บทที่ 3 กล่องเครื่องมือแห่งจักรวรรดิ

บทที่ 3 กล่องเครื่องมือแห่งจักรวรรดิ

หลังจากได้รับคำมั่นสัญญาจากองค์ราชินี ทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ การแต่งตั้งจากพระราชวังบักกิงแฮมช่วยสยบข่าวลือทั้งหมดเกี่ยวกับวิทยานิพนธ์ "หัวขบถ" ฉบับนั้น ข่าวที่ว่าเจ้าชายจะเสด็จไปยังออสเตรเลียเพื่อรับหน้าที่สำคัญในการก่อตั้งสหพันธรัฐทำให้ทุกคนต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก เหล่านักการเมืองต่างยินดีปรีดาที่ได้เห็น "ตัวปัญหา" ถูกส่งออกไปอย่างสมเกียรติ ในขณะที่สาธารณชนต่างส่งเสียงเชียร์ในความทุ่มเทของสมาชิกราชวงศ์ที่กล้าออกไปผจญภัยยังดินแดนชายขอบ

ไม่มีใครเจาะลึกถึงเหตุผลที่แท้จริงเบื้องหลังเรื่องนี้ เกมการเมืองของจักรวรรดิก็เป็นเช่นนี้เสมอมา

แต่สำหรับอาเธอร์ เกมเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น การได้รับอำนาจเป็นเพียงก้าวแรก เขาจำเป็นต้องสร้างทีมของตนเองและหาเครื่องมือที่เหมาะสมเพื่องัดทวีปที่หลับใหลนั้นให้ตื่นขึ้น เขาไม่ได้ไร้เดียงสาพอที่จะเชื่อว่าเพียงแค่เอกสารแต่งตั้งและความเร่าร้อนชั่ววูบจะทำให้หกอาณานิคม ซึ่งต่างมีวาระซ่อนเร้นของตนเอง ยอมสยบและปฏิบัติตามคำสั่งแต่โดยดี

เขาขังตัวเองอยู่ในห้องสมุดพระราชวังเคนซิงตันเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ หมกมุ่นอยู่กับข้อมูลทั้งหมดที่มีเกี่ยวกับออสเตรเลีย แผนที่ รายงานการสำรวจทางธรณีวิทยา ข้อมูลสำมะโนประชากร งบประมาณการเงินของแต่ละอาณานิคม บันทึกการอภิปรายในรัฐสภา... ตัวเลขและข้อความที่แห้งแล้งเหล่านั้นค่อยๆ ร่างภาพที่ชัดเจนขึ้นในความคิดของเขา

เขาค้นพบว่าปัญหาใหญ่ที่สุดของออสเตรเลียไม่ใช่ความล้าหลังทางเทคโนโลยีหรือการขาดแคลนทรัพยากร แต่เป็น "ความคิดแบบแบ่งแยก" ที่ฝังรากลึก แต่ละอาณานิคมมองตนเองเป็นอาณาจักรอิสระ ซิดนีย์ระแวงเมลเบิร์น และแอดิเลดก็ดูแคลนบริสเบน พวกเขาทั้งหมดคุ้นเคยกับการติดต่อสื่อสารโดยตรงกับลอนดอน จนละเลยการเชื่อมโยงถึงกันเอง

เพื่อทำลายทางตันนี้ เขาต้องการมีดที่คมกริบและมันสมองที่คำนวณได้อย่างแม่นยำ

เป้าหมายแรกของเขาคือการหานายทหารคนสนิทที่เหมาะสม แต่เขาไม่ได้เลือกคนหนุ่มอนาคตไกลจากกระทรวงสงครามหรือกองทัพเรือที่มีบุคลากรล้นเหลือ สายตาของเขาหันไปที่หอจดหมายเหตุของวิทยาลัยการสงครามแห่งจักรวรรดิแทน

ชายที่เขามองหาชื่อ วิลเลียม บริดจ์ส พันเอกในหน่วยปืนใหญ่หลวง เขาเกิดในสกอตแลนด์ เติบโตในแคนาดา และต่อมาได้รับราชการเป็นครูฝึกที่โรงเรียนทหารในนิวเซาท์เวลส์ ประวัติของเขาดูธรรมดา ไม่มีเกียรติประวัติทางการทหารที่โดดเด่น ลักษณะที่เด่นชัดที่สุดของเขาคือการเป็น "แกะดำ" บันทึกในหอจดหมายเหตุแสดงให้เห็นว่าเขาได้ยื่นรายงานต่อผู้บังคับบัญชาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเกี่ยวกับการจัดตั้งระบบป้องกันอาณานิคมแบบรวมศูนย์ โดยเสนอให้มีการจัดระเบียบองค์กรทางทหาร โปรแกรมการฝึก และมาตรฐานด้านโลจิสติกส์ให้เป็นมาตรฐานเดียวกันทั่วทุกอาณานิคม แต่รายงานเหล่านี้กลับถูกเพิกเฉยเสมอมา สำหรับนายพลเหล่านั้น เขาเป็นเพียง "นักทฤษฎี" เพ้อฝันที่มองโลกในแง่ดีเกินไป

แต่สำหรับอาเธอร์ นี่คือคนที่เขาต้องการพอดี นายทหารที่มีความเข้าใจออสเตรเลียอย่างลึกซึ้งและมีความหมกมุ่นกับ "การรวมศูนย์"

ในบ่ายวันฝนพรำ อาเธอร์เดินทางไปเยือนโรงเรียนนายร้อยทหารหลวงที่วูลวิชด้วยตนเอง ในสำนักงานที่เต็มไปด้วยฝุ่น เขาได้พบกับพันเอกบริดจ์ส ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่ ท่าทางเคร่งขรึม ผมเริ่มมีสีดอกเลาแซม และแววตามีความเฉียบคมที่ถูกกดทับมาเนิ่นนาน

"ฝ่าบาท" บริดจ์สทำความเคารพอย่างแข็งขันและดูเกร็งเล็กน้อย เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเจ้าชายถึงมาเยี่ยมครูฝึกต๊อกต๋อยอย่างเขากะทันหันเช่นนี้

อาเธอร์ข้ามพิธีรีตองและเข้าประเด็นทันที "ผู้พัน ผมได้อ่านรายงานของคุณเรื่อง 'แผนการป้องกันร่วมโอเชียเนีย' แล้ว เขียนได้ดีมาก"

ประกายแสงวูบหนึ่งปรากฏขึ้นในดวงตาของบริดจ์ส แต่ก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว "นั่นเป็นเพียงความคิดที่ยังไม่ตกผลึกพะยะค่ะ ฝ่าบาท"

"ไม่เลย" อาเธอร์เดินไปที่แผนที่ออสเตรเลียบนผนัง "ความคิดของคุณคือสิ่งที่ผมตั้งใจจะทำในออสเตรเลียพอดี ผมต้องการคนช่วยเปลี่ยนแผนบนกระดาษให้เป็นกองทัพที่มีตัวตนจริง กองทัพที่ไม่ใช่ของนิวเซาท์เวลส์ หรือวิกตอเรีย แต่เป็นของออสเตรเลียทั้งมวล"

เขาหันไปหาบริดจ์ส "ผมต้องการให้คุณเป็นเลขานุการทางทหารและผู้บัญชาการทหารสูงสุดในอนาคตของกองกำลังป้องกันเครือจักรภพ ผู้พัน คุณจะรับตำแหน่งนี้ไหม?"

บริดจ์สตะลึงงัน เขามองเจ้าชายหนุ่มตรงหน้า ความจริงจังและความมุ่งมั่นในแววตาคู่นั้นบอกว่านี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น แนวคิดของเขาที่เคยถูกเยาะเย้ยนับครั้งไม่ถ้วน แผนการที่เคยถูกเก็บเข้าลิ้นชัก ดูเหมือนจะพบโอกาสที่จะกลายเป็นความจริงในเวลานี้

เขายืดตัวตรง ทำความเคารพแบบทหารอย่างสมบูรณ์แบบ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความตื้นตัน "กระหม่อมพร้อมรับใช้พะยะค่ะ"

เมื่อได้ "มีด" คู่กายแล้ว อาเธอร์ยังต้องการ "ถุงเงิน" เขาต้องการผู้เชี่ยวชาญด้านการเงินที่สามารถเข้าใจแนวคิดทางเศรษฐกิจที่ "นอกคอก" ของเขาและแปลมันออกมาเป็นนโยบายที่ปฏิบัติได้จริง บุคคลนี้จะหาไม่ได้จากในกลุ่มนายธนาคารหัวโบราณของธนาคารแห่งจักรวรรดิหรือย่านการเงินของลอนดอน

ตัวเลือกของเขาคืออาจารย์ของเขาเอง อัลเฟรด มาร์แชล ศาสตราจารย์ด้านเศรษฐศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์

ศาสตราจารย์มาร์แชลคือคนที่มองเห็นคุณค่าในวิทยานิพนธ์ของเขา และเป็นคนแรกที่แจ้งข่าวแก่ราชวงศ์ สำหรับคนนอก เรื่องนี้ดูเหมือนการ "ทรยศ" แต่อาเธอร์รู้ดีว่าอาจารย์กำลังปกป้องเขาในแบบของท่านเอง มาร์แชลเป็นหนึ่งในนักเศรษฐศาสตร์ที่ปราดเปรื่องที่สุดในยุคสมัย แต่เขาก็ถูกกีดกันจากกลุ่มอนุรักษ์นิยมบางส่วนเพราะแนวคิดที่ก้าวหน้าเกินไป

อาเธอร์เดินทางไปเคมบริดจ์และพบกับนักวิชาการวัยใกล้ห้าสิบในอพาร์ตเมนต์สมถะริมแม่น้ำแคม

"ฝ่าบาท บทความของพระองค์สมบูรณ์แบบในทางทฤษฎี แต่ในทางการเมือง มันคือหายนะ" ศาสตราจารย์มาร์แชลถอนหายใจพลางรินชาดำให้อาเธอร์

"ศาสตราจารย์ นั่นคือเหตุผลที่ผมมาที่นี่" อาเธอร์ยื่นเอกสารที่เตรียมไว้ให้ "ผมอยากเชิญคุณมาเป็นที่ปรึกษาเศรษฐกิจในอนาคตของผม และ... ผู้ว่าการคนแรกของธนาคารหลวงแห่งออสเตรเลีย"

ศาสตราจารย์มาร์แชลตกใจกับชื่อตำแหน่งนั้น เขาเปิดเอกสารซึ่งบรรจุแผนงานที่อาเธอร์เขียนขึ้นด้วยตนเอง หัวใจสำคัญของแผนคือการจัดตั้งธนาคารกลางอิสระในออสเตรเลีย ออกสกุลเงินใหม่คือ "ดอลลาร์ออสเตรเลีย" โดยมีทองคำ ขนแกะ และแร่ธาตุของออสเตรเลียหนุนหลัง ธนาคารแห่งนี้จะควบคุมเศรษฐกิจออสเตรเลียทั้งหมดผ่านการควบคุมการออกธนบัตรและอัตราดอกเบี้ย เพื่อลดการพึ่งพาตลาดการเงินลอนดอนลงทีละน้อย

นี่เป็นแนวคิดที่รุนแรงและบ้าบิ่นยิ่งกว่าวิทยานิพนธ์เสียอีก มันแทบจะเป็นการบ่อนทำลายอำนาจทางการเงินของจักรวรรดิอังกฤษโดยตรง

"ฝ่าบาท ทรงทราบหรือไม่ว่านี่หมายความว่าอย่างไร" นิ้วของศาสตราจารย์มาร์แชลสั่นระริก "สิ่งนี้จะทำให้พระองค์เป็นศัตรูกับย่านการเงินทั้งลอนดอน"

"ผมรู้" อาเธอร์ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "แต่ผมก็รู้ด้วยว่าชาติที่ไร้อธิปไตยทางการเงิน เป็นได้แค่เพียงอาณานิคมทางเศรษฐกิจของคนอื่นตลอดไป ถ้าออสเตรเลียจะเป็นเสาหลักของจักรวรรดิอย่างแท้จริง ไม่ใช่แค่ผู้ผลิตวัตถุดิบ นี่คือขั้นตอนที่จำเป็น"

"ศาสตราจารย์ อยู่ที่เคมบริดจ์ คุณสอนหลักเศรษฐศาสตร์ให้นักศึกษาได้เป็นร้อย แต่ถ้าไปออสเตรเลียกับผม คุณจะมีโอกาสนำทฤษฎีของคุณไปใช้กับคนทั้งทวีป คุณจะได้สร้างระบบเศรษฐกิจใหม่ขึ้นมาด้วยมือตัวเอง คุณไม่อยากเห็นเหรอว่าทฤษฎีของคุณจะทรงพลังแค่ไหนในโลกความเป็นจริง?"

คำพูดเหล่านี้กระแทกใจกลางความปรารถนาลึกสุดของมาร์แชลอย่างจัง สำหรับนักวิชาการ ความฝันสูงสุดคือนำทฤษฎีไปสู่การปฏิบัติ โอกาสที่อยู่ตรงหน้านี้เป็นความเย้ายวนใจที่นักเศรษฐศาสตร์คนใดก็ไม่อาจต้านทานได้

ศาสตราจารย์มาร์แชลมองอาเธอร์อยู่นาน ก่อนจะพยักหน้า "ฝ่าบาท พระองค์คือปีศาจ ปีศาจที่ใครก็ปฏิเสธไม่ลง กระหม่อมต้องใช้เวลาจัดการงานที่มหาวิทยาลัย แต่กระหม่อมขอน้อมรับคำเชิญ"

เมื่อมีแม่ทัพทั้งฝ่ายบู๊และฝ่ายบุ๋นอยู่ข้างกาย ทีมของอาเธอร์ก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง แต่เขายังต้องการคนเก่งอีกมาก ทั้งนักธรณีวิทยา ผู้เชี่ยวชาญด้านรถไฟ ผู้เชี่ยวชาญด้านการเกษตร... เขาใช้สถานะเชื้อพระวงศ์ออกประกาศรับสมัครต่อเนื่อง โดยมองเพียงความสามารถไม่สนภูมิหลัง เพื่อรวบรวมผู้เชี่ยวชาญจากหลากหลายสาขาสำหรับการเดินทางสู่ออสเตรเลียที่กำลังจะมาถึง

เหล่าขุนนางในลอนดอนมองเห็นเพียงเจ้าชายที่กำลังจะถูกเนรเทศกำลังดิ้นรนเฮือกสุดท้าย

แต่มีเพียงอาเธอร์เท่านั้นที่รู้ว่าเขาไม่ได้กำลังหลบหนี แต่เขากำลังเริ่มออกเดินทางเพื่อพิชิต เขากำลังสร้างกล่องเครื่องมือชุดใหม่ที่ไร้เทียมทาน สำหรับตัวเขาเองและสำหรับทวีปที่กำลังหลับใหลแห่งนั้น