ตอนที่ 36 : การสอบจูนิน

ตอนที่ 36 : การสอบจูนิน

ขณะที่เขาครุ่นคิด เขาก็เดินกลับมาถึงทางเข้าค่ายพักแรมโดยไม่รู้ตัว

“เป็นเด็กที่ขยันขันแข็งจริงๆ” เสียงห้าวหาญดังมาจากเงามืดด้านข้าง

“ท่านจิไรยะ” ชินอิจิหยุดเดินและหันไปทางต้นเสียง ทักทายอย่างสงบนิ่ง

จริงๆ แล้วเขาสังเกตเห็นมานานแล้วด้วยการเสริมพลังจากคุณสมบัติ 【สัมผัสวิญญาณ】 ประสาทสัมผัสที่หกและความไวต่อสิ่งรอบข้างของเขาเหนือกว่าคนทั่วไปมาก แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้เรียนรู้วิชานินจาสายตรวจจับอย่างเป็นระบบ แต่ความสามารถในการจับจ้องการมองเห็นและการปรากฏตัวนั้นเฉียบคมอย่างยิ่ง

จิไรยะไม่ได้จงใจซ่อนตัว ดังนั้นก่อนที่ชินอิจิจะก้าวเข้ามาในค่าย เขาก็สังเกตเห็นสายตาที่จับจ้องมาที่เขาแล้ว

“พรสวรรค์ยอดเยี่ยม และที่สำคัญกว่านั้นคือความพากเพียรที่ไม่ย่อท้อ มิน่าล่ะ ตาแก่ถึงให้ความสำคัญกับเธอนัก...” จิไรยะกอดอกและก้าวออกมาจากเงามืด น้ำเสียงแฝงด้วยความรู้สึกบางอย่าง

“ผมแค่ทำในสิ่งที่ควรทำครับ เป็นความเมตตาของท่านโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ต่างหาก” ชินอิจิก้มศีรษะลงเล็กน้อย น้ำเสียงถ่อมตัวแต่ไม่อ่อนน้อมจนเกินไป

“พอเถอะ พอเถอะ ไม่ต้องสรรเสริญตาแก่นั่นเพิ่มหรอก” จิไรยะโบกมือ รอยยิ้มลึกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้าทันที เขามองไปรอบๆ และลดเสียงลง

“มานี่สิ ฉันจะให้ดูของดี”

หือ?

เครื่องหมายคำถามผุดขึ้นในหัวชินอิจิ แต่เขาก็ทำตามคำสั่ง

จิไรยะหัวเราะเบาๆ และยื่นมือขวาออกมา สายตาคมกริบ อากาศเหนือฝ่ามือดูเหมือนจะบิดเบี้ยวเล็กน้อย จักระสีฟ้าครามพุ่งพล่าน หมุนวน และควบแน่นอย่างรวดเร็ว ในพริบตา ทรงกลมจักระขนาดเท่ากำปั้นที่เสถียรและสว่างไสวก็ก่อตัวขึ้น หมุนวนอย่างเงียบเชียบในฝ่ามือ และส่งเสียงครางต่ำของพลังงานออกมา

กระสุนวงจักร!

“เป็นไง? เจ๋งใช่ไหมล่ะไอ้หนู!” จิไรยะเขย่าฝ่ามืออย่างภาคภูมิใจ ขณะที่ทรงกลมจักระยังคงหมุนวนอย่างมั่นคง แสงสะท้อนสีหน้าอวดดีเหมือนเด็กๆ บนใบหน้าของเขา “ฉันใช้เวลาแค่สามวันเองนะ! ฉันเรียนรู้วิชานี้ของเธอภายในสามวัน!”

แสงไฟจากกองไฟวูบไหวในระยะไกล สะท้อนในดวงตาที่เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยบนใบหน้าที่สงบของชินอิจิ

เขาประหลาดใจจริงๆไม่ใช่เพราะจิไรยะเรียนรู้กระสุนวงจักรได้ หรือเพราะเขาเรียนรู้ได้ในสามวัน

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ หนึ่งในสามนินจาในตำนานผู้นี้กำลังอวดวิชานี้ให้เขาดูด้วยท่าทางโอ้อวดเหมือนเด็กที่ได้ของเล่นใหม่และอดใจไม่ไหวที่จะแบ่งปันให้คนอื่นดู

ชินอิจิรีบดึงสติกลับมาและพยักหน้าอย่างจริงจัง “สมเป็นท่านจิไรยะจริงๆ ครับ สุดยอดมาก ตอนนั้นผมใช้เวลานานมากกว่าจะคิดวิชานี้ออก”

“ฮ่าๆ นั่นเพราะฉันยืนอยู่บนไหล่ของเธอต่างหาก” จิไรยะพูดอย่างตรงไปตรงมา เขากำมือ และกระสุนวงจักรก็หายไปอย่างไร้เสียง

เขาลูบคาง แววตาแฝงความสงสัยจริงจังปรากฏขึ้นขณะมองชินอิจิ “แต่เธอนี่มันร้ายจริงๆ นะ เจ้าหนู คิดค้นคอนเซปต์วิชานินจาไร้อินนี้ขึ้นมาได้ แล้วยังทำให้มันสำเร็จเป็นรูปเป็นร่างได้ทีละขั้น... ตาแก่บอกว่าเธอเป็นอัจฉริยะ และเขาก็พูดไม่ผิด ที่สำคัญที่สุดคือเธอยอมทุ่มเททำงานหนัก”

เขาหยุด สายตากวาดมองร่องรอยเหงื่อและออร่าคมกริบที่ยังหลงเหลืออยู่บนตัวชินอิจิหลังการฝึกซ้อม “ฉันเห็นพวกที่ชอบอู้งานเพราะมีพรสวรรค์มาเยอะเกินไปแล้ว ในการสอบครั้งนี้ ทำให้เต็มที่นะ ให้ฉันเห็นหน่อยว่าเธอ ผู้คิดค้นกระสุนวงจักร จะแข็งแกร่งในด้านอื่นๆ เหมือนกันไหม”

พูดจบ เขาก็ตบไหล่ชินอิจิแรงๆ แล้วกลับไปทำท่าทางขี้เกียจเหมือนเดิม เดินทอดน่องไปทางแสงไฟใจกลางค่าย ราวกับคนที่เพิ่งสาธิตวิชานินจาอย่างตื่นเต้นเมื่อกี้ไม่ใช่เขา

ชิ ไม่ให้อะไรตอบแทนสักหน่อยเหรอ? มาเรียนฟรีเฉยๆ เนี่ยนะ?

ชินอิจิยืนอยู่ที่เดิม บ่นในใจขณะมองดูแผ่นหลังของจิไรยะที่เดินจากไป

ไม่กี่วันต่อมา ที่ปลายสุดของทะเลทรายสีทองที่แทบจะไร้ขอบเขต ในที่สุดเงาสีดำที่ชัดเจนก็ปรากฏขึ้น

มันคือชุมชนที่สร้างขึ้นพิงภูเขาหินมหึมา สัญลักษณ์หมู่บ้านซึนะงาคุระขนาดใหญ่ถูกแกะสลักไว้บนหน้าผาหินสูงตระหง่าน ดูเคร่งขรึมและเย็นชาภายใต้แสงอาทิตย์ที่แผดเผา

ซึนะงาคุระ เรามาถึงแล้ว...

ในวันต่อมา การสอบก็ดำเนินไปทีละขั้นตอน

หลังจากผ่านการสอบข้อเขียนและการต่อสู้แย่งชิงคัมภีร์ใน ทะเลทรายแห่งความตาย แม้จะเจอกับการขัดขวางที่จงใจอย่างชัดเจนจากฝั่งซึนะ แต่ชินอิจิ, มารุโบชิ โคสุเกะ และ ไมโตะ ได ก็ยังคงผ่านเข้าสู่รอบสุดท้ายได้อย่างมั่นคงด้วยความแข็งแกร่งและการประสานงานที่แน่นปึก

หนึ่งเดือนต่อมา ณ ลานประลองที่ใหญ่ที่สุดของซึนะงาคุระ

สถานที่นี้อึกทึกไปด้วยเสียงจอแจ และอัฒจันทร์ก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ผู้ชมไม่เพียงแต่มีชาวซึนะงาคุระเท่านั้น แต่ยังมีพ่อค้าผู้มั่งคั่งและขุนนางจากแคว้นแห่งลมจำนวนมากที่มาเป็นสักขีพยานในงานใหญ่นี้ เสียงอื้ออึงแทบจะพลิกคว่ำอากาศที่ร้อนระอุด้วยแสงแดด

ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่ที่ผ่านเข้าสู่รอบสุดท้ายมาจากโคโนฮะและซึนะงาคุระ

ตารางการแข่งขันดูเหมือนจะจงใจจับคู่ผู้เข้าแข่งขันจากโคโนฮะให้สู้กันเอง เพื่อตัดกำลังและกำจัดกันเองก่อนเวลาอันควร

คู่แรกคือ ฮิงาชิโนะ ชินอิจิ ปะทะ มารุโบชิ โคสุเกะ

อย่างไรก็ตาม ก่อนการต่อสู้จะเริ่ม มารุโบชิ โคสุเกะ ประกาศถอนตัวโดยตรง โดยอ้างเหตุผลว่า “ไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมและร่างกายไม่สมบูรณ์” การกระทำนี้เรียกเสียงโห่ร้องด้วยความไม่พอใจจากอัฒจันทร์ทันที

บนอัฒจันทร์ประธาน คาเสะคาเงะรุ่นที่ 3 โน้มตัวลงมาพูดกับโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ที่นั่งสงบนิ่ง เสียงของเขาไม่ดัง แต่ก็เพียงพอให้เจ้าหน้าที่ใกล้เคียงได้ยินชัดเจน “ท่านโฮคาเงะ นินจาจากหมู่บ้านท่านคนนั้น... ดูแปลกๆ อยู่นะครับ อายุและความแข็งแกร่งที่เขาแสดงออกมาก่อนหน้านี้ดูไม่เหมือนเกะนินธรรมดาเลย เป็นไปได้ไหมว่าหมู่บ้านท่านจงใจจัดให้โจนินบางคนปลอมตัวเข้ามาร่วม?”

น้ำเสียงของเขาสงบ แต่ความสงสัยในคำพูดนั้นแหลมคม เขาได้สังเกตมารุโบชิ โคสุเกะ เป็นพิเศษในระหว่างการทดสอบรอบก่อนๆ ประสบการณ์ที่โชกโชนและความแข็งแกร่งที่ดูสบายๆ นั้นต้องถึงระดับโจนินแน่ๆ

โคโนฮะยอมทิ้งศักดิ์ศรีขนาดนี้เพียงเพื่อชิงอันดับหนึ่งในการสอบจูนินครั้งนี้เลยเหรอ?

คาเสะคาเงะรุ่นที่ 3 เยาะเย้ยในใจ

เขาจงใจจัดตารางการต่อสู้นี้เพื่อบีบให้โคโนฮะต้องเลือก: ยอมทิ้งความอับอายเพื่อเก็บนินจาเก๋าไว้ชิงอันดับ หรือเสียสละเขาเพื่อปกป้อง ฮิงาชิโนะ ชินอิจิ ที่อายุน้อยกว่าและดูมีอนาคตไกลกว่า

เมื่อได้ยินดังนั้น โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ยังคงรักษารอยยิ้มอ่อนโยนตามปกติ เขาพ่นควันยาสูบช้าๆ ก่อนจะพูดอย่างไม่รีบร้อน “ท่านคาเสะคาเงะล้อเล่นแล้ว ภูมิหลังและบันทึกประวัติของโคสุเกะสามารถตรวจสอบได้ในโคโนฮะ เขาเป็นเกะนินจริงๆ ผมรับประกันได้”

จากนั้นน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไป ขณะที่สายตาดูเหมือนจะลอยไปทางพื้นที่รอของซึนะงาคุระ “จะว่าไป นินจาหญิงรุ่นเยาว์จากหมู่บ้านท่านคนนั้น ที่ควบคุมทรายได้และยังไม่มีใครเจาะการป้องกันของเธอได้ ก็เก่งกาจไม่เบาเลยนะครับ ผมอดสงสัยไม่ได้ว่าอาจจะมีรุ่นพี่โจนินฝีมือดีจากหมู่บ้านท่านเปลี่ยนชุดลงมาสั่งสอนรุ่นน้องรึเปล่า”

สีหน้าของคาเสะคาเงะรุ่นที่ 3 ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงขณะยิ้มบางๆ “ท่านโฮคาเงะกังวลเกินไปแล้ว คารุระ เป็นเกะนินแท้ๆ ของหมู่บ้านเราจริงๆ ผมก็รับประกันกับท่านได้เช่นกัน”

เขาไม่ได้โกหกทั้งหมดในเรื่องนี้

ตั้งแต่จบการศึกษาจากโรงเรียนนินจา คารุระทำงานในตำแหน่งเสมียนที่ตึกคาเสะคาเงะ และไม่ได้เป็นนินจาสายต่อสู้แนวหน้า

อย่างไรก็ตาม อาจเป็นเพราะจิตใจที่อ่อนโยนและประสบการณ์ที่เห็นพ่อแม่เสียชีวิตในวัยเด็ก เธอจึงปลุกความสามารถ ขีดจำกัดสายเลือด พิเศษขึ้นมาได้

เธอสามารถถ่ายเทจักระลงในทราย ควบคุมมันเพื่อโจมตีและป้องกัน โดยเฉพาะการป้องกัน มันเคลื่อนไหวตามเจตจำนงของเธอ ก่อตัวเป็น “โล่แห่งทราย” ที่รู้จักกันในชื่อ “การป้องกันสัมบูรณ์”

เพื่อให้มั่นใจว่าซึนะงาคุระจะคว้าอันดับที่ดีที่สุดในบ้านเกิด คาเสะคาเงะรุ่นที่ 3 จึงมอบสถานะนินจาให้เธอเป็นกรณีพิเศษ และส่งอาวุธลับที่ไม่เหมือนใครนี้ลงสนาม

เดิมที หลังจากเห็นความแข็งแกร่งที่มารุโบชิ โคสุเกะ แสดงออกมาโดยเฉพาะคาถาน้ำที่มีขนาดและการควบคุมที่น่าเหลือเชื่อเขายังคงกังวลอยู่บ้างว่าจะสามารถคว้าแชมป์ได้อย่างมั่นคงหรือไม่

แต่ตอนนี้ เมื่อมารุโบชิ โคสุเกะ ถอนตัวโดยสมัครใจ ความหนักใจในอกเขาก็ถูกยกออกไป

ผู้เข้าแข่งขันที่เหลืออีกสองคนจากโคโนฮะ: คนหนึ่งคือ ฮิงาชิโนะ ชินอิจิ ที่ดูมีพรสวรรค์แต่ยังเด็กและขาดประสบการณ์;

อีกคนคือ ไมโตะ ได นินจาเฉพาะทางที่รู้แต่กระบวนท่า เมื่อเจอกับการป้องกันด้วยทรายที่ไร้มุมอับของคารุระ เขาแทบจะไม่สามารถสร้างความคุกคามใดๆ ได้เลย

ในมุมมองของเขา ทั้งสองคนไม่มีทางเจาะทะลุการป้องกันของคารุระได้ แชมป์ตกอยู่ในมือของซึนะงาคุระแล้ว

ตาแก่เจ้าเล่ห์เอ๊ย!

สายตาของจิ้งจอกเฒ่าสองตัวสบกันและผละออกจากกันในทันที รอยยิ้มยังคงอยู่ แต่ต่างฝ่ายต่างก่นด่าอีกฝ่ายในใจ