บทที่ 2 สายพระเนตรของเสด็จย่า

บทที่ 2 สายพระเนตรของเสด็จย่า

พระตำหนักออสบอร์นบนเกาะไวท์เป็นสถานที่พักผ่อนที่ควีนวิกตอเรียโปรดปรานที่สุด ณ ที่แห่งนี้ไม่มีหมอกควันหรือความวุ่นวายเฉกเช่นในลอนดอน มีเพียงกลิ่นอายเกลือจากลมทะเลและสวนที่ได้รับการตัดแต่งอย่างประณีตบรรจง อย่างไรก็ตาม สำหรับอาเธอร์ในเวลานี้ แม้แต่อากาศบริสุทธิ์ของเกาะก็ไม่อาจช่วยผ่อนคลายเส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาได้เลยแม้แต่น้อย

เขายืนรออยู่หน้าห้องทรงงานของสมเด็จพระราชินีนาถ รอคอยคำเรียกตัวที่จะตัดสินอนาคตของเขา พระบิดาและเสด็จลุงของเขาเข้าไปด้านในได้สิบห้านาทีแล้ว เขาได้ยินเสียงบทสนทนาที่พยายามกดให้เบาลอดออกมาจากหลังประตูอย่างแผ่วเบา แต่จับใจความไม่ได้ ทหารรักษาพระองค์ยืนนิ่งอยู่ข้างประตูราวกับรูปปั้นหิน สายตาจับจ้องไปเบื้องหน้า

อาเธอร์รู้ดีว่านี่คือคำตัดสินชี้ชะตา การที่เขาจะได้ไปอินเดียหรือออสเตรเลียนั้นขึ้นอยู่กับคำคำเดียวจากเสด็จย่าของเขา ทั่วทั้งจักรวรรดิอังกฤษ มีเพียงหญิงชราสรีระเล็กผู้สวมฉลองพระองค์ชุดไว้ทุกข์สีดำอยู่เสมอผู้นี้เท่านั้นที่ถือครองอำนาจสูงสุด

ประตูเปิดออก เบอร์ตี้ เสด็จลุงของเขาเดินออกมาพร้อมส่งสายตาที่มีความหมายแฝงมาให้ ก่อนจะตบไหล่เขาเบาๆ แล้วเดินจากไปพร้อมกับพระบิดา

"สมเด็จพระราชินีนาถมีพระประสงค์ให้ฝ่าบาทเข้าเฝ้าพะยะค่ะ" มหาดเล็กกระซิบ

อาเธอร์จัดเครื่องแบบทหารให้เรียบร้อยแล้วก้าวเท้าเข้าไปในห้องทรงงาน

ภายในห้องค่อนข้างสลัว ผ้าม่านหนาหนักถูกรวบเปิดไว้เพียงครึ่งเดียว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นจางๆ ของไม้จันทน์และกระดาษเก่า ควีนวิกตอเรียประทับอยู่หลังโต๊ะทรงงานขนาดมหึมา ซึ่งเต็มไปด้วยกองเอกสารและรายงานจากทั่วทุกมุมโลก พระองค์ดูตัวเล็กลงกว่าในภาพวาด ร่องรอยแห่งกาลเวลาฝังลึกอยู่บนพระพักตร์ ทว่าพระเนตรยังคงแจ่มใส เปี่ยมด้วยความเฉียบคมที่มองทะลุปรุโปร่งทุกสรรพสิ่ง

"อาเธอร์" พระสุรเสียงของควีนแหบพร่าเล็กน้อยแต่ชัดเจน พระองค์ไม่ได้ให้เขาถวายความเคารพ แต่กลับใช้มีดเปิดซองจดหมายงาช้างในพระหัตถ์ชี้ไปที่เก้าอี้ตรงข้ามโต๊ะ

"นั่งลงสิ"

อาเธอร์นั่งลงตามรับสั่ง เขารู้สึกได้ว่าสายพระเนตรคู่นั้นจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของเขาเนิ่นนาน ราวกับกำลังพิจารณาวัตถุแปลกปลอม

"ย่าได้อ่านบทความของเจ้าแล้ว" ควีนตรัสขึ้นอย่างเรียบง่าย ราวกับกำลังสนทนาเรื่องดินฟ้าอากาศ "เขียนได้ดี สมัยที่อัลเบิร์ตยังมีชีวิตอยู่ เขาก็ชอบถกเถียงปัญหาเศรษฐกิจเหล่านี้กับนักวิชาการจากเคมบริดจ์ เขาบอกว่าประเทศชาติก็เหมือนครอบครัว ต้องรู้จักทำบัญชีครัวเรือน"

อาเธอร์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาคาดว่าจะได้รับการตำหนิอย่างรุนแรง แต่การเปิดบทสนทนากลับดูสงบเงียบ

"แต่ทว่า" น้ำเสียงของควีนเปลี่ยนไป "อัลเบิร์ตเองก็รู้ดีว่าสมุดบัญชีนั้นไม่ควรนำไปเปิดเผยให้คนนอกดูอย่างพร่ำเพรื่อ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อในบ้านยังมีกลุ่มเด็กดื้อรั้นและเพื่อนบ้านที่จ้องจะตะครุบเหยื่ออยู่รายล้อม"

พระดัชนีเคาะเบาๆ ลงบนโต๊ะ ตรงจุดที่มีเอกสารวางอยู่ มันคือเศษหนังสือพิมพ์ที่ตัดมาจากฉบับนั้น

"พ่อของเจ้าโกรธมาก เขาเชื่อว่าเจ้าทำให้เกียรติยศของราชวงศ์ต้องมัวหมอง ลุงของเจ้ากังวลมากกว่าว่าเรื่องนี้จะกลายเป็นข้ออ้างให้ฝ่ายหัวรุนแรงในสภาใช้โจมตีรัฐบาล พวกเขาทั้งคู่เห็นพ้องต้องกันว่าควรส่งเจ้าไปอยู่ในที่เงียบสงบเพื่อเรียนรู้ความสุขุมรอบคอบ"

"เสด็จย่า กระหม่อม..."

"ย่ายังพูดไม่จบ" ควีนตรัสขัดขึ้น พระสุรเสียงไม่ได้ดังแต่แฝงด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "พวกเขาบอกย่าเรื่อง 'คำขอ' ของเจ้า ออสเตรเลีย ดินแดนที่ห่างไกล ร้อนระอุ และ... ไร้อารยธรรม ทำไมต้องเป็นที่นั่น"

นี่คือคำถามสำคัญ อาเธอร์รู้ว่าคำตอบของเขาจะเป็นตัวกำหนดท่าทีของควีนโดยตรง เขาจะแสดงความน้อยเนื้อต่ำใจที่ถูกเนรเทศไม่ได้ และจะเผยให้เห็นความคิดฉวยโอกาสใดๆ ก็ไม่ได้เช่นกัน เขาต้องโน้มน้าวให้เสด็จย่าเชื่อว่านี่คือทางเลือกที่ผ่านการไตร่ตรองมาอย่างดีและเป็นประโยชน์ต่อจักรวรรดิ

"เพราะจักรวรรดิกำลังอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่านพะยะค่ะ เสด็จย่า" อาเธอร์เลือกเปิดประเด็นด้วยภาพรวม "ความมั่งคั่งจากทั่วโลกไหลเข้าสู่ลอนดอนอย่างต่อเนื่องผ่านการค้าและการล่าอาณานิคม แต่รูปแบบนี้กำลังเข้าใกล้ขีดจำกัด ความได้เปรียบทางอุตสาหกรรมของเรากำลังถูกเยอรมนีและสหรัฐอเมริกาไล่ตามทัน และอาณานิคมของเราก็ไม่ได้เป็นปึกแผ่นเดียวกัน"

เขาหยุดชั่วครู่ สังเกตสีพระพักตร์ของควีน พระองค์ไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ เพียงแต่รับฟังอย่างเงียบเชียบ

"อินเดียเป็นแหล่งความมั่งคั่งที่สำคัญที่สุดของจักรวรรดิ แต่ต้นทุนในการปกครองก็สูงที่สุดเช่นกัน และความรู้สึกชาตินิยมก็ซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ คุณค่าของแอฟริกาอยู่ที่วัตถุดิบ แต่การพัฒนาและควบคุมต้องใช้เวลายาวนาน ส่วนแคนาดาก็อยู่ใกล้สหรัฐอเมริกาเกินไป และตกอยู่ภายใต้แรงดึงดูดของวอชิงตันตลอดเวลา"

"ส่วนออสเตรเลีย" น้ำเสียงของอาเธอร์เริ่มมีพลังขึ้น "ที่นั่นมีศักยภาพครบถ้วนที่จะกลายเป็นเสาหลักใหม่ของจักรวรรดิ มีผืนดินกว้างใหญ่ แร่ธาตุอุดมสมบูรณ์ ฐานประชากรที่เพียงพอ และ... ความจงรักภักดีต่อฝ่าบาทและจักรวรรดิ ที่สำคัญที่สุดคือ มันอยู่ไกลจากคู่แข่งที่มีศักยภาพทั้งหมด เป็นฐานที่มั่นส่วนหลังทางยุทธศาสตร์โดยธรรมชาติ"

"เจ้าตั้งใจจะไปทำอะไรที่นั่น" ควีนตรัสถาม คำถามของพระองค์ตรงประเด็นเสมอ

"ไม่ใช่แค่ไปเป็นข้าหลวงเพื่อฆ่าเวลาในจวนที่ซิดนีย์หรือเมลเบิร์นพะยะค่ะ" อาเธอร์สบสายพระเนตรของควีนอย่างไม่หวั่นเกรง "กระหม่อมต้องการรวมมันให้เป็นหนึ่งเดียว ออสเตรเลียในวันนี้คืออาณานิคมที่ปกครองตนเองหกแห่งซึ่งต่างก็หวาดระแวงซึ่งกันและกัน ขนาดรางรถไฟของพวกเขาต่างกัน กำแพงภาษีรุนแรง และระบบกฎหมายที่หลากหลาย นี่คือความสิ้นเปลืองมหาศาล"

"กระหม่อมต้องการผลักดันให้พวกเขาสถาปนาสหพันธรัฐที่เป็นปึกแผ่น มีรัฐบาลเดียว กองทัพเดียว ตลาดเดียว จากนั้นใช้ถ่านหินและแร่เหล็กที่มีอยู่สร้างฐานอุตสาหกรรมหนักที่ไม่ด้อยไปกว่าทางตอนเหนือของอังกฤษ เราสามารถต่อเรือรบของเราเองเพื่อปกป้องเส้นทางเดินเรือในแปซิฟิก แทนที่จะพึ่งพากองเรือจากมาตุภูมิเพียงอย่างเดียว เราสามารถผลิตอาหารและขนสัตว์ได้เพียงพอที่จะเป็นฐานเสบียงที่ไว้ใจได้ที่สุดของจักรวรรดิในยามสงคราม"

"เมื่อสถานการณ์ในยุโรปตึงเครียด เมื่อกำลังของจักรวรรดิต้องรวมศูนย์อยู่ที่แอตแลนติกเหนือและมหาสมุทรอินเดีย ออสเตรเลียจะเป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่สุดของเราในซีกโลกใต้ เป็นเรือบรรทุกเครื่องบินบนบกที่ไม่มีวันจมของจักรวรรดิ"

ความเงียบงันปกคลุมห้องทรงงานเป็นเวลานาน มีเพียงเปลวไฟในเตาผิงที่วูบไหว

ควีนหรี่พระเนตรลงเล็กน้อย พระพักตร์ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวไม่แสดงอารมณ์ คำพูดของอาเธอร์เกินกว่าสิ่งที่คาดหวังจากเด็กหนุ่มวัยยี่สิบปีไปไกลโข นี่ฟังดูไม่ใช่ข้อแก้ตัวที่หุนหันพลันแล่น แต่เป็น... นโยบายที่วางแผนมาอย่างยาวนาน

"สิ่งที่เจ้าพูดฟังดูน่าดึงดูดใจมาก" ควีนตรัสอย่างช้าๆ "แต่มันยาก นักการเมืองในอาณานิคมเหล่านั้นต่างสนใจแต่ที่ดินผืนเล็กๆ ของตนเอง รัฐสภาในลอนดอนจะไม่อนุมัติโครงการใหญ่โตของเจ้าโดยง่าย มันต้องใช้เงิน เงินจำนวนมหาศาล ท้องพระคลังจะไม่จ่ายให้กับ 'ความเพ้อฝัน' ของเจ้า"

"กระหม่อมทราบดีว่ายาก" อาเธอร์พยักหน้า "แต่ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ ผู้คนโหยหาความเป็นเอกภาพ จำเป็นต้องมีใครสักคนชี้นำพวกเขา ส่วนเรื่องเงินนั้น ทางออกย่อมมีมากกว่าปัญหาเสมอ ใต้ผืนดินของออสเตรเลียมีความมั่งคั่งเพียงพอที่จะเริ่มต้นทั้งหมดนี้ สิ่งที่กระหม่อมต้องการไม่ใช่เงินงบประมาณจากรัฐสภา แต่เป็นพระบรมราชานุญาตจากเสด็จย่า อำนาจจากสมเด็จพระราชินีนาถที่จะอนุญาตให้กระหม่อมดำเนินการได้อย่างอิสระ"

ควีนทรงเงียบไปอีกครั้ง พระองค์หยิบเศษหนังสือพิมพ์บนโต๊ะขึ้นมาอ่านอีกครั้ง พาดหัวข่าวที่สะดุดตาและคำทำนายที่กล้าหาญในนั้น ดูเหมือนจะเชื่อมโยงอย่างน่าประหลาดกับแผนการอันทะเยอทะยานของชายหนุ่มตรงหน้าในเวลานี้

คนที่มองเห็นวิกฤตที่อาจเกิดขึ้นของจักรวรรดิ ย่อมอาจมองเห็นโอกาสที่ซ่อนอยู่ของจักรวรรดิได้เช่นกัน

หากส่งเขาไปอินเดีย ให้ใช้เวลาสองสามปีในกองทัพ เขาอาจจะกลายเป็นคน "เป็นผู้ใหญ่" และ "สุขุม" แต่ความเฉียบคมและวิสัยทัศน์ที่เหนือกว่าคนรุ่นเดียวกันนั้นอาจทื่อลง และเจ้าชายดาดๆ นั้นไร้ประโยชน์สำหรับราชวงศ์ที่กว้างใหญ่

"เจ้าเหมือนเขามาก" จู่ๆ ควีนก็ตรัสขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

อาเธอร์รู้ว่าพระองค์หมายถึงเจ้าชายอัลเบิร์ต ผู้ล่วงลับไปเมื่อสามสิบปีก่อน เจ้าชายจากรัฐเล็กๆ ในเยอรมันผู้นั้นก็เคยถูกชนชั้นสูงอังกฤษหัวเก่ากีดกันเนื่องจากแนวคิดที่ก้าวหน้าและความหลงใหลในวิทยาศาสตร์และอุตสาหกรรม

ควีนทรงลุกขึ้นและดำเนินไปที่หน้าต่าง หันพระปฤษฎางค์ให้อาเธอร์ ทอดพระเนตรออกไปยังช่องแคบสีเทา

"ดีมาก" น้ำเสียงของพระองค์แฝงความเหนื่อยล้าเล็กน้อย ทว่าชัดเจนอย่างไม่อาจเข้าใจผิด "ในเมื่อเจ้าเชื่อว่าออสเตรเลียคืออนาคตของจักรวรรดิ ก็จงไป ไปพิสูจน์ให้ย่าเห็น"

"ย่าจะเซ็นคำสั่งแต่งตั้งเจ้าเป็นข้าหลวงด้วยตนเอง ไม่ใช่ของนิวเซาท์เวลส์ แต่ในฐานะผู้สำเร็จราชการคนแรกในอนาคตของเครือรัฐออสเตรเลียทั้งหมด แม้ว่าเครือรัฐนี้จะยังมีอยู่แค่ในคำพูดของเจ้าก็ตาม"

"ไปเถอะ อาเธอร์ อย่าทำให้ย่าผิดหวัง และอย่าทำให้ชื่อของอัลเบิร์ตต้องมัวหมอง"

อาเธอร์ลุกขึ้นและโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง เขารู้ว่านับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ชะตากรรมของเขาและชะตากรรมของทวีปอันห่างไกลนั้น จะเปลี่ยนแปลงไปตลอดกาล