บทที่ 5 เมล็ดพันธุ์ที่หว่านลงไป

บทที่ 5 เมล็ดพันธุ์ที่หว่านลงไป

ก่อนที่วันเดินทางจะมาถึง ตารางงานของอาเธอร์แน่นขนัดไปด้วยภารกิจทั้งทางราชการและส่วนตัว เขาจำเป็นต้องกล่าวคำอำลาต่อญาติมิตร สรุปข้อตกลงกับเจ้าหน้าที่จากสำนักงานอาณานิคม และที่สำคัญที่สุดคือการใช้เวลาที่เหลืออยู่ในการหว่านเมล็ดพันธุ์เพิ่มเติมสำหรับแผนการในออสเตรเลียของเขา

หนึ่งในการนัดหมายเหล่านี้มีความพิเศษเป็นอย่างยิ่ง สถานที่นัดพบไม่ใช่พระราชวังอันวิจิตรหรูหราหรือคฤหาสน์ใหญ่โต แต่เป็นร้านกาแฟธรรมดาๆ แห่งหนึ่งในย่านอีสต์เอนด์ของลอนดอน บุคคลที่เขาจะไปพบไม่ใช่ขุนนางชั้นผู้ใหญ่หรือชนชั้นสูง แต่เป็นนักประดิษฐ์ชาวเซอร์เบียนามว่า นิโคลา เทสลา

ในเวลานี้ เทสลามีชื่อเสียงพอสมควรในวงการวิทยาศาสตร์ยุโรป แต่ยังห่างไกลจากการเป็นชื่อที่ใครๆ ก็รู้จักเหมือนในยุคหลัง "สงครามกระแสไฟฟ้า" ของเขากับเอดิสันเพิ่งจะสิ้นสุดลง และความเหนือกว่าของไฟฟ้ากระแสสลับเริ่มได้รับการยอมรับจากอุตสาหกรรม อย่างไรก็ตาม พรสวรรค์ของเขาก็ดึงดูดความริษยาและปัญหาทางธุรกิจนับไม่ถ้วน แผนการ "ระบบส่งกระแสไฟฟ้าไร้สายทั่วโลก" อันทะเยอทะยานของเขาถูกคนส่วนใหญ่มองว่าเป็นเรื่องเพ้อฝัน และกำลังเผชิญกับปัญหาขาดแคลนเงินทุนอย่างหนัก

อาเธอร์สามารถติดต่ออัจฉริยะผู้แปลกแยกคนนี้ได้ผ่านเส้นสายของศาสตราจารย์มาร์แชล

เมื่ออาเธอร์เดินเข้าไปในร้านกาแฟ เทสลานั่งอยู่เพียงลำพังที่มุมห้อง ตรงหน้ามีเพียงแก้วน้ำเปล่าหนึ่งใบ เขามีรูปร่างสูงผอม ใบหน้าคมคาย สวมชุดสูทที่ตัดเย็บอย่างประณีตแต่ดูเก่าไปสักหน่อย ดวงตาของเขาลึกโหล แฝงแววตึงเครียดและจดจ่อ ดูเหมือนเขาจะจมอยู่ในโลกส่วนตัวของตัวเองโดยสมบูรณ์ ไม่สนใจเสียงรบกวนรอบข้าง

"คุณเทสลา" อาเธอร์นั่งลงที่ฝั่งตรงข้าม

เทสลาเงยหน้าขึ้น ประกายความระแวดระวังพาดผ่านดวงตาของเขาทันทีที่เห็นอาเธอร์ เขาไม่ชอบยุ่งเกี่ยวกับคนแปลกหน้า โดยเฉพาะพวกที่ดูเหมือนมาจากชนชั้นสูง

"ผมคืออาเธอร์" อาเธอร์ไม่ได้เปิดเผยฐานะเจ้าชายของตน "ผมได้อ่านบทความวิชาการของคุณเกี่ยวกับระบบไฟฟ้ากระแสสลับและแนวคิดเรื่องการส่งกระแสไฟฟ้าไร้สายแล้ว มันช่าง... น่าหลงใหลมาก"

เมื่อได้ยินว่ามีคนเข้าใจทฤษฎีของเขา สีหน้าของเทสลาก็อ่อนลงเล็กน้อย

"คุณต้องการอะไรจากผม?"

"ผมมาเพื่อเชิญคุณ" อาเธอร์เข้าประเด็นทันที "ไปยังสถานที่ที่วิสัยทัศน์ทั้งหมดของคุณจะกลายเป็นความจริงได้"

รอยยิ้มสมเพชตัวเองผุดขึ้นที่มุมปากของเทสลา "คุณครับ มีหลายคนเชิญผม แต่ไม่มีใครเต็มใจที่จะให้ทุนสนับสนุนการทดลองของผม คุณมอร์แกนมองว่าความคิดของผมล้ำยุคเกินไป ส่วนคุณเวสติงเฮาส์ก็สนใจแต่จะทำเงินจากสิทธิบัตรของผมมากกว่าการสำรวจดินแดนที่ไม่รู้จัก"

"ผมสนใจ" น้ำเสียงของอาเธอร์นุ่มนวล แต่ชัดเจนเป็นพิเศษ "สิ่งที่ผมสนใจคือดินแดนที่ไม่รู้จักเหล่านั้นแหละครับ"

เขาหยิบแผนที่ออสเตรเลียออกมาจากกระเป๋าเอกสารและกางลงบนโต๊ะ

"นี่คือทวีปหนึ่งครับ คุณเทสลา พื้นที่ของมันพอๆ กับยุโรปทั้งทวีป แต่มีประชากรไม่ถึงสี่ล้านคน ที่นั่นมีทรัพยากรถ่านหินและพลังน้ำอุดมสมบูรณ์ แต่พื้นที่ส่วนใหญ่ยังขาดแคลนไฟฟ้า ผมต้องการสร้างโครงข่ายไฟฟ้ากระแสสลับแบบครบวงจรทั่วทั้งประเทศ ตั้งแต่โรงไฟฟ้าไปจนถึงสายส่งแรงสูง ลงไปจนถึงหลอดไฟในบ้านทุกหลัง ผมต้องการคนคนหนึ่งมาดูแลโครงการยักษ์ใหญ่นี้"

สายตาของเทสลาถูกดึงดูดไปที่แผนที่ นิ้วของเขาไล่ไปตามพื้นที่ที่ระบุแม่น้ำและภูเขาโดยไม่รู้ตัว ในฐานะวิศวกรไฟฟ้า เขามองเห็นศักยภาพมหาศาลที่ซ่อนอยู่ใน "ผ้าใบที่ว่างเปล่า" ผืนนี้ได้ในทันที

"นี่ต้องใช้เงินลงทุนมหาศาลดั่งดวงดาวบนท้องฟ้าเลยนะ" เทสลาชี้ให้เห็นประเด็นที่สำคัญที่สุด

"เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา" อาเธอร์กล่าว "ผมจะก่อตั้งห้องปฏิบัติการไฟฟ้าระดับชาติให้คุณ ที่นั่นคุณจะได้รับเงินทุนอย่างเพียงพอและอุปกรณ์ทุกอย่างที่คุณต้องการ คุณไม่ต้องกังวลเรื่องการหานักลงทุนหรือรับมือนักธุรกิจวิสัยทัศน์สั้น สิ่งเดียวที่คุณต้องทำคือเปลี่ยนภาพฝันอันยิ่งใหญ่ในหัวของคุณให้กลายเป็นความจริง"

"ไม่ใช่แค่โครงข่ายไฟฟ้า" อาเธอร์โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยพลังดึงดูดใจ "ผมยังสามารถสนับสนุนการสร้างหอส่งสัญญาณไร้สายของคุณได้ เราสามารถพัฒนาเทคโนโลยีการควบคุมระยะไกลของคุณไปด้วยกัน และแม้กระทั่ง... ผมสามารถจัดหาห้องปฏิบัติการเฉพาะทางสำหรับข้อสันนิษฐานของคุณเกี่ยวกับอนุภาคและรังสีต่างๆ สิ่งที่ผมต้องการคือออสเตรเลียแห่งยุคไฟฟ้า อนาคตที่สว่างไสวด้วยความเป็นอัจฉริยะของคุณ"

เทสลาถึงกับตะลึงงัน ตลอดชีวิตเขาเฝ้าตามหาใครสักคนที่เข้าใจและสนับสนุนเขาอย่างแท้จริง เป็น "ผู้อุปถัมภ์ในอุดมคติ" ที่ไม่ได้มุ่งหวังแต่ผลกำไร ทุกสิ่งที่ชายหนุ่มลึกลับผู้นี้สัญญานั้นคือสิ่งที่เขาฝันถึงมาโดยตลอด

"คุณ... เป็นใครกันแน่?" เทสลาอดไม่ได้ที่จะถาม "ทำไมคุณถึงทำแบบนี้?"

"ผมเป็นคนที่เชื่อในอนาคตครับ" อาเธอร์ตอบพร้อมรอยยิ้ม "ส่วนตัวตนของผม คุณจะได้รู้เองเมื่อไปถึงออสเตรเลีย ผมบอกได้แค่ว่า ที่นั่น ทุกสิ่งที่ผมสัญญาไว้จะถูกส่งมอบให้คุณ"

เขาเลื่อนเช็คเงินสดและตั๋วเรือชั้นหนึ่งมุ่งหน้าสู่ซิดนีย์ไปตรงหน้าเทสลา

"นี่คือเงินทุนวิจัยล่วงหน้าและค่าเดินทางของคุณ ถ้าคุณตอบรับคำเชิญของผม เราจะไปพบกันที่ท่าเรือซิดนีย์ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า"

พูดจบ อาเธอร์ก็ลุกขึ้นและเดินจากไป เขารู้ดีว่าคำพูดที่มากความนั้นไร้ประโยชน์เมื่อต้องรับมือกับอัจฉริยะอย่างเทสลา อนาคตที่เขาวาดภาพไว้ ซึ่งเทสลาสามารถปลดปล่อยพรสวรรค์ได้อย่างเต็มที่ นั่นต่างหากคือสิ่งเย้ายวนใจที่สุด

เทสลามองดูเช็คและตั๋วเรือบนโต๊ะ จากนั้นมองไปที่แผนที่ออสเตรเลียอันกว้างใหญ่ ประกายไฟในดวงตาของเขาลุกโชนขึ้นอีกครั้ง

ในอีกไม่กี่วันต่อมา อาเธอร์ได้ทยอยเข้าพบผู้มีความสามารถอีกหลายคนที่เขาเฟ้นหามาผ่านช่องทางต่างๆ มีทั้งนายทหารหนุ่มที่มีมุมมองเฉียบขาดด้านโลจิสติกส์และการขนส่งในช่วงสงครามบัวร์ที่แอฟริกาใต้ วิศวกรชาวเยอรมันที่หลงใหลในเครื่องยนต์สันดาปภายในแต่ขาดแคลนทุนวิจัย และนักวิทยาศาสตร์การเกษตรที่มีงานวิจัยลึกซึ้งเกี่ยวกับการปรับปรุงพันธุ์ข้าวสาลีและเทคนิคการเกษตรในพื้นที่แห้งแล้ง

เขาไม่ได้สัญญาว่าจะมอบตำแหน่งใหญ่โตหรือเงินเดือนสูงลิ่วให้ แต่เขาแสดงให้พวกเขาเห็นถึงออสเตรเลีย ดินแดนที่เต็มไปด้วยโอกาส และเวทีที่พวกเขาสามารถนำความรู้ทั้งชีวิตมาใช้ประโยชน์ได้

เขากำลังหว่านเมล็ดพันธุ์ เมล็ดพันธุ์เล็กๆ ที่ไม่มีใครสังเกตเห็นเหล่านี้ในลอนดอนและยุโรป เมื่อถูกนำไปปลูกในดินที่เหมาะสม อาจหยั่งราก ผลิใบ และเติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่เสียดฟ้าที่ไม่มีใครคาดคิดได้