว"

นี่ไม่ใช่เพียงการเดินทางทางภูมิศาสตร์ แต่เป็นการสำรวจทางอารยธรรม เขาจะนำความรู้และเทคโนโลยีของยุคสมัยหนึ่งไปบุกเบิกเส้นทางใหม่ให้อีกยุคสมัยหนึ่ง

เมฆหมอกแห่งลอนดอนถูกทิ้งไว้เบื้องหลังแล้ว ไม่ว่าท้องฟ้าเบื้องหน้าจะสดใสหรือมีฝนตก เขาจะเป็นผู้กำหนดมันด้วยตัวเอง