ตอนที่ 33 : ข่าวเกี่ยวกับการสอบจูนิน

ตอนที่ 33 : ข่าวเกี่ยวกับการสอบจูนิน

เวลาผ่านไปอีกระยะหนึ่ง

ด้วยเหตุผลบางประการ ตั้งแต่เริ่มเข้าฤดูใบไม้ผลิ เหตุการณ์หมีทำร้ายที่อยู่อาศัยของมนุษย์เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องไม่ใช่แค่รอบๆ โคโนฮะ แต่ในหลายพื้นที่ของแคว้นแห่งไฟ ทั่วทั้งประเทศดูเหมือนจะประสบกับ "ภัยพิบัติหมี"

สัตว์ร้ายเหล่านี้ไม่เพียงแต่เจ้าเล่ห์และพยาบาทโดยธรรมชาติ แต่น่ากังวลยิ่งกว่านั้น ในโลกที่มีจักระดำรงอยู่ หมีบางตัวมีการเติบโตทางกายภาพที่ผิดปกติ พวกมันหนังเหนียว พละกำลังมหาศาล และบางตัวถึงกับครอบครองจักระ ทำให้ทหารและนายพรานธรรมดารับมือได้ยาก

รัฐบาลท้องถิ่นต้องปวดหัวกับ "ศัตรูพืชตัวร้าย" เหล่านี้ และกองกำลังรักษาความปลอดภัยก็เหนื่อยล้าโดยแทบไม่ได้ผลลัพธ์อะไร บีบให้พวกเขาต้องยื่นคำร้องขอความช่วยเหลือเร่งด่วนไปยังโคโนฮะ

ทันใดนั้น สำนักงานภารกิจก็มีคำร้องให้ปราบปรามหรือขับไล่หมียักษ์กองพะเนินเทินทึก ภารกิจปราบปรามโดยทั่วไปจัดอยู่ที่ระดับ C ในขณะที่บางภารกิจที่อันตรายเป็นพิเศษเกี่ยวกับหมีที่มีจักระ ตัวใหญ่ยักษ์ และสามารถใช้เป็นนินจาสัตว์หรือสัตว์อัญเชิญได้ก็สูงถึงระดับ B

นอกเหนือจากหน้าที่ปกติแล้ว นินจาแห่งโคโนฮะจึงต้องเร่งรีบเดินทางผ่านป่าเขาลำเนาไพรอยู่บ่อยครั้ง

ในวันนี้ ชินอิจิและมารุโบชิ โคสุเกะ ก็รับคำร้องแบบนี้มาอีกหนึ่งงาน

หลังจากออกจากหมู่บ้าน ทั้งสองเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปตามเส้นทางในป่า

ระหว่างทาง มารุโบชิ โคสุเกะ ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้กะทันหันและทำลายความเงียบ: "เรื่องที่เธอถามฉันเกี่ยวกับการสอบจูนินคราวก่อน ช่วงสองสามวันที่ผ่านมาฉันลองสืบดูแล้ว และได้ยินข่าวลือมาบ้าง"

โดยทั่วไป ในช่วงที่ไม่ใช่ภาวะสงคราม มีสองเส้นทางหลักสำหรับเกะนินในการเลื่อนขั้นเป็นจูนิน: หนึ่ง คือการสะสมประสบการณ์ภารกิจและความดีความชอบให้มากพอ ได้รับการเสนอชื่อโดยโจนินผู้ดูแลโดยตรง และผ่านการตรวจสอบภายใน; สอง คือการเข้าร่วมการสอบคัดเลือกจูนินที่จัดร่วมกันโดยหมู่บ้านนินจาใหญ่หรือจัดโดยหมู่บ้านของตนเอง

ชินอิจิไม่รู้ว่าโฮคาเงะรุ่นที่ 3 คิดอะไรอยู่ตอนที่ไม่มอบหมายโจนินผู้ดูแลเฉพาะให้เขาหลังจบการศึกษา เขาเพียงแค่จัดให้มารุโบชิ โคสุเกะ เป็นเพื่อนร่วมทีม แม้ว่าความแข็งแกร่งและประสบการณ์ของเกะนินชั่วคราวผู้นี้จะเหนือกว่าโจนินทั่วไปมานานแล้ว ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วก็รับหน้าที่เป็นพี่เลี้ยงนั่นแหละ

การจัดเตรียมนี้อาจเกิดจากการพิจารณาที่ลึกซึ้งกว่าของรุ่นที่ 3 แต่มันก็หมายความว่าเส้นทางการเลื่อนขั้นแบบแรกนั้นปิดตายสำหรับชินอิจิไปแล้ว

ดังนั้น เขาจึงถามมารุโบชิ โคสุเกะ เรื่องข่าวการสอบจูนินไปก่อนหน้านี้

"การสอบจูนินจะจัดขึ้นในปีนี้จริงๆ" มารุโบชิ โคสุเกะ พูดต่อ น้ำเสียงมั่นคง "อย่างไรก็ตาม เจ้าภาพไม่ใช่โคโนฮะ แต่เป็นพันธมิตรของเราหมู่บ้านซึนะงาคุระ"

ซึนะงาคุระ?

เมื่อได้ยินชื่อนี้ หัวใจของชินอิจิกระตุกวูบ

เขารู้ดีว่าในอนาคตตามต้นฉบับ ชนวนเหตุของสงครามโลกนินจาครั้งที่ 3 ก็คือการที่ซึนะงาคุระใช้ข้ออ้างเรื่อง "การหายตัวไปของคาเสะคาเงะรุ่นที่ 3" เพื่อเปิดฉากโจมตีโคโนฮะแบบสายฟ้าแลบ หลังจากนั้น เปลวเพลิงแห่งสงครามก็ลุกลามราวกับไฟป่า กวาดไปทั่วทั้งโลกนินจา

สิ่งที่เรียกว่า "พันธมิตร" นี้ ไม่เคยเป็นเพื่อนบ้านที่สงบสุขเลย

หากมองย้อนกลับไปที่สงครามโลกนินจาต่างๆ อาจเป็นเพราะความโลภอยากได้ดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ของแคว้นแห่งไฟ ซึนะงาคุระจึงมักจะตั้งเป้าโจมตีโคโนฮะเป็นอันดับแรกแทบทุกครั้ง

พวกเขามันก็คืออิตาลีแห่งโลกนินจาชัดๆ!

ไม่สิ!

แย่กว่าอิตาลีอีก!

ในฐานะพันธมิตร แม้อิตาลีจะลังเลในช่วงเริ่มสงครามและทำผลงานได้น่าสมเพชหลังจากเข้าร่วม แต่อย่างน้อยพวกเขาก็เปลี่ยนฝั่งเฉพาะตอนที่สถานการณ์เริ่มไม่ดี แต่ซึนะงาคุระนั้นคุ้นเคยกับการแทงข้างหลังตั้งแต่เริ่มเกมเลยต่างหาก

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากแคว้นแห่งลมถูกปกคลุมไปด้วยทะเลทรายและแผ่นดินแห้งแล้ง มันจึงขาดมูลค่าในการยึดครองจริงสำหรับโคโนฮะ ประกอบกับข้อเท็จจริงที่ว่ามีมหาอำนาจหลายฝ่ายรายล้อมพวกเขาในทุกสงครามใหญ่ ต่อให้โคโนฮะเอาชนะซึนะงาคุระได้ พวกเขาก็มักจะทำได้แค่บังคับให้เซ็น "สนธิสัญญาพันธมิตร" เพียงในนามซึ่งโดยเนื้อแท้แล้วก็เป็นแค่สนธิสัญญาสงบศึก

จากนั้นพวกเขาก็ต้องหันไปรับมือกับแรงกดดันจากหมู่บ้านนินจาอื่นๆ วงจรประวัติศาสตร์นี้ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างสองประเทศอยู่ในสถานะพันธมิตรที่เปราะบางและบิดเบี้ยว

ดังนั้น เขาจึงลังเลที่จะไปซึนะงาคุระเพื่อสอบจูนิน มันหมายถึงการสมัครใจก้าวเข้าไปในสถานที่ที่อาจจะเป็นจุดเริ่มต้นของสงครามในอนาคตและเป็นที่ที่ไว้ใจไม่ได้ที่สุดสำหรับโคโนฮะ

"อะไรกัน ไม่อยากไปซึนะงาคุระเหรอ?" มารุโบชิ โคสุเกะ เหลือบมองเขา ดูเหมือนจะสังเกตเห็นความลังเลของเขามานานแล้ว และยิ้ม

เขาพอจะเข้าใจการพิจารณาของโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ความเร็วในการเลื่อนขั้นของเด็กคนนี้ไม่ใช่เรื่องสำคัญที่สุด ในอนาคตเขาน่าจะยังถูกจัดให้อยู่ในทีมรุ่นเดียวกันเพื่อบ่มเพาะความผูกพัน

บทบาทของเขาเองเป็นเหมือนพี่เลี้ยงและช่วงเวลาเปลี่ยนผ่านเพื่อให้ต้นกล้าหยั่งรากมั่นคง

แต่ในเมื่อชินอิจิถาม เขาไม่อยากตัดสินใจเอง จึงขอคำแนะนำจากโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ถึงได้รู้ข่าวว่าซึนะงาคุระเชิญโคโนฮะเข้าร่วมการสอบจูนินปีนี้

"รุ่นพี่ครับ ใครเป็นหัวหน้าทีมของหมู่บ้านในครั้งนี้ครับ?" ชินอิจิไม่ได้ตอบโดยตรงว่าจะไปหรือไม่ แต่ถามคำถามสำคัญแทน

"ฉันสืบมาแล้ว เป็นหนึ่งในสามนินจาในตำนาน ท่านจิไรยะ"

จิไรยะ?

เมื่อได้ยินชื่อนี้ หัวใจของชินอิจิก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก

แม้จิไรยะจะเดินทางไปทั่วตลอดทั้งปี แต่ทุกครั้งที่เขากลับมาโคโนฮะ โฮคาเงะรุ่นที่ 3 มักจะมอบหมายภารกิจสำคัญหรือพิเศษให้เขาทำเสมอ

ด้วยการมีหนึ่งในสามนินจาในตำนาน ซึ่งมีความแข็งแกร่งและประสบการณ์ยอดเยี่ยมและมีชื่อเสียงไปทั่วโลกนินจา เป็นผู้นำทีม ปัจจัยความปลอดภัยและความสามารถในการรับมือกับตัวแปรต่างๆ ย่อมเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ

"ถ้าท่านผู้นั้นเป็นคนนำทีม ก็น่าอุ่นใจขึ้นเยอะครับ" ชินอิจิพยักหน้า

มารุโบชิ โคสุเกะ มองเขาและเสนอแนะด้วยน้ำเสียงมั่นคง: "ถ้าเธอตัดสินใจจะไป ตาแก่อย่างฉันจะไปเป็นเพื่อนร่วมทีมกับเธอในครั้งนี้เอง"

"รุ่นพี่?" ชินอิจิมองเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "ท่านไม่คิดจะรักษาสถานะเกะนินของท่านไว้แล้วเหรอครับ?"

"ฉันแค่เข้าร่วมการสอบในฐานะเพื่อนร่วมทีม ไม่ได้หมายความว่าฉันต้องสู้เพื่อเอาตำแหน่งจูนินนั่นมาสักหน่อย กระดูกแก่ๆ ของฉันยังพอจะเดินทางไปซึนะงาคุระกับเธอไหวอยู่" มารุโบชิ โคสุเกะ ยิ้ม สีหน้าสงบนิ่ง

ชินอิจิเข้าใจ นี่เป็นวิธีการคุ้มกันเขาของรุ่นพี่ เขาพยักหน้าอย่างซาบซึ้ง: "ขอบคุณครับรุ่นพี่ มีท่านไปด้วย ผมรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก"

"เธอก็อย่ากังวลไปเลย" มารุโบชิ โคสุเกะ มองออกไปในระยะไกล น้ำเสียงแฝงความมั่นคงจากประสบการณ์หลายปี: "ถึงซึนะงาคุระจะมีประวัติโลเลและเคยทรยศมามากกว่าหนึ่งครั้ง แต่การเริ่มสงครามไม่เคยเป็นการตัดสินใจปุบปับ ก่อนเกิดสงครามใหญ่ มักจะมีสัญญาณให้สังเกตเห็นได้มากมายเช่น การเพิ่มขึ้นอย่างผิดปกติของงบประมาณทางทหาร, การแอบสะสมเสบียงยุทธปัจจัย, การผลิตและจัดซื้ออาวุธขนาดใหญ่, การขยายกองกำลังนินจาอย่างกะทันหัน, และแม้แต่การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในความถี่และขนาดของการลาดตระเวนชายแดน... ความเคลื่อนไหวเหล่านี้ไม่ง่ายที่จะซ่อนให้พ้นจากหูตาของแคว้นอื่นได้ทั้งหมด"

เมื่อได้ยินดังนั้น ความคิดของชินอิจิก็แจ่มแจ้ง และเบาะแสที่กระจัดกระจายหลายอย่างก็เชื่อมต่อกันทันที

ทำไมนักเรียนส่วนใหญ่ในรุ่นของพวกเขาถึงถูกจัดให้จบการศึกษาก่อนกำหนดพร้อมกันตอนอายุเก้าขวบในความทรงจำของเขา

เมื่อคิดดูแล้ว ช่วงเวลานี้ในปีหน้า สงครามโลกนินจาน่าจะยังไม่ปะทุขึ้น แต่สัญญาณร้ายต่างๆ คงเริ่มก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบเหมือนเมฆดำ ทำให้เบื้องบนของโคโนฮะสัมผัสได้ถึงพายุสงครามลูกใหม่ที่กำลังก่อตัว

ดังนั้น เบื้องบนจึงตัดสินใจอย่างรวดเร็วให้เริ่มกระบวนการจบการศึกษาก่อนกำหนด โดยมีจุดประสงค์ที่ชัดเจน:

เพื่อให้เด็กกลุ่มนี้คุ้นเคยกับกระบวนการภารกิจนินจาให้เร็วที่สุดและสะสมประสบการณ์พื้นฐาน เมื่อสงครามปะทุขึ้นจริงและกองกำลังหลักส่วนใหญ่มุ่งหน้าสู่แนวหน้า หมู่บ้านย่อมขาดแคลนกำลังคนในการรักษาระบบปฏิบัติการภายในและจัดการภารกิจพื้นฐานต่างๆ ภายในประเทศ

เมื่อถึงเวลานั้น เกะนินกลุ่มนี้ที่เตรียมพร้อมไว้แล้วจะสามารถอุดช่องว่างและกลายเป็นกองกำลังที่มีประสิทธิภาพคอยสนับสนุนแนวหลังของหมู่บ้านได้อย่างรวดเร็ว

ยิ่งไปกว่านั้น หากสถานการณ์สงครามเลวร้ายลงเรื่อยๆ และขาดแคลนกำลังพล เกะนินเหล่านี้ที่จบการศึกษาก่อนกำหนดและไม่ใช่ทหารใหม่อีกต่อไป ก็จะถูกส่งไปประจำการที่ขอบสนามรบหรือภารกิจแนวหลังได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

"อย่างไรก็ตาม การเข้าร่วมการสอบจูนินปกติต้องใช้ทีมสามคนและหัวหน้าทีมที่มีตำแหน่งอย่างน้อยโจนินพิเศษ" มารุโบชิ โคสุเกะ เตือนเขา "ฉันนับเป็นเพื่อนร่วมทีมคนหนึ่ง ส่วนเพื่อนร่วมทีมที่เหลือและหัวหน้าทีม เธอต้องหาทางเอาเองนะ"

เพื่อนร่วมทีม... หัวหน้าทีม... ชินอิจิคิดอยู่ครู่หนึ่ง และชื่อสองชื่อก็ปรากฏขึ้นในใจ

ถ้าสองคนนั้นยอมเข้าร่วม เขาก็จะวางใจได้อย่างสมบูรณ์สำหรับการเดินทางไปซึนะงาคุระในครั้งนี้