ตอนที่ 28 : ความคิดที่แวบขึ้นมา

ตอนที่ 28 : ความคิดที่แวบขึ้นมา

ภายในคฤหาสน์เจ้าเมือง ท่านเจ้าเมือง คุโรคาวะ ยาสุมาสะ ให้การต้อนรับทั้งสองคนอย่างสุภาพยิ่ง เขาแสดงความขอบคุณและแจ้งข่าวว่า กองกำลังป้องกันเมืองประสบความสำเร็จในการจับกุมกลุ่มค้ามนุษย์ที่เป็นต้นเหตุของอาชญากรรมได้แล้วก่อนที่พวกเขาจะมาถึง เขาให้การรับรองว่าภารกิจนี้จะยังคงนับว่าเสร็จสิ้น และรางวัลตอบแทนจะถูกส่งไปยังโคโนฮะตามปกติ

เมื่อมารุโบชิ โคสุเกะ สอบถามถึงที่อยู่ของเด็กๆ ที่ถูกลักพาตัวไป ท่านเจ้าเมืองก็แสดงสีหน้าเสียใจ โดยอธิบายว่ากลุ่มคนร้ายเป็นเครือข่ายอาชญากรรมที่ปฏิบัติงานข้ามชาติ และเด็กๆ ถูกขายต่อไปยังต่างแดนแล้ว อย่างไรก็ตาม เขาสัญญาว่าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อติดตามตัวและนำพวกเขากลับมา

หลังจากฟังคำอธิบายนี้ มารุโบชิ โคสุเกะ ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาลุกขึ้นเพื่อขอตัวลากลับ: "ขอบคุณสำหรับการต้อนรับครับ ท่านเจ้าเมือง ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเราขอตัวลา"

ทั้งสองปฏิเสธความพยายามของเจ้าเมืองที่จะรั้งตัวไว้ต่อ และเดินมุ่งหน้าไปยังทางออกของคฤหาสน์

เมื่อถึงหน้าประตู คิ้วของชินอิจิกระตุกเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เขาไม่ได้หันกลับไปมอง แต่เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าสายตาของชายวัยกลางคนที่แต่งกายเป็นพ่อบ้าน ซึ่งยืนอยู่ข้างกายเจ้าเมืองมาตลอด ได้ตกกระทบลงบนแผ่นหลังของเขาอีกครั้ง

นับตั้งแต่ชินอิจิก้าวเข้าไปในห้องโถง สายตาของคนผู้นี้มักจะจับจ้องมาที่เขาบ่อยครั้ง มันไม่ใช่การประเมินแบบผ่านๆ แต่เป็นการสังเกตที่จดจ่ออย่างมาก หรือแม้แต่แฝงไว้ด้วยความเร่งรีบในที

ชินอิจิเคยหันกลับไปมองครั้งหนึ่งราวกับสัมผัสได้ถึงบางอย่าง และแม้ว่าอีกฝ่ายจะสำรวมท่าทีและเบนสายตาออกไปอย่างแนบเนียนในทันที แต่สายตาคู่นั้นก็จะแอบมองกลับมาจากเงามืดหรือมุมสายตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับต้องการยืนยันบางอย่างให้แน่ชัด

"ชินอิจิ เธอคิดยังไง?" มารุโบชิ โคสุเกะ ถามขึ้นหลังจากพวกเขาเดินออกมาห่างจากคฤหาสน์เจ้าเมืองได้ระยะหนึ่งแล้ว

"ผิดปกติครับ" ชินอิจิตอบสั้นๆ สายตากวาดมองคฤหาสน์อันโอ่อ่าที่อยู่เบื้องหลัง

"อืม" มารุโบชิ โคสุเกะ พยักหน้าเล็กน้อย ลดเสียงต่ำลง: "ไปคุยกันในที่ที่ไกลกว่านี้เถอะ"

ภายในคฤหาสน์เจ้าเมือง ประตูไม้บานหนักเพิ่งจะปิดลง ตัดขาดแสงและเสียงจากภายนอก หน้ากากแห่งความนอบน้อมแบบพ่อบ้านบนใบหน้าของผู้อาวุโสทาคาฮาชิก็แตกสลายลงทันที

เขาหันขวับไปทางคุโรคาวะ ยาสุมาสะ นิ้วมือสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น น้ำเสียงของเขาต่ำมากแต่ไม่อาจปิดซ่อนความคลั่งไคล้ที่พุ่งพล่านอยู่ภายในได้:

"ท่านเห็นเขาไหม?! เด็กคนนั้น... เกะนินโคโนฮะที่ชื่อฮิงาชิโนะ ชินอิจิ!"

หัวใจของคุโรคาวะ ยาสุมาสะ กระตุกวูบ สีหน้าของเขามืดมนลง: "แกวางแผนจะทำอะไรอีก? ฉันเตือนแกแล้วนะว่าอย่าทำอะไรบุ่มบ่าม!"

"ไม่! ท่านไม่เข้าใจ!" ผู้อาวุโสทาคาฮาชิขัดจังหวะอย่างร้อนรน ดวงตาของเขาทอประกายประหลาด: "นั่นคือการสั่นพ้อง! มันคือการเปิดเผยโดยตรงที่สุดจากท่านเทพศักดิ์สิทธิ์! วินาทีที่เขาก้าวเข้ามาในโถง พลังแห่งพระคุณศักดิ์สิทธิ์ในส่วนลึกของสายเลือดของฉันเริ่มสั่นไหวและกู่ร้อง! นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ! ร่างกายของเขา... ตัวตนของเขา น่าจะเป็นภาชนะที่สมบูรณ์แบบที่เกิดมาเพื่อรองรับพลังของท่านเทพศักดิ์สิทธิ์! เขาคือผู้สมัครตำแหน่งนักบุญโดยธรรมชาติ!"

เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ น้ำเสียงแหบพร่าและเย้ายวน: "คุโรคาวะ ยาสุมาสะ บอกฉันสิ ท่านเองก็เคยอาบพระคุณของท่านเทพศักดิ์สิทธิ์ และเมล็ดพันธุ์นั้นก็ได้ถูกฝังไว้ในตัวท่านแล้ว ตอนที่ท่านเห็นเขา หัวใจของท่านไม่สั่นไหวบ้างเลยหรือ? ถ้าเราแค่จับตัวเขามาและทำพิธีกรรมขั้นสุดท้ายให้เสร็จสิ้น... ปณิธานอันยิ่งใหญ่แห่งการจุติของท่านเทพศักดิ์สิทธิ์จะกลายเป็นจริงผ่านมือของพวกเรา!"

คุโรคาวะ ยาสุมาสะ มีแววตาที่ซับซ้อนฉายวูบขึ้นมา และพูดอย่างยากลำบาก: "แต่เขาเป็นนินจาโคโนฮะนะ!"

"ก็แค่เกะนิน!"

ผู้อาวุโสทาคาฮาชิแค่นเสียงอย่างไม่ยี่หระ: "ดูเพื่อนร่วมทีมเขาสิ แก่ป่านนั้นแล้วยังเป็นแค่เกะนิน การถูกจัดทีมร่วมกับคนแบบนั้นก็พิสูจน์แล้วว่าเด็กนี่ไม่ได้รับความสำคัญอะไรในโคโนฮะเลย ไร้ค่า! ตัวละครแบบนี้ก็แค่พวกเบี้ยที่ใช้แล้วทิ้งในสงครามครั้งก่อนๆ เท่านั้นแหละ โลกใบนี้ไม่เคยสงบสุข นินจาระดับเกะนินตายไปสักคนเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก"

เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา: "เราทำให้มันดูแนบเนียนได้ จัดฉากว่าเป็นอุบัติเหตุ แล้วโยนความผิดให้พวกนินจาถอนตัวหรือโรนินที่ร่อนเร่ไปซะ เกะนินแก่ๆ ที่ไม่มีอะไรโดดเด่นตายไปสักคน และเกะนินเด็กที่ไม่มีภูมิหลังหายตัวไป... เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นทุกวันในแถบชายแดน โคโนฮะจะมายอมเสียเวลาเอะอะทำเรื่องใหญ่โตสืบสวนเชิงลึกเพื่อวิญญาณนินจาระดับต่ำที่ไม่มีความสำคัญสองคนจริงๆ เหรอ? ตราบใดที่เราจัดการได้สะอาดและไม่ทิ้งหลักฐานไว้ เรื่องก็จะเงียบหายไปเองตามกาลเวลา"

คุโรคาวะ ยาสุมาสะ ยังคงเงียบงัน เขาลูบชายเสื้อคลุมโดยไม่รู้ตัว แววตาแห่งการชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียขัดแย้งกันอย่างรุนแรง

เมื่อเห็นความลังเลที่ไม่จบสิ้น ผู้อาวุโสทาคาฮาชิก็ฉายแววตาอันตราย และพูดอย่างเฉียบขาด: "อย่าลืมอาการป่วยของท่านนะ คุโรคาวะ ยาสุมาสะ! มีเพียงการจุติของนักบุญเท่านั้น อาการป่วยของท่านถึงจะหายขาดได้อย่างสมบูรณ์"

เขาเตรียมพร้อมที่จะฆ่าคุโรคาวะ ยาสุมาสะ และดำเนินการร่วมกับพวกสาวกเองแล้ว หากท่านเจ้าเมืองยังไม่เห็นด้วย

เมื่อนึกถึงอาการป่วยของตนและมองไปยังสายตาที่อันตรายขึ้นเรื่อยๆ ของคนตรงหน้า คุโรคาวะ ยาสุมาสะ ก็กัดฟันกรอดแล้วพูดว่า "...ก็ได้! ถ้าอย่างนั้น... ลงมือเลย!"

ผู้อาวุโสทาคาฮาชิพยักหน้าอย่างพอใจและกำลังจะออกคำสั่ง ทันใดนั้นสาวกคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามาและรายงานเสียงเบาว่า "ท่านครับ นินจาโคโนฮะสองคนนั้น... ออกจากเมืองไปแล้วครับ"

"เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ?" คุโรคาวะ ยาสุมาสะ ตกตะลึง

รูม่านตาของผู้อาวุโสทาคาฮาชิหดเกร็งกะทันหัน และลางสังหรณ์ร้ายก็เข้าเกาะกุมหัวใจ: "แย่แล้ว! พวกมันต้องรู้ตัวแน่ๆ! ตามไป! จะปล่อยให้พวกมันหนีไปไม่ได้เด็ดขาด!"

...หลังจากออกจากคฤหาสน์เจ้าเมืองได้ไม่นาน ทั้งสองก็รีบหลบเข้าไปในตรอกแคบๆ ที่เงียบสงัดและไร้ผู้คน

มารุโบชิ โคสุเกะ หยุดเดิน หันมามองชินอิจิด้วยสายตาสงบนิ่ง และกระซิบว่า "คุยได้แล้วล่ะ เธอพบอะไรบ้าง?"

ชินอิจิวิเคราะห์ด้วยน้ำเสียงมั่นคง: "รุ่นพี่ครับ คฤหาสน์เจ้าเมืองไม่เพียงแต่รับรู้เรื่องคดีเด็กหายนี้ แต่มีแนวโน้มว่าจะถลำลึกเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ท่านเจ้าเมือง คุโรคาวะ ยาสุมาสะ เองนั่นแหละที่เป็นทั้งผู้คุ้มครองหรือผู้ร่วมขบวนการ"

มารุโบชิ โคสุเกะ ขมวดคิ้วแน่น: "เหตุผลล่ะ?"

"อย่างแรกคือทัศนคติที่ดูไม่สมเหตุสมผลครับ" ชินอิจิวิเคราะห์ด้วยตรรกะที่ชัดเจน: "ท่านเจ้าเมืองดูกระตือรือร้นและเตรียมข้อมูลมาดีเกินไป ราวกับว่าเขาอยากจะยัดชุดคำตอบที่สมบูรณ์แบบใส่หัวเรา การจับตัวคนร้ายได้ทันทีก่อนเรามาถึง เด็กๆ ถูกขายไปต่างแดน... คำอธิบายทุกอย่างมันลงตัวเกินไป จนดูไร้ที่ติเหมือนบทที่ซักซ้อมมาอย่างดี ในฐานะเจ้าเมืองที่มีภารกิจมากมาย มันผิดปกติวิสัยมากที่เขาจะมาให้ข้อมูลที่ละเอียดและรวดเร็วขนาดนี้ด้วยตัวเองสำหรับคำร้องระดับ C ทั่วไป"

"ประกอบกับความจริงที่ว่ากองกำลังรักษาความปลอดภัยในพื้นที่กลับหาอะไรไม่เจอเลยเกี่ยวกับคดีเด็กหาย การจะดำเนินงานได้สะอาดหมดจดขนาดนี้เป็นไปได้ทางเดียวคือต้องมีการจงใจปกปิดจากระดับเจ้าหน้าที่สูงสุด"

"อย่างที่สองคือพ่อบ้านครับ" ชินอิจิเว้นจังหวะ นึกถึงสายตาที่ดูเหมือนจะพยายามยืนยันบางอย่างซ้ำๆ: "เขาให้ความสนใจผมอย่างผิดปกติมาตั้งแต่ตอนที่ผมก้าวเข้าไปข้างใน มันไม่ใช่ความอยากรู้อยากเห็น แต่มันเหมือนกับการ... ประเมินคุณลักษณะบางอย่าง พอผมมองกลับไป ถึงแม้เขาจะซ่อนเร้นทันที แต่เขาก็ยังลอบมองหลังจากนั้นอีก นี่ไม่ใช่พฤติกรรมของพ่อบ้านธรรมดาแน่นอน ความสนใจที่เขามีต่อตัวผมดูเหมือนจะยิ่งใหญ่กว่าตัวตนการเป็นนินจาโคโนฮะของผมเสียอีก"

"รุ่นพี่ครับ นอกจากตัวตนการเป็นนินจาโคโนฮะแล้ว มีอะไรในตัวผมอีกที่น่าจะดึงดูดความสนใจที่รุนแรงขนาดนั้นได้?"

ดวงตาของมารุโบชิ โคสุเกะ ขยับเล็กน้อย และเขาเอ่ยออกมาสองคำ: "ความเป็นเด็ก"

"ใช่ครับ ความเป็นเด็ก" ชินอิจิพยักหน้า ตามแนวความคิดนี้ต่อ: "ดังนั้น ความจริงเบื้องหลังคดีเด็กหายในภูมิภาคนี้เมื่อไม่นานมานี้ ก็น่าจะเป็นเพราะมีกองกำลังบางอย่างแอบลักพาตัวเด็กอย่างต่อเนื่อง เพื่อพยายามคัดกรองเด็กที่มีคุณสมบัติหรือลักษณะเฉพาะตามความต้องการของพวกเขา และกองกำลังนี้ทำงานร่วมกับคฤหาสน์เจ้าเมืองอย่างใกล้ชิด หรือบางทีท่านเจ้าเมืองเองนั่นแหละที่เป็นสมาชิกหรือเป็นผู้นำ"