บทที่ 4 สนิมแห่งแม่น้ำเทมส์

บทที่ 4 สนิมแห่งแม่น้ำเทมส์

ก่อนออกเดินทางไปออสเตรเลีย อาร์เธอร์มีสิ่งหนึ่งที่เขาต้องทำให้สำเร็จ เขาจำเป็นต้องเห็นกับตาตนเองว่ารากฐานแบบใดที่ค้ำจุนจักรวรรดิอันกว้างใหญ่นี้ ไม่ใช่การมองผ่านแผนที่ในพระราชวังบัคกิงแฮม หรือในห้องเรียนที่มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ แต่ต้องเป็นในรูปแบบที่แท้จริงและดิบเถื่อนที่สุด

จุดหมายที่เขาเลือกคือคลังสรรพาวุธหลวงวูลวิช ซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันออกของลอนดอน ที่นี่คือหัวใจของจักรวรรดิ เป็นอู่ข้าวอู่น้ำของกองเรือไร้พ่าย และเป็นกลุ่มอุตสาหกรรมทางทหารที่ใหญ่และก้าวหน้าที่สุดในโลก

ในเช้าวันหนึ่งที่อากาศหนาวเหน็บ อาร์เธอร์เปลี่ยนมาสวมชุดพลเรือนเรียบง่าย พามาเพียงพันเอกบริดจ์ส และเดินทางมาถึงสถานที่ที่มีการคุ้มกันแน่นหนาแห่งนี้ด้วยรถม้าที่ไม่สะดุดตา ผู้อำนวยการคลังสรรพาวุธ นายพลวัยเกษียณผมสีดอกเลาได้มารรอต้อนรับอยู่แล้ว เมื่อเห็นการเสด็จมาเยือนด้วยพระองค์เองของเจ้าชาย เขาก็ดูทั้งรู้สึกเป็นเกียรติและประหม่าไปพร้อมกัน

"ฝ่าบาท ยินดีต้อนรับสู่เตาหลอมแห่งจักรวรรดิพะยะค่ะ" เสียงของนายพลก้องกังวาน แฝงไว้ด้วยความภาคภูมิใจในแบบฉบับของทหาร

อาร์เธอร์ไม่เสียเวลาไปกับคำพูดตามมารยาท เขาแจ้งความประสงค์ของตนโดยตรง "ท่านนายพล ข้าต้องการดูทุกอย่าง ตั้งแต่โรงงานหลอมไปจนถึงการคว้านกระบอกปืนใหญ่ และสุดท้ายคือการประกอบ ทุกขั้นตอนโดยละเอียด"

นายพลมีสีหน้าลำบากใจเล็กน้อย เนื่องจากหลายพื้นที่ในคลังสรรพาวุธเป็นความลับขั้นสูง แต่เขาก็ไม่อาจปฏิเสธคำขอของเจ้าชายได้

พวกเขาเข้าไปในโรงงานหลอมโลหะเป็นที่แรก เตาหลอมขนาดยักษ์คำรามกึกก้องจนหูอื้อ คลื่นความร้อนแผดเผาปะทะใบหน้า ผสมปนเปกับกลิ่นฉุนของเหล็กหลอมเหลวและถ่านหินที่กำลังลุกไหม้ คนงานที่ถอดเสื้อท่อนบนเปลือยเปล่า ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อและฝุ่นถ่านหิน กล้ามเนื้อปูดโปน พวกเขาใช้แท่งเหล็กยาวกวนน้ำเหล็กที่กำลังเดือดพล่าน ประกายไฟกระเด็นส่องสว่างใบหน้าที่เปื้อนเขม่าดำเมี่ยม

อาร์เธอร์ยืนอยู่ในระยะที่ปลอดภัย เฝ้าสังเกตการณ์ทุกอย่างเงียบๆ นี่คือแหล่งกำเนิดแห่งอำนาจ คือคนงานระดับล่างสุดเหล่านี้ที่ใช้เลือดและเหงื่อของตนหล่อหลอมปืนใหญ่ที่น่าเกรงขามบนเรือรบของจักรวรรดิ เขาเห็นคนงานคนหนึ่งที่เหนื่อยล้าจนเดินสะดุดและเกือบจะล้มลง หัวหน้าคนงานที่อยู่ใกล้ๆ รีบวิ่งเข้ามาทันที พร้อมกับฟาดแส้หนังใส่แผ่นหลังของเขาและตะโกนด่าทอ

ทั่วทั้งโรงงานไม่มีมาตรการความปลอดภัยใดๆ ให้เห็น น้ำเหล็กไหลผ่านแทบเท้าของคนงาน และอากาศก็เต็มไปด้วยฝุ่นพิษ ที่นี่ดูเหมือนโรงงานน้อยกว่าภาพวาดฉากนรกของจิตรกรเสียอีก

"สภาพการทำงานของพวกเขาเป็นอย่างไร?" อาร์เธอร์กระซิบถามบริดจ์สที่อยู่ข้างกาย

"แย่มากพะยะค่ะ ฝ่าบาท" บริดจ์สตอบเสียงเบา "พวกเขาทำงานวันละสิบสองชั่วโมง หกวันต่อสัปดาห์ ค่าจ้างแทบจะไม่พอประทังชีวิต หากบาดเจ็บหรือล้มป่วย ก็จะถูกไล่ออกทันที"

อาร์เธอร์พยักหน้า ไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม

ต่อมา พวกเขาเยี่ยมชมโรงงานแปรรูปกระบอกปืนใหญ่ เครื่องจักรไอน้ำขนาดยักษ์ขับเคลื่อนเครื่องกลึง ส่งเสียงคำรามเป็นจังหวะ กระบอกปืนหนาหนักหมุนช้าๆ บนแท่นกลึง ขณะที่เครื่องมือคมกริบกัดเซาะเกลียวลำกล้องอย่างแม่นยำ อากาศที่นี่อบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่อง และความซับซ้อนทางเทคนิคนั้นสูงกว่าในโรงหลอมมาก คนงานสวมชุดทำงานเครื่องแบบเดียวกันและดูมีสมาธิจดจ่อ

อาร์เธอร์สังเกตเครื่องอัดไฮดรอลิกและเครื่องคว้านขนาดยักษ์อย่างละเอียด เขารู้ว่าสิ่งเหล่านี้แสดงถึงขีดความสามารถในการผลิตทางอุตสาหกรรมที่ก้าวหน้าที่สุดในยุคนี้ มีเพียงไม่กี่ประเทศเท่านั้นที่สามารถผลิตปืนเรือขนาดใหญ่ได้ นี่คือความมั่นใจที่อยู่เบื้องหลังการครองเจ้าสมุทรของราชนาวีอังกฤษ

"ปืนเรือขนาดใหญ่ที่สุดของเราคือขนาดเท่าใด?" อาร์เธอร์ถามนายพล

"ปืนใหญ่หลักขนาด 13.5 นิ้วที่ติดตั้งบนเรือประจัญบานชั้น 'มาเจสติก' พะยะค่ะ ฝ่าบาท" นายพลตอบอย่างภูมิใจ "มันคืออาวุธที่ทรงพลังที่สุดในโลก"

สายตาของอาร์เธอร์จับจ้องไปที่กระบอกปืนใหญ่ที่เกือบจะเสร็จสมบูรณ์ ปากกระบอกปืนที่มืดมิดดูเหมือนจะสามารถกลืนกินทุกสิ่งได้ เขารู้ว่าเรือประจัญบานชั้นมาเจสติกคือเจ้าผู้ครองทะเลในยุคนี้อย่างแท้จริง แต่เขาก็รู้อีกว่าในเวลาไม่ถึงสิบปี เรือรบชนิดใหม่ที่เรียกว่า "เดรดนอต" จะปรากฏขึ้น ทำให้เรือประจัญบานทั้งหมดรวมถึงมาเจสติกกลายเป็นของล้าสมัยในชั่วข้ามคืน

และราชนาวีออสเตรเลียที่เขากำลังจะสร้างขึ้นนั้น ไม่อาจเดินตามเส้นทางเก่านี้ได้ เขาต้องพัฒนาแบบก้าวกระโดด โดยมุ่งเป้าไปที่ยุคถัดไปโดยตรง

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงอู่ต่อเรือ บนคานเรือขนาดยักษ์ริมแม่น้ำเทมส์ เรือลาดตระเวนลำใหม่เอี่ยมกำลังวางกระดูกงู คนงานนับพันเหมือนมดกำลังง่วนอยู่กับโครงเหล็ก เสียงตอกหมุดย้ำ เสียงเครนไอน้ำหวีดร้อง และเสียงตะโกนสั่งงานของหัวหน้าคุมงาน ประสานกันเป็นบทเพลงซิมโฟนีแห่งอุตสาหกรรมอันยิ่งใหญ่

ในแม่น้ำ เรือรบหลายลำที่เพิ่งเสร็จสิ้นการซ่อมบำรุงจอดเทียบท่า สีเทาของตัวเรือ ปล่องควันที่สูงตระหง่าน และป้อมปืนที่ดูคุกคาม ก่อให้เกิดภาพลักษณ์ที่ทรงพลัง แต่กระนั้นอาร์เธอร์ก็ได้เห็นอีกด้านหนึ่งเช่นกัน น้ำในแม่น้ำที่ขุ่นมัวมีคราบน้ำมันและขยะลอยฟ่อง น้ำเสียที่ถูกปล่อยออกมาจากคลังสรรพาวุธทำให้แม่น้ำในช่วงใกล้เคียงปราศจากสิ่งมีชีวิต

นี่คือความจริงของจักรวรรดิ ทรงพลัง มีประสิทธิภาพ ไร้ความปรานี แต่ก็สกปรก โกลาหล และเต็มไปด้วยความขัดแย้ง ในด้านหนึ่ง มันสร้างความมั่งคั่งและอำนาจที่ไม่เคยมีมาก่อน แต่ในอีกด้านหนึ่ง มันก็ขูดรีดสามัญชนและทำลายสิ่งแวดล้อมอย่างโหดร้าย

เมื่อการเยี่ยมชมสิ้นสุดลง ความมืดก็เข้าปกคลุม นายพลเชิญอาร์เธอร์ร่วมรับประทานอาหารค่ำอย่างกระตือรือร้น แต่เขาก็ปฏิเสธอย่างสุภาพ

ในรถม้าขากลับ พันเอกบริดจ์สอดไม่ได้ที่จะถามว่า "ฝ่าบาท สิ่งที่ได้ทอดพระเนตรในวันนี้ทำให้พระองค์ผิดหวังหรือไม่พะยะค่ะ?"

อาร์เธอร์ส่ายหน้า ทอดสายตามองแสงไฟระยิบระยับของลอนดอน เขากล่าวอย่างแผ่วเบาว่า "เปล่าเลยพันเอก ข้าไม่ได้ผิดหวัง ตรงกันข้าม ข้าเห็นความหวัง"

บริดจ์สรู้สึกงุนงงเล็กน้อย

"ข้าได้เห็นว่าระบบอุตสาหกรรมที่สมบูรณ์ทำงานอย่างไร ตั้งแต่การหลอมขั้นพื้นฐานที่สุดไปจนถึงการแปรรูปที่แม่นยำที่สุด และสุดท้ายคือการบูรณาการระบบที่ใหญ่ที่สุด" ดวงตาของอาร์เธอร์เป็นประกาย "สิ่งที่วูลวิชทำได้ นิวคาสเซิลและวูลลองกองในออสเตรเลียก็ทำได้เช่นกัน เรามีแร่เหล็กที่ดีกว่าและถ่านหินที่อุดมสมบูรณ์กว่า สิ่งเดียวที่เราขาดคือความมุ่งมั่นและวิธีการในการสร้างระบบเช่นนี้ขึ้นมา"

"สิ่งที่ข้าเห็นในวันนี้ไม่ใช่ความสำเร็จของจักรวรรดิ แต่เป็นคู่มือการใช้งานโดยละเอียด คู่มือว่าด้วยวิธีการสร้างรากฐานอุตสาหกรรมของเราเอง"

เขาหยุดครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเสริม "ยิ่งไปกว่านั้น เราสามารถทำให้ดีกว่านี้ได้ เราไม่มีภาระทางประวัติศาสตร์อันหนักอึ้งเหมือนลอนดอน เราสามารถวาดภาพที่งดงามที่สุดลงบนผ้าใบที่ว่างเปล่า เราสามารถมอบการดูแลที่ดีกว่าและสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยกว่าให้กับคนงาน เพราะข้ารู้ว่ามนุษย์คือทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดในระบบอุตสาหกรรม ไม่ใช่เชื้อเพลิงที่เผาผลาญทิ้งได้ตามอำเภอใจ"

พันเอกบริดจ์สมองดูเจ้าชายหนุ่มข้างกาย หัวใจของเขาสั่นไหวอย่างรุนแรง เดิมทีเขาคิดว่าเจ้าชายเพียงแค่ต้องการสร้างสำเนาของระบบทหารและอุตสาหกรรมของอังกฤษขึ้นในออสเตรเลีย แต่ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าเป้าหมายของเจ้าชายนั้นไปไกลกว่านั้นมาก

สิ่งที่พระองค์ต้องการสร้างคือโลกใบใหม่ที่ก้าวล้ำกว่าโลกใบเก่า