ตอนที่ 29 : แผนการ

ตอนที่ 29 : แผนการ

มารุโบชิ โคสุเกะ ฟังอย่างเงียบงันก่อนจะค่อยๆ ผ่อนลมหายใจยาว “ข้อสันนิษฐานของเธอ... มีความเป็นไปได้สูง หากเจ้าเมืองเกี่ยวข้องด้วยจริงๆ เรื่องนี้ก็ไม่ใช่คดีอาชญากรรมธรรมดาแล้ว มันเกี่ยวข้องกับเจ้าหน้าที่ปกครองท้องถิ่นของแคว้นแห่งไฟ ซึ่งเกินขอบเขตอำนาจและหน้าที่ในฐานะนินจาของเรา”

“ตามข้อตกลงระหว่างโคโนฮะกับแคว้นแห่งไฟ รวมถึงกฎระเบียบของหมู่บ้าน เราต้องยุติการสืบสวนทันทีและรายงานสถานการณ์กลับไปยังหมู่บ้านเพื่อให้ท่านโฮคาเงะตัดสินใจ เรายังต้องเจรจากับเมืองหลวงของแคว้นแห่งไฟและขออนุมัติจากท่านไดเมียว การกระทำโดยพลการอาจก่อให้เกิดปัญหาทางการเมืองครั้งใหญ่ได้”

“รุ่นพี่ครับ งั้นเราควรกลับหมู่บ้านเลยไหมครับ?” ชินอิจิสอบถาม

มารุโบชิ โคสุเกะ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เดิมทีฉันตั้งใจจะไปเยี่ยมผู้ว่าจ้างที่หมู่บ้านใกล้เคียง ถึงแม้ภารกิจจะถือว่าเสร็จสิ้นในทางเทคนิคแล้วก็ตาม แต่...”

เขาเปลี่ยนเรื่องและมองไปที่ชินอิจิ “ชินอิจิ เธอคิดว่ายังไง?”

“ออกจากเมืองทันทีครับ” ชินอิจิตอบโดยไม่ลังเล “และเราต้องทำท่าทีรีบร้อนและตื่นตระหนก ราวกับว่าเราได้ค้นพบเรื่องราวใหญ่โตบางอย่าง หลังจากออกจากเมือง ให้มุ่งหน้ากลับหมู่บ้านทันที”

“โอ้?” มารุโบชิ โคสุเกะ ไม่ได้ขัดจังหวะ แต่ผายมือให้เขาพูดต่อ

“ตอนแรก พวกเขาอาจแค่ต้องการใช้คำพูดสวยหรูพวกนั้นเพื่อกล่อมให้เราตายใจและไล่เราไป แต่ตั้งแต่วินาทีที่ผมก้าวเข้าไปในคฤหาสน์เจ้าเมือง จากการสังเกตที่ซ่อนเร้นและทำซ้ำๆ ของพ่อบ้าน มีความเป็นไปได้สูงที่ผมจะมี ‘คุณลักษณะ’ บางอย่างที่สำคัญอย่างยิ่งในสายตาพวกเขา การยืนยันซ้ำๆ ของเขาหมายความว่าพวกเขาอาจเปลี่ยนแผนเดิมจากการส่งแขกกลับ กลายเป็นการรั้งแขกไว้”

การวิเคราะห์ของชินอิจิสงบนิ่งและชัดเจน “พวกเขาน่าจะกำลังรวบรวมคนและวางกับดักอยู่ในตอนนี้ สิ่งที่เราต้องทำคือกวนจังหวะของพวกเขา และกระโดดออกจากตาข่ายที่พวกเขาอาจกำลังถักทออยู่อย่างเป็นฝ่ายรุก ถ้าเราแสดงท่าทีรีบร้อนและน่าสงสัยขณะเร่งรีบออกจากเมือง มันน่าจะกระตุ้นให้พวกเขาลงมือเร็วกว่ากำหนดและดักสกัดเราที่ชานเมือง”

“แหวกหญ้าให้งูตื่นสินะ?” มารุโบชิ โคสุเกะ เข้าใจเจตนาของเขาทันที

“ถูกต้องครับ” ชินอิจิพยักหน้า “ตราบใดที่พวกเขาลงมือเปิดฉากโจมตีก่อน ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นใคร ความถูกต้องทางศีลธรรมและกฎหมายจะอยู่ข้างเรา การที่นินจาโคโนฮะโจมตีเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นโดยไม่มีเหตุผลถือเป็นความผิดร้ายแรง แต่ในทางกลับกัน การที่เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นหรือกองกำลังของพวกเขาโจมตีนินจาโคโนฮะที่กำลังปฏิบัติภารกิจโดยไม่มีสาเหตุ ก็เป็นความผิดที่ให้อภัยไม่ได้เช่นกัน”

แม้ว่าท่านไดเมียวจะเป็นผู้ปกครองสูงสุดในนามของแคว้นแห่งไฟ แต่สถานะของโคโนฮะภายในประเทศนั้นสูงส่งอย่างยิ่ง โดยถือครองอำนาจทางทหารที่แท้จริงและเด็ดขาด

หากมองย้อนกลับไปที่สงครามโลกนินจาต่างๆ ทุกสงครามล้วนเริ่มต้นและนำโดยหมู่บ้านนินจาที่ซ่อนเร้นของแต่ละแคว้นโดยตรง ในช่วงสงคราม เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นและระบบการปกครองมักจะทำได้เพียงให้ความร่วมมืออย่างจำยอม และหน้าที่ของพวกเขาส่วนใหญ่จำกัดอยู่แค่การถูกส่งไปปกครองและจัดการความเรียบร้อยในดินแดนที่ยึดมาได้ใหม่หลังสงครามจบ

ตัวอย่างเช่น ในช่วงสงครามโลกนินจาครั้งที่ 3 ภายหลัง ซึนะงาคุระได้ประกาศสงครามกับโคโนฮะโดยตรงโดยอ้างเรื่องการหายตัวไปของคาเสะคาเงะ โดยไม่ได้แจ้งท่านไดเมียวแห่งแคว้นแห่งลมอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ

เหตุการณ์นี้ทำให้ท่านไดเมียวโกรธเกรี้ยวมาก แต่หลังสงคราม เขาก็ทำได้เพียงใช้ข้ออ้างเรื่อง ‘ผลงานที่ย่ำแย่ของซึนะงาคุระในสงคราม’ เพื่อตัดงบประมาณบางส่วนเป็นการลงโทษเชิงสัญลักษณ์เท่านั้น

หรือย้อนไปไกลกว่านั้น ในการประชุมห้าคาเงะครั้งแรก คาเงะรุ่นที่ 1 ของห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่ได้หารือกันอย่างเปิดเผยเรื่องการแบ่งดินแดนและผลประโยชน์ในการประชุม ซึ่งแสดงให้เห็นถึงขอบเขตอำนาจและความเป็นอิสระของพวกเขา

เขาขยายความประเด็นสำคัญเพิ่มเติม: “นินจาโคโนฮะคือบุคลากรทางทหารอย่างเป็นทางการที่ได้รับมอบหมายจากรัฐ ต่อให้มีข้อสงสัยว่ากระทำความผิด เจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองท้องถิ่นก็ไม่มีสิทธิ์กักขังหรือจัดการพวกเขาโดยพละการ พวกเขาต้องเจรจากับโคโนฮะผ่านช่องทางทางการ”

“เฉพาะเมื่อบุคคลนั้นถูกประกาศว่าเป็นนินจาถอนตัวโดยโคโนฮะอย่างเป็นทางการแล้วเท่านั้น เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นถึงจะให้ความร่วมมือในการจับกุมได้หลังจากได้รับอนุญาต ถ้าพวกเขาเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีเราก่อน ก็เท่ากับยื่นข้ออ้างที่ชอบธรรมให้เราโจมตีสวนกลับและสืบสวนเชิงลึกได้”

รัฐและหมู่บ้านนินจาที่ซ่อนเร้นดำรงอยู่ในสถานะพึ่งพาอาศัยกันที่ละเอียดอ่อนและซับซ้อนมาอย่างยาวนาน แม้ขอบเขตอำนาจจะทับซ้อนและอุดมการณ์มักขัดแย้ง แต่พวกเขาก็สร้างสมดุลและการอยู่ร่วมกันที่แปลกประหลาดโดยยึดหลักผลประโยชน์ร่วมกันอย่างจริงจังว่า ‘ฉันให้เงินทุนและความสะดวกในการบริหารจัดการ แก่ให้กำลังพลและการรับประกันความมั่นคงแก่ฉัน’

จากสิ่งนี้ กฎที่ไม่ได้เขียนไว้แต่เป็นที่ยอมรับร่วมกันจึงเกิดขึ้น: คุณไม่มีสิทธิ์จัดการนินจาใต้บังคับบัญชาของฉันตามอำเภอใจ และฉันจะไม่แทรกแซงกิจการทางการเมืองภายใต้เขตอำนาจของคุณโดยตรง... และอื่นๆ ซึ่งรวมกันเป็นระบบ ‘หนึ่งแคว้น หนึ่งหมู่บ้าน’ ที่เป็นเอกลักษณ์ของโลกนินจานี้

และถ้าฝ่ายคุณก้าวล่วงอำนาจโดยไม่มีเหตุผล ศีลธรรมและกฎหมายก็จะยืนอยู่ข้างเรา

มารุโบชิ โคสุเกะ มองดูรุ่นน้องตรงหน้าที่ มีความคิดที่รัดกุมและเชี่ยวชาญในการใช้กฎเกณฑ์ แววตาแห่งการยอมรับฉายวูบขึ้นมา

นี่เป็นกลยุทธ์ที่ชาญฉลาดในสถานการณ์ที่ซับซ้อนเช่นนี้ ซึ่งสามารถหลีกเลี่ยงความเสี่ยงด้านขั้นตอนและทำลายทางตันด้วยการเดินหมากแก้เกม

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ตอบตกลงในทันที แต่พูดถึงข้อกังวลหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “แผนนี้ดี แต่มีปัญหาอยู่หลายจุด อย่างแรก ตามกฎของหมู่บ้าน เรื่องนี้เกินขอบเขตภารกิจปัจจุบันของเราอย่างชัดเจน อย่างที่สอง ความเสี่ยงนั้นคาดเดาไม่ได้ เราไม่รู้แน่ชัดว่าฝ่ายตรงข้ามมีคนกี่คน หรือมีความแข็งแกร่งระดับไหน”

“ต่อให้สุดท้ายเราจะถือไพ่เหนือกว่าทั้งด้านศีลธรรมและกฎหมาย แต่หมู่บ้านอาจจะไม่พอใจที่เห็นเราหาเรื่องใส่ตัว พวกเขาอาจคิดว่าเราจุ้นจ้านและก่อเรื่องโดยไม่จำเป็น ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ท่านไดเมียวไม่เอาเรื่องอย่างเปิดเผย แต่เขาก็ย่อมรู้สึกไม่พอใจที่นินจาโคโนฮะมาก่อเหตุในดินแดนของเขา”

สีหน้าของชินอิจิยังคงไม่เปลี่ยนแปลงขณะตอบกลับอย่างใจเย็น “รุ่นพี่ครับ ผมเตรียมใจรับความเสี่ยงตั้งแต่วินาทีที่ตัดสินใจเป็นนินจาแล้ว ผมเองก็มีความเห็นแก่ตัวนิดหน่อยครับ ผมไม่อยากให้ภารกิจแรกของผมจบลงแบบค้างคาและไม่ชัดเจนแบบนี้”

“และเด็กพวกนั้น...”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็เงียบไปครู่หนึ่ง “ครอบครัวของพวกเขายังรอให้พวกเขากลับบ้าน ตราบใดที่ยังมีประกายความหวัง เราก็ไม่ควรยอมแพ้”

สมกับเป็นผู้สืบทอดเจตจำนงแห่งไฟที่ท่านโฮคาเงะรุ่นที่ 3 คัดเลือกมาด้วยตัวเอง!

มารุโบชิ โคสุเกะ ถอนหายใจในใจ

ชินอิจิวิเคราะห์ต่อด้วยตรรกะที่ชัดเจน: “รุ่นพี่ครับ อีกอย่าง นี่ไม่ใช่การจุ้นจ้าน ในฐานะนินจาโคโนฮะ เรามีหน้าที่รักษาความมั่นคงชายแดนและป้องกันการแทรกซึมของกองกำลังที่ไม่รู้จัก ตอนนี้มีองค์กรปริศนาแทรกซึมเข้ามาที่ชายแดนแคว้นแห่งไฟและอาจชักจูงเจ้าเมืองให้แปรพักตร์ได้ นี่ก็เป็นความรับผิดชอบของเราแล้วครับ”

“สุดท้าย ท่านไดเมียวอาจจะไม่สนใจการหายตัวไปของลูกชาวบ้านตาดำๆ แต่พระองค์จะไม่มีวันยอมให้เจ้าหน้าที่ของตัวเองหลุดจากการควบคุมและแอบทำเรื่องลับหลังโดยที่พระองค์ไม่รู้อะไรเลยแน่นอน”

“ตกลง!” มารุโบชิ โคสุเกะ ตัดสินใจทันที “เราจะทำตามที่เธอว่า เราจะออกจากเมืองเดี๋ยวนี้เลย”

คืนนั้น ริมแม่น้ำใกล้ป่า แสงจันทร์ถูกบดบังด้วยเมฆหนา เหลือเพียงเสียงน้ำไหลริน

ชินอิจิและมารุโบชิ โคสุเกะ ซึ่งกำลังเดินทางอย่างเร่งรีบ จู่ๆ ก็หยุดชะงักในเงามืดของต้นไม้ข้างหน้า ร่างสวมชุดคลุมสีดำนับสิบคนปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ ปิดกั้นเส้นทางของพวกเขาในลักษณะครึ่งวงกลม

“นินจาแห่งโคโนฮะ จะรีบไปไหนกัน? มันทำให้ดูเหมือนว่าท่านเจ้าเมืองผู้นี้ต้อนรับขับสู้ไม่ดีเลยนะ” ผู้นำดึงฮู้ดลง เผยให้เห็น คุโรคาวะ ยาสุมาสะ เจ้าเมืองนารูมิ

ชินอิจิไม่ตอบ สายตาของเขากวาดมองสัญลักษณ์ที่เหมือนกันบนชุดคลุมสีดำของทุกคน: รูปสามเหลี่ยมในวงกลม วาดด้วยเส้นหยาบๆ และสีแดงเข้มเหมือนเลือดแห้งกรัง

ลวดลายนี้? ลัทธิจาชิน?

“ท่านนักบุญ เรา... ได้เจอกันอีกแล้ว” ผู้อาวุโสทาคาฮาชิค่อยๆ ก้าวออกมาจากด้านข้าง สายตาภายใต้ฮู้ดจับจ้องไปที่ชินอิจิอย่างแน่วแน่ ดวงตาของเขาหมุนวนไปด้วยความเร่าร้อนและความปรารถนาที่ไม่ปิดบัง ราวกับกำลังมองสมบัติล้ำค่า

“โปรดอย่าขัดขืนเลย หากท่านยินยอมแต่โดยดี ตาแก่คนนี้สัญญาว่าจะให้เพื่อนของท่าน... มีศพที่สมบูรณ์”

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย แต่แฝงความมั่นใจแบบดูถูก

ใช่ ก็แค่เกะนินสองคนเองนี่นา

ทว่า ทันทีที่สิ้นเสียงของเขา

มือของชินอิจิที่ห้อยอยู่ข้างตัวขยับอย่างแผ่วเบา ทำสัญลักษณ์มือที่เรียบง่ายที่สุด

วินาทีถัดมา ตูม!!!

แม่น้ำที่เดิมสงบนิ่งจู่ๆ ก็คำรามกึกก้อง กระแสน้ำนับไม่ถ้วนพุ่งทะลักออกมา พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าก่อตัวเป็นคลื่นยักษ์ที่ท่วมท้น ด้วยเสียงคำรามกัมปนาทและพลังที่ไม่อาจต้านทาน มันฟาดโครมลงมาใส่กลุ่มคนชุดดำบนฝั่ง!

รูม่านตาของผู้อาวุโสทาคาฮาชิหดเกร็งอย่างรุนแรง

นี่มัน... เกะนินโคโนฮะงั้นเหรอ!?

...