ตอนที่ 30 : การคลี่คลาย

ตอนที่ 30 : การคลี่คลาย

ความเร็วของชินอิจิไม่ได้ช้าเลยแม้แต่น้อย

ทันทีที่มารุโบชิ โคสุเกะ ประสานอินเสร็จ ชินอิจิก็พุ่งออกไปราวกับสายลมสีดำที่เลียบไปกับพื้นดิน ติดตามกระแสน้ำเชี่ยวกรากตรงไปยังศัตรูที่กระจัดกระจายอยู่เบื้องหน้า

ในระหว่างการเดินทางอย่างเร่งรีบก่อนหน้านี้ ทั้งสองได้ปรึกษาแผนฉุกเฉินสั้นๆ กันไว้หลายแผน สัญญาณมือที่รวดเร็วของชินอิจิเมื่อครู่นี้คือสัญญาณให้เคลียร์พื้นที่

แม้มารุโบชิ โคสุเกะ จะไม่เข้าใจว่าทำไมชินอิจิถึงตัดสินใจเช่นนั้นทันทีที่พบหน้าศัตรู แต่ความไว้วางใจในรุ่นน้องที่โดดเด่นคนนี้ทำให้เขาเลือกใช้วิชานินจาธาตุน้ำที่มีขอบเขตโจมตีกว้างที่สุดเท่าที่เขารู้จักโดยไม่ลังเลคาถาน้ำ : คลื่นน้ำระเบิดจู่โจม!

ฉึก! ฉึก!

เสียงทึบๆ ของใบมีดคมกริบเสียบทะลุเนื้อดังขึ้นติดต่อกัน ชินอิจิเป็นคนแรกที่ไล่ทันสาวกลัทธิสองคนที่ถูกกระแสน้ำซัดล้มและยังตะเกียกตะกายลุกไม่ขึ้น

การเคลื่อนไหวของเขากระชับและโหดเหี้ยม ดาบคาตานะในมือแทงทะลุหัวใจของคนหนึ่งอย่างแม่นยำ ด้วยการบิดข้อมือ เขาชักดาบออกและแทงเข้าที่หัวใจของอีกคนในมุมที่แทบจะเหมือนเดิม

อย่างไรก็ตาม ร่างของสาวกทั้งสองที่หัวใจถูกแทงทะลุกลับเพียงแค่แข็งทื่อไปเล็กน้อย ราวกับว่าพวกเขาไม่รู้สึกเจ็บปวดหรืออ่อนแรงจากบาดแผลร้ายแรงนั้น

พร้อมเสียงคำรามลั่น พวกเขากระโจนเข้าใส่ชินอิจิ!

ชินอิจิขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาแห่งความเข้าใจที่เย็นเยียบวาบผ่านดวงตา

เขาถอยหลังไปครึ่งก้าว และด้วยการสะบัดข้อมือ ดาบคาตานะในฝ่ามือก็เปลี่ยนเป็นเส้นแสงโค้งเย็นเยียบ

ฉัวะ!

หัวสองหัวลอยกระเด็นขึ้นตอบสนอง ร่างไร้หัวเดินโซเซไปสองสามก้าวก่อนจะล้มตึงลงกับพื้น นิ่งสนิทไปในที่สุด

เวลานี้ มารุโบชิ โคสุเกะ ได้เคลื่อนตัวมาถึงข้างกายเขาราวกับผี ชินอิจิพูดอย่างรวดเร็ว: “รุ่นพี่ครับ ร่างกายพวกนี้มีอะไรแปลกๆ จุดตายของพวกเขาดูเหมือนจะต่างจากคนปกติ พยายามตัดหัวหรือทำลายโครงสร้างร่างกายให้สิ้นซากเพื่อให้พวกเขาเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวครับ”

เมื่อเขาเห็นสัญลักษณ์สีเลือดรูปสามเหลี่ยมในวงกลม สัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้นในใจของชินอิจิ เขาเชื่อมโยงมันเข้ากับลัทธิจาชินที่ฮิดันจะสังกัดในอนาคต สาวกของลัทธินี้อาจมีพลังชีวิตที่ผิดปกติคล้ายๆ กันแต่อ่อนแอกว่า

เขาพูดตรงๆ ไม่ได้ จึงใช้วิธีเปิดฉากโจมตีก่อนและเข้าปะทะระยะประชิดเพื่อตรวจสอบ และส่งข้อมูลสำคัญให้เพื่อนร่วมทีมผู้มากประสบการณ์ทราบด้วยวิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุด

เมื่อดูตอนนี้ สาวกเหล่านี้มีความสามารถในการทนทานต่อบาดแผลร้ายแรงบางอย่างได้จริง แต่การตัดหัวยังคงได้ผล

เมื่อคิดดูแล้ว ฮิดันที่จะมี ‘ร่างกายอมตะ’ อย่างแท้จริงในภายหลัง คงเป็นข้อยกเว้นเพียงหนึ่งในล้าน ฮิดันต้องเป็นสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า ‘นักบุญ’ แน่นอน!

ดวงตาของมารุโบชิ โคสุเกะ คมกริบขึ้น และเขาตอบกลับด้วยเสียงต่ำ: “ดี! เข้าใจแล้ว”

การต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็ว หรืออาจจะกะทันหันไปบ้างด้วยซ้ำ

กลุ่มสาวกชุดดำเหล่านี้คำนวณความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ผิดพลาดอย่างมหันต์ อย่างแรก พวกเขาโดนคาถาน้ำ : คลื่นน้ำระเบิดจู่โจมที่ทรงพลังอย่างน่าประหลาดใจของมารุโบชิ โคสุเกะ เข้าไปเต็มๆ ทำให้ขบวนรบแตกกระเจิง

ต่อมา ‘กายาได้รับพรจากพระเจ้า’ ที่พวกเขาพึ่งพา ซึ่งทำให้เมินเฉยต่อบาดแผลร้ายแรงบางอย่างได้ ก็สูญเสียผลลัพธ์ปาฏิหาริย์ต่อหน้าทั้งสองคนที่เตรียมพร้อมมาแล้วและมุ่งเน้นโจมตีจุดตาย

สาวกส่วนใหญ่ยังไม่มีเวลาแม้แต่จะจัดขบวนใหม่ ก่อนจะถูกเก็บไปทีละคนภายใต้สายน้ำที่เชี่ยวกรากและการโจมตีที่แม่นยำและถึงตาย

ในหมู่พวกเขา คนที่แกร่งที่สุดอย่างผู้อาวุโสทาคาฮาชิ มีฝีมือพอๆ กับโจนินพิเศษ แต่น่าเสียดายที่เขาต้องมาเจอกับ ‘เกะนินชั่วคราว’ อย่างมารุโบชิ โคสุเกะ

โจนินพิเศษธรรมดาๆ ย่อมไม่ใช่คู่มือของเกะนินชั่วคราวอยู่แล้ว

โดยเฉพาะเกะนินชั่วคราวของโคโนฮะ

เขาสังเกตเห็นว่าคาถาน้ำของคู่ต่อสู้ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ จึงตั้งใจจะใช้ ‘คาถาดิน : กระสุนมังกรดิน’ เพื่อแก้ทางธาตุและชิงความได้เปรียบกลับคืนมา

ทว่า ‘คาถาน้ำ : กระสุนมังกรน้ำ’ ที่มารุโบชิ โคสุเกะ ใช้ออกมาซึ่งเป็นวิชาที่สืบทอดมาจากโฮคาเงะรุ่นที่ 2กลับฉีกมังกรดินของเขาเป็นชิ้นๆ ในพริบตา มังกรน้ำที่ยังคงทรงพลังพุ่งเข้ากระแทกเขาอย่างจัง

กระสุนมังกรน้ำนี้ดูเหมือนจะมีผลในการดูดซับจักระด้วย หลังจากโดนเข้าไป ผู้อาวุโสทาคาฮาชิไม่เพียงแต่บาดเจ็บสาหัสในทันที แต่ร่างกายของเขายังอ่อนปวกเปียกอย่างรวดเร็ว สูญเสียความสามารถในการต่อต้านไปโดยสิ้นเชิง

“พ... พวกแก...!” คุโรคาวะ ยาสุมาสะ นั่งหมดสภาพอยู่ในโคลน นิ้วของเขาสั่นเทาขณะชี้ไปที่ชายสองคนที่กำลังเดินเข้ามา ไม่เหลือเค้าความสง่าผ่าเผยของเจ้าเมืองอยู่บนใบหน้าอีกแล้ว มีเพียงความหวาดกลัวและความไม่อยากจะเชื่ออย่างสุดขีด

เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง อาจจะเป็นคำขู่ หรือคำร้องขอชีวิต

แต่ชินอิจิไม่เปิดโอกาสให้เขาพูดต่อ ดวงตาของเด็กหนุ่มสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น ร่างของเขาวูบหายไปและปรากฏตัวด้านหลัง ฝ่ามือสับเข้าที่ข้างคออย่างหมดจดและแม่นยำ

ตาของคุโรคาวะ ยาสุมาสะ เหลือกขึ้น คำพูดหยุดชะงัก และเขาก็ฟุบลงกับพื้น ชินอิจิหยิบเชือกออกมามัดเขาไว้อย่างแน่นหนาด้วยท่าทีสบายๆ

“ฉันส่งสถานการณ์ทางนี้ผ่านนกฮุคสื่อสารไปยังจุดข่าวกรองของโคโนฮะที่ใกล้ที่สุดแล้ว พวกเขาจะรายงานข่าวให้ท่านโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ทราบโดยเร็วที่สุดผ่านโทรศัพท์และแฟกซ์” มารุโบชิ โคสุเกะ กล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นคง

“เราต้องรอคำสั่งเพิ่มเติมจากท่านรุ่นที่ 3 อยู่ที่นี่... การเก็บกวาดหลังจากนี้น่าจะยุ่งยากพอสมควร แต่ก็นะ ไม่คิดว่าท่านเจ้าเมืองจะมาด้วยตัวเองแบบนี้ ช่วยประหยัดงานเราไปได้เยอะเลย”

เขาเหลือบมองคุโรคาวะ ยาสุมาสะ ที่หมดสติอยู่ด้วยรอยยิ้มจางๆ... ไม่รู้ว่ามีการสื่อสารและการเจรจาแบบไหนเกิดขึ้นระหว่างหมู่บ้านกับเจ้าหน้าที่แคว้นแห่งไฟ แต่สรุปสั้นๆ คือ หนึ่งวันต่อมา นกฮุคสื่อสารก็กลับมาพร้อมคำสั่งที่ชัดเจนจากโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

คำสั่งนั้นกระชับและชัดเจน: ให้ทั้งสองมุ่งหน้าไปยังเมืองนารูมิทันทีเพื่อส่งมอบตัวอดีตเจ้าเมือง คุโรคาวะ ยาสุมาสะ ที่ถูกจับกุม ให้กับสถานีตำรวจของเมืองเพื่อคุมขังชั่วคราวรอการจัดการต่อไป และให้ดำเนินการส่งมอบงานที่จำเป็นกับเจ้าเมืองคนใหม่ชั่วคราวที่จะมาถึงในอีกสามวัน

หลังจากนั้น ให้พวกเขาคุมตัวผู้อาวุโสทาคาฮาชิที่ถูกจับกุมและออกเดินทางกลับหมู่บ้านโคโนฮะทันที

สามวันต่อมา ท่ามกลางการอำลาอย่างเป็นทางการและสุภาพจากเจ้าเมืองคนใหม่ และคำขอบคุณที่จริงใจและต่อเนื่องของชาวเมืองจำนวนมากที่ได้พบลูกหลานของตน ทั้งสองก็ออกเดินทางกลับสู่โคโนฮะ

ถนนทอดยาวอยู่ใต้ฝ่าเท้า ค่อยๆ ทิ้งเมืองชายแดนนั้นไว้เบื้องหลัง

หลังจากเดินมาได้ระยะหนึ่ง ชินอิจิก็หยุดเดินกะทันหัน หันหลังกลับ และมองดูเมืองนารูมิที่หดเล็กลงจนเป็นเพียงโครงร่างที่เลือนรางในระยะไกลอย่างเงียบงัน

แสงยามเช้าทาบทับใบหน้าด้านข้างที่สงบนิ่งของเขา ไม่เห็นระลอกคลื่นใดๆ บนใบหน้านั้น มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่สะท้อนเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น ลึกล้ำและยากจะคาดเดา

เมื่อเห็นดังนั้น มารุโบชิ โคสุเกะ ถอนหายใจเบาๆ เดินไปข้างๆ และวางมือบนไหล่ของเด็กหนุ่ม: “ชินอิจิ เธอทำได้ดีมากแล้ว อย่าคิดมากเลย”

มารุโบชิ โคสุเกะ รู้ว่าเด็กหนุ่มกำลังคิดอะไร หลังจากแยกสอบสวนผู้อาวุโสทาคาฮาชิและคุโรคาวะ ยาสุมาสะ พวกเขาพบสถานที่ลับที่เด็กๆ ถูกคุมขังและช่วยเหลือบางคนออกมาได้ทันเวลา

อย่างไรก็ตาม เด็กอีกกลุ่มหนึ่งได้ถูกแอบย้ายออกไปก่อนที่พวกเขาจะมาถึงเมืองนารูมิ และถูกส่งเข้าไปในดินแดนแคว้นน้ำพุร้อนสำนักงานใหญ่ของสิ่งที่เรียกว่าลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับต่างประเทศไปแล้ว การดำเนินการต่อจากนี้ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับการเจรจาทางการทูตที่ซับซ้อนระหว่างโคโนฮะและเจ้าหน้าที่แคว้นแห่งไฟกับทางแคว้นน้ำพุร้อน

“ผมเข้าใจครับรุ่นพี่ ผมไม่เป็นไร” ชินอิจิส่ายหัว รอยยิ้มสงบปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เขาหันไปมองท้องฟ้าไกลในทิศทางของแคว้นน้ำพุร้อนอีกครั้ง มองอย่างลึกซึ้ง แล้วจึงละสายตากลับมา ไม่พูดอะไรอีก

แต่มารุโบชิ โคสุเกะ รู้ดีว่าเด็กหนุ่มที่ดูเหมือนจะสงบนิ่งข้างกายเขา ได้ตัดสินใจอะไรบางอย่างที่ไม่มีใครรู้ไว้ในใจแล้ว

ในขณะนี้ มารุโบชิ โคสุเกะ ก็ยิ่งเข้าใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าทำไมท่านโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ถึงเรียกเด็กคนนี้ว่า ‘ผู้สืบทอดเจตจำนงแห่งไฟ’

พรสวรรค์ที่โดดเด่น ความคิดที่ละเอียดรอบคอบ และการกระทำที่เด็ดขาด ล้วนเป็นเรื่องรอง สิ่งสำคัญคือสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอกที่อ่อนโยนของเด็กหนุ่มตรงหน้า

หัวใจที่จริงใจซึ่งเต้นเป็นจังหวะด้วยความรับผิดชอบอันแรงกล้าและความเห็นอกเห็นใจอันลึกซึ้ง!

...