บทที่ 1 เมฆหมอกเหนือพระราชวังบักกิงแฮม

บทที่ 1 เมฆหมอกเหนือพระราชวังบักกิงแฮม

เดือนพฤศจิกายน ปี 1890 ณ กรุงลอนดอน สายหมอกอันชื้นแฉะแทรกซึมเข้าไปตามรอยแตกของอิฐ ทำให้ทั่วทั้งเมืองอบอวลไปด้วยกลิ่นคล้ายขนแกะเก่าๆ ภายในพระราชวังบักกิงแฮม ไฟในเตาผิงกำลังลุกโชน เปลวเพลิงที่ส่งเสียงแตกปะทุพยายามขับไล่ความหนาวเย็นที่ซึมเข้ามาจากนอกหน้าต่าง ทว่ากลับไม่อาจละลายบรรยากาศอันหนักอึ้งภายในห้องได้

เจ้าชายอาเธอร์ แพทริก อัลเบิร์ต โอรสองค์รองในดุ๊กแห่งเอดินบะระและพระราชนัดดาในสมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรีย ประทับนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้อาร์มแชร์สลักลายวิจิตรกลางห้อง แม้ผ้ากำมะหยี่ของเก้าอี้จะให้สัมผัสระคายผิวอยู่บ้าง แต่พระองค์กลับนั่งนิ่งไม่ไหวติง สายตาจับจ้องอย่างสงบนิ่งไปยังภาพวาดสีน้ำมันขนาดใหญ่เหนือเตาผิงฝั่งตรงข้าม ในภาพนั้น สมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรีย พระอัยยิกา และเจ้าชายอัลเบิร์ต พระอัยกา ยืนเคียงข้างกันด้วยสีหน้าเคร่งขรึม มองลงมายังจักรวรรดิอันกว้างใหญ่และครอบครัวที่ขยายสาขาไปทั่วสารทิศ

เขานั่งอยู่ตรงนั้นมาสองชั่วโมงแล้ว โดยไม่ได้เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว

ในห้องยังมีบุคคลอื่นอีกสองคน บิดาของเขา เจ้าชายอัลเฟรด ดุ๊กแห่งเอดินบะระ กำลังเดินกลับไปกลับมาบนพรมหนาโดยไพล่มือไว้ด้านหลัง ฝีเท้าแต่ละก้าวหนักแน่น ส้นรองเท้าบูททหารกระแทกพื้นดังตึกๆ ราวกับกำลังให้จังหวะแก่ความเงียบอันน่าอึดอัดภายในห้อง ใบหน้าของพระองค์แดงก่ำ ไม่ใช่เพราะความร้อนจากไฟ แต่เป็นเพราะโทสะที่ถูกกดข่มเอาไว้

อีกคนหนึ่งคือเสด็จลุงของเขา เจ้าชายแห่งเวลส์ ว่าที่กษัตริย์เอ็ดเวิร์ดที่ 7 ซึ่งคนใกล้ชิดมักเรียกขานกันเป็นการส่วนตัวว่า "เบอร์ตี้" เบอร์ตี้ดูผ่อนคลายกว่ามาก พระองค์เอนกายพิงพนักโซฟา ร่างที่ค่อนข้างท้วมจมลงไปในเบาะนุ่ม พระหัตถ์หมุนซิการ์ที่ยังไม่ได้จุดเล่นไปมา สายตากลิ้งกลอกสลับไปมาระหว่างน้องชายที่กำลังเดือดดาลกับหลานชายที่เอาแต่เงียบงัน

"บทความ บทความนิรนามบัดซบนั่น!" ในที่สุดเจ้าชายอัลเฟรดก็หยุดเดินและหันขวับกลับมาทันที น้ำเสียงของพระองค์ต่ำลึก แต่แฝงไปด้วยความร้อนแรงที่พร้อมจะระเบิดออกมา " 'อัสดงของมาตรฐานทองคำและอนาคตทางการเงินของจักรวรรดิ' ...อาเธอร์ ลูกเป็นคนเขียนมัน"

นั่นไม่ใช่ประโยคคำถาม

อาเธอร์ไม่ได้ตอบรับ เพียงแค่ละสายตาจากภาพวาดมายังเคราของบิดาที่สั่นระริกเล็กน้อยด้วยความโกรธ เขารู้ดีว่านับตั้งแต่บทความนี้ถูกตีพิมพ์ในคอลัมน์ความคิดเห็นของหนังสือพิมพ์เดอะไทมส์ แวดวงการเงินและการเมืองทั่วทั้งลอนดอนก็ลุกเป็นไฟ บทความดังกล่าวอ้างอิงข้อมูลละเอียดและตรรกะที่รัดกุม โต้แย้งว่าระบบมาตรฐานทองคำที่จักรวรรดิอังกฤษภาคภูมิใจกำลังเปราะบางอย่างยิ่ง เนื่องจากการขาดแคลนเหมืองทองคำใหม่ๆ ทั่วโลก และการขยายตัวทางเครดิตอย่างระเบิดเถิดเทิงของประเทศอุตสาหกรรม ที่ร้ายแรงยิ่งกว่านั้น บทความยังกล้าทำนายว่าภายในยี่สิบปี ผลผลิตทางอุตสาหกรรมของจักรวรรดิเยอรมันและสหรัฐอเมริกาจะแซงหน้าจักรวรรดิอังกฤษโดยสมบูรณ์ และเมื่อถึงเวลานั้น ความเป็นเจ้าโลกของเงินปอนด์สเตอร์ลิงจะต้องเผชิญกับความท้าทายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

มุมมองเช่นนี้ ในจักรวรรดิที่พระอาทิตย์ไม่เคยตกดินแห่งปี 1890 ถือเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย มันคือการดูหมิ่นความรุ่งโรจน์สูงสุดของยุควิกตอเรียอย่างโจ่งแจ้ง เป็นคำสาปแช่งที่มุ่งร้ายต่อรากฐานของจักรวรรดิ

"พ่อไม่เข้าใจเลยว่าลูกทำแบบนี้ไปทำไม?" น้ำเสียงของดุ๊กอัลเฟรดเต็มไปด้วยความสับสนและปวดร้าว "ลูกเป็นสมาชิกราชวงศ์ ความรุ่งโรจน์ทั้งหมดของจักรวรรดิเชื่อมโยงกับตัวลูกอย่างใกล้ชิด ทำไมลูกถึงเขียนอะไรแบบนี้มาสั่นคลอนขวัญและกำลังใจของผู้คน?"

"เพราะข้อเท็จจริงที่ลูกเห็นครับ ท่านพ่อ" อาเธอร์เอ่ยขึ้น น้ำเสียงมั่นคงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น ขัดแย้งกับบรรยากาศตึงเครียดในห้องอย่างสิ้นเชิง "ตัวเลขไม่เคยโกหก เราไม่อาจเสวยสุขบนความสำเร็จของวอเตอร์ลูและทราฟัลการ์ไปได้ตลอดกาล โลกกำลังเปลี่ยนแปลงเร็วกว่าที่เราจินตนาการไว้มาก"

"เหลวไหล!" เสียงของดุ๊กดังขึ้นทันควัน "ลูกถูกความคิดเสรีนิยมจอมปลอมจากออกซ์ฟอร์ดล้างสมอง! กรรมการของธนาคารแห่งจักรวรรดิได้แสดง 'ความกังวล' ต่อท่านนายกรัฐมนตรีแล้ว และวันนี้รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังก็ถูกตั้งกระทู้ถามในสภา ลูกรู้ไหมว่ากระดาษแผ่นนี้สร้างปัญหาไว้มากแค่ไหน?"

"จักรวรรดิที่แข็งแรงควรจะเปิดรับฟังเสียงที่แตกต่างได้ แม้ว่าเสียงนั้นจะบาดหูก็ตาม" อาเธอร์ตอบกลับอย่างใจเย็น

"พอได้แล้ว อัลเฟรด" มกุฎราชกุมารเบอร์ตี้เอ่ยแทรกขึ้นในที่สุด ค่อยๆ วางซิการ์ลงในที่เขี่ยบุหรี่ "ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาหาแรงจูงใจ เรื่องมันเกิดขึ้นแล้ว บรรณาธิการบริหารของเดอะไทมส์ถูก 'เกลี้ยกล่อม' ไม่ให้ขุดคุ้ยเรื่องนี้ต่อ และต้นตอของต้นฉบับก็ถูกสืบเจอแล้ว ปัญหาคือ เราจะทำอย่างไรต่อไป?"

สายตาของพระองค์หันมาทางอาเธอร์ แฝงแววพินิจพิเคราะห์ "อาเธอร์ หลานเป็นเด็กฉลาด บางครั้งก็ฉลาดเกินไป หลานไม่รู้หรือว่าความจริงบางอย่างพูดในที่สาธารณะไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งต้องไม่พูดโดยสมาชิกราชวงศ์วินด์เซอร์"

"กระหม่อมคิดว่าการใช้นามแฝงจะไม่มีปัญหา" อาเธอร์กล่าว

"ไม่มีกำแพงใดในโลกที่ลมลอดผ่านไม่ได้หรอก" เบอร์ตี้ส่ายหน้า "อาจารย์วิชาเศรษฐศาสตร์ที่พ่อของหลานจ้างมาให้ ศาสตราจารย์มาร์แชลจากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ จำสำนวนการเขียนและวิธีการให้เหตุผลของหลานได้ในแวบเดียว เขาเป็นคนรับรองหลานและเป็นคนแรกที่มาแจ้งเรา เขากำลังปกป้องหลานอยู่นะ เด็กน้อย ไม่อย่างนั้นถ้ากระทรวงการคลังสืบเจอเอง สถานการณ์คงจัดการยากกว่านี้"

อาเธอร์เงียบไป เขาประเมินความใกล้ชิดของแวดวงวิชาการในยุคนี้ต่ำเกินไปจริงๆ และประเมินผลของการใช้นามแฝงสูงเกินไป เขาเดินทางมาจากห้วงเวลาและสถานที่อื่น ในยุคที่ข้อมูลข่าวสารระเบิดเถิดเทิงจนเขาคุ้นชินกับการปะทะกันทางความคิดอย่างอิสระ แม้จะใช้เวลาห้าปีในการปรับตัวให้เข้ากับมารยาทที่ซับซ้อนและชีวิตที่เคร่งครัดของยุคนี้ แต่เขาก็ยังรู้สึกว่ากระบวนการคิดของตนแปลกแยกจากผู้คนรอบข้างอยู่ดี

"เรื่องอื้อฉาวต้องถูกปกปิด" น้ำเสียงของเบอร์ตี้จริงจังขึ้น "อาเธอร์ หลานจะอยู่ที่ลอนดอนในตอนนี้ไม่ได้ หลานต้องหาที่ไปสักแห่ง ที่ที่หลานจะสงบจิตสงบใจและทบทวนความคิดได้ และเป็นที่ที่เหล่าสุภาพบุรุษในลอนดอนจะลืมเลือนเรื่องนี้ไป"

ดุ๊กอัลเฟรดเสริมขึ้นทันที "พ่อจัดการให้แล้ว ไปอินเดียซะ พ่อจะให้ผู้ว่าการโรเบิร์ตส์จัดตำแหน่งในเสนาธิการทหารให้ วินัยทหารจะช่วยขจัดความคิดเพ้อฝันพวกนั้นออกไปจากหัวลูกเอง"

ไปอินเดีย? ไปเป็นเจ้าหน้าที่พลเรือนว่างงานในทำเนียบข้าหลวง วันๆ เอาแต่ไปงานเต้นรำและล่าสัตว์ รอจนทุกคนลืมเรื่องบทความแล้วค่อยย้ายกลับลอนดอนงั้นหรือ? ใจของอาเธอร์ต่อต้านการจัดแจงนี้ นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ มันเป็นการเสียของเปล่าๆ

สายตาของเขาตกลงบนแผนที่โลกขนาดใหญ่บนผนังอีกครั้ง มันเป็นสิ่งที่เขาชอบพิจารณามากที่สุดนับตั้งแต่มาถึงยุคนี้ บนแผนที่อันกว้างใหญ่ของจักรวรรดิอังกฤษ พื้นที่สีแดงกระจายอยู่ทั่วโลก แคนาดา อินเดีย แอฟริกาใต้... และทวีปอันโดดเดี่ยวในมหาสมุทรแปซิฟิกตอนใต้นั้น

ออสเตรเลีย

ทวีปที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากร แต่กลับมีประชากรเบาบาง และมีสถานะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกในแผนที่จักรวรรดิ มันไม่เหมือนอินเดียที่เป็นเพชรยอดมงกุฎของราชินี และไม่เหมือนแคนาดาที่มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์เนื่องจากอยู่ติดกับสหรัฐฯ มันดูเหมือน... โกดังเก็บของที่ถูกลืมเสียมากกว่า

ความคิดหนึ่งที่วนเวียนอยู่ในหัวเขามานานแต่ยังรู้สึกว่าไม่ถึงเวลา บัดนี้กลับแจ่มชัดขึ้นมาอย่างสมบูรณ์

บางทีวิกฤตครั้งนี้อาจเป็นโอกาสที่เขารอคอยอยู่ก็ได้

"ลูกไม่อยากไปอินเดีย" อาเธอร์กล่าว น้ำเสียงเบาแต่หนักแน่นผิดปกติ

คิ้วของดุ๊กอัลเฟรดขมวดเข้าหากัน "นั่นไม่ใช่เรื่องที่ลูกจะเลือกได้"

"เสด็จลุงเบอร์ตี้" อาเธอร์หันไปทางมกุฎราชกุมาร เขารู้ดีว่าในครอบครัวนี้ รัชทายาทที่ดูเหมือนจะมองโลกในแง่ร้ายผู้นี้ มีไหวพริบทางการเมืองและอำนาจการตัดสินใจมากกว่าบิดาผู้เคร่งครัดของเขา "หลานมีข้อเสนอที่ดีกว่า ข้อเสนอที่จะทำให้หลานได้ออกจากลอนดอน และในขณะเดียวกันก็ได้สร้างประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมให้กับจักรวรรดิด้วย"

ใบหน้าของเบอร์ตี้ฉายแววสนใจ "โอ้? ว่ามาสิ"

อาเธอร์ลุกขึ้นยืนและเดินไปที่แผนที่โลกขนาดใหญ่ นิ้วของเขาไล่ผ่านมหาสมุทรอินเดียอันกว้างใหญ่ ก่อนจะหยุดนิ่งลงบนทวีปสีเหลืองอมน้ำตาลอันโดดเดี่ยวนั้น

"ออสเตรเลีย" เขากล่าว "หลานต้องการไปที่ออสเตรเลีย"