ตอนที่ 27 : ลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

ตอนที่ 27 : ลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

เมื่อเห็นดังนั้น คุโรคาวะ ยาสุมาสะ จึงเปลี่ยนเรื่องอย่างแนบเนียน น้ำเสียงของเขาอ่อนลงเล็กน้อย

“ผู้อาวุโสทาคาฮาชิ ผมได้สอบถามมาแล้ว รางวัลที่ชาวบ้านพวกนั้นรวบรวมกันมาได้จะถูกจัดให้อยู่ที่ระดับ C เป็นอย่างมากในระบบของโคโนฮะ ตามธรรมเนียมปฏิบัติของโคโนฮะ ภารกิจแบบนี้มักจะมอบหมายให้เกะนินทำ โดยมีจูนินนำทีมมาด้วยอย่างมากที่สุดแค่คนเดียว คนพวกนี้มีความสามารถจำกัดและรับมือไม่ยาก แต่พวกเขาเป็นตัวแทนของโคโนฮะ”

เขาจงใจชะลอความเร็วในการพูดเพื่อให้คำพูดดูน่าเชื่อถือยิ่งขึ้น:

“เราไม่จำเป็นต้องปะทะกับพวกเขาและเพิ่มความเสี่ยง ในเมื่อพวกเขาอยากทำภารกิจให้สำเร็จ เราก็จะให้พวกเขาทำภารกิจที่ว่านั่นให้สำเร็จ หลังจากนั้น พวกเขาก็จะกลับไปรายงานผลที่โคโนฮะ และทุกอย่างก็จะไม่เกี่ยวข้องกับเราอีก”

ผู้อาวุโสทาคาฮาชิในเงามืดเงียบไปครู่หนึ่ง ฮู้ดของเขาขยับเล็กน้อย และเสียงเย็นชาก็ดังขึ้น: “ในกรณีนั้น ฉันต้องอยู่ด้วยตอนที่แกพบนินจาโคโนฮะ”

คุโรคาวะ ยาสุมาสะ ขมวดคิ้วเล็กน้อย ชั่งน้ำหนักทางเลือกอย่างรวดเร็ว และพยักหน้าตกลง: “ได้ ตอนนั้นแกปลอมตัวเป็นพ่อบ้านของฉันแล้วมายืนข้างๆ แต่ห้ามทำอะไรบุ่มบ่ามเด็ดขาด! ทุกอย่างต้องเป็นไปตามการจัดแจงของฉัน”

“วันสิ้นโลกกำลังจะมาถึง มีเพียงการกลับสู่อ้อมอกของพระเจ้าเท่านั้น นักบุญจึงจะลงมาจุติ อวยพรสรรพชีวิต”

ผู้อาวุโสทาคาฮาชิไม่พูดอะไร เพียงแค่กระซิบคำขวัญจากคัมภีร์ ก่อนที่ร่างของเขาจะค่อยๆ กลืนหายไปในเงามืดด้านหลัง

ความเงียบกลับคืนสู่ห้องลับ

รอยยิ้มเยาะหยันปรากฏขึ้นที่มุมปากของ คุโรคาวะ ยาสุมาสะ อย่างชัดเจน

พวกโง่เง่าโดนล้างสมอง!

ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยเปิดดูสิ่งที่เรียกว่า “พระกิตติคุณวิญญาณศักดิ์สิทธิ์” มันก็ไม่ต่างจากคัมภีร์ลัทธิงมงายอื่นๆ ที่เล่นกับความเชื่อ เต็มไปด้วยคำเพ้อเจ้ออย่าง “วันสิ้นโลกจะมาถึงในอีกไม่กี่ทศวรรษ” และ “มีเพียงผู้ศรัทธาในวิญญาณศักดิ์สิทธิ์อย่างเคร่งครัดและรอคอยการถือกำเนิดของนักบุญเพื่อนำร่างจริงของพระเจ้าลงมาสู่โลกเท่านั้น ที่จะได้รับการนำทางผ่านหายนะไปสู่โลกใหม่”

วันสิ้นโลกในอีกไม่กี่ทศวรรษ?

ไร้สาระสิ้นดี!

ต่อให้มีเศษเสี้ยวความจริงในคำโกหกเหล่านั้น และวันสิ้นโลกบ้าบออะไรนั่นเกิดขึ้นจริงในอีกไม่กี่สิบปีข้างหน้า

แล้วไง?

ร่างกายของเขาเองที่ถูกโรคกัดกินทั้งวันทั้งคืน น่าจะอยู่ได้อีกไม่ถึงสองปีด้วยซ้ำ

หายนะ? โลกใหม่? เกี่ยวอะไรกับเขาล่ะ?

เหตุผลที่เขายอมให้ลัทธินี้ดำเนินงานที่นี่ และยอมเป็นสมาชิกแบบไม่เต็มใจ ก็เรียบง่ายและเป็นไปเพื่อผลประโยชน์:

สิ่งที่พวกเขาให้เขาของเหลวสีเลือดที่ได้จากสิ่งที่เรียกว่า “ของขวัญจากวิญญาณศักดิ์สิทธิ์”สามารถระงับความเจ็บปวดทรมานจากมะเร็งกระดูกที่ทำให้เขาอยากตายได้จริงๆ ช่วยชะลอการลุกลามของโรค

และ... ความหวังเล็กๆ ริบหรี่ลึกๆ ในใจว่ามันอาจจะรักษาโรคร้ายนี้ได้จริงๆ...

สามวันต่อมา ทางตะวันออกเฉียงเหนือของแคว้นแห่งไฟ ใกล้ชายป่าทึบติดชายแดน

ร่างสองร่างเดินออกมาทีละคน เหยียบย่ำลงบนพื้นดินที่ปกคลุมด้วยซากพืชทับถมอันอ่อนนุ่มของพื้นป่า

ทิวทัศน์เบื้องหน้าเปิดกว้างขึ้นทันที เผยให้เห็นพื้นที่เนินเขาลาดเอียง ในระยะไกล เริ่มมองเห็นควันไฟจากการหุงหาอาหารและโครงร่างของคันนาได้ลางๆ

“เมืองนารูมิอยู่ข้างหน้านี่เอง” มารุโบชิ โคสุเกะ ที่เดินนำหน้าหยุดเดินและแนะนำด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ที่นี่ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือสุดของแคว้นแห่งไฟ อากาศเย็นกว่าที่หมู่บ้าน มีภูเขาและป่าไม้เยอะ พื้นที่เพาะปลูกไม่ค่อยอุดมสมบูรณ์เท่าไหร่ แต่แร่ธาตุและไม้ซุงถือว่าใช้ได้ ขนบธรรมเนียมท้องถิ่น... จะออกไปทางหยาบกระด้างหน่อยเมื่อเทียบกับพื้นที่ตอนใน เพราะอยู่ติดชายแดน”

เขาหันข้างเพื่อให้ชินอิจิมองเห็นข้างหน้าได้ชัดขึ้นและพูดต่อ “ถัดจากเมืองนารูมิไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ ข้ามภูเขาชายแดนที่เตี้ยๆ นั่นไป ก็จะเป็นแคว้นน้ำพุร้อน เป็นประเทศที่น่าสนใจมาก ทิวทัศน์สวยงาม โดยเฉพาะบ่อน้ำพุร้อนที่มีอยู่ทั่วทุกหนทุกแห่ง จนได้ฉายาว่า ‘แดนแห่งการพักผ่อน’ ซึ่งเป็นที่มาของชื่อแคว้น ขุนนางและพ่อค้าเศรษฐีหลายคนชอบไปพักฟื้นและพักร้อนที่นั่น”

ตลอดทาง มารุโบชิ โคสุเกะ ไม่ได้สอนแค่ทักษะนินจาที่จำเป็นอย่างการลาดตระเวนภารกิจ การระบุร่องรอย และการเอาชีวิตรอดในป่าให้กับชินอิจิเท่านั้น

ทุกสถานที่ที่พวกเขาผ่าน เขาจะเล่าถึงลักษณะทางภูมิศาสตร์ ขนบธรรมเนียมท้องถิ่น และแม้แต่ข่าวลือหรือเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยราวกับเขาท่องจำได้ขึ้นใจ

ความรู้ที่ดูเหมือนเล็กน้อยเหล่านี้ แท้จริงแล้วคือการสั่งสมความเข้าใจเกี่ยวกับโลกนินจาโดยตรงของนินจาเฒ่าผู้มากประสบการณ์ ตอนนี้เขากำลังถ่ายทอดมันให้กับเด็กหนุ่มข้างหลังอย่างไม่มีกั๊ก เพื่อเปิดโลกทัศน์ของเด็กหนุ่มอย่างแนบเนียน

ชินอิจิมองตามสายตาของเขาไปยังภูเขาชายแดนที่ปกคลุมด้วยหมอกในระยะไกล

แคว้นน้ำพุร้อน... ไม่เพียงแต่เป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับ จิไรยะ ในการหาข้อมูลมาเขียนหนังสือ แต่ในไทม์ไลน์ดั้งเดิม ดูเหมือนจะเป็นบ้านเกิดของ ฮิดัน แห่งองค์กรแสงอุษาด้วย

ชายผู้บูชาเทพเจ้าปีศาจมีร่างกายอมตะ และมีความสามารถในการสาปแช่งที่แปลกประหลาด

อย่างไรก็ตาม ตามไทม์ไลน์แล้ว ฮิดันน่าจะยังไม่เกิด

เขาไม่รู้ต้นกำเนิดที่แน่ชัดของลัทธิจาชินและเทพเจ้าปีศาจที่ฮิดันพูดถึง

ชินอิจิดึงสายตากลับมาจากที่ไกลๆ และดึงความคิดกลับมาสู่ปัจจุบัน

“รุ่นพี่ครับ หลังจากไปถึงแล้ว เราควรไปพบผู้ว่าจ้างก่อน หรือไปที่สถานีตำรวจเมืองนารูมิเพื่อแลกเปลี่ยนข้อมูลกับเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นก่อนดีครับ?”

มารุโบชิ โคสุเกะ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ผู้ว่าจ้างกระจายตัวอยู่ในหลายหมู่บ้านนอกเมือง ส่วนสถานีตำรวจอยู่ในตัวเมือง ในเมื่อเป็นทางผ่าน เราเข้าไปในเมืองก่อนดีกว่า บันทึกทางการและรายละเอียดจากการสืบสวนสถานที่เกิดเหตุบางครั้งก็ชัดเจนกว่าคำบอกเล่าปากเปล่าของชาวบ้านที่กำลังร้อนใจ และช่วยให้เราไม่ต้องย้อนกลับมาทีหลังด้วย”

ทั้งสองไม่รอช้า เร่งฝีเท้าและมาถึงหน้าประตูเมืองนารูมิในไม่ช้า

กำแพงเมืองชายแดนเล็กๆ แห่งนี้ไม่ได้สูงมากนัก แต่การตรวจสอบของยามเฝ้าประตูค่อนข้างเข้มงวด

มารุโบชิ โคสุเกะ ก้าวไปข้างหน้าและยื่นเอกสารภารกิจของโคโนฮะให้อย่างใจเย็น

หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด หัวหน้าทหารยามที่ประตูเมืองมองดูกระบังหน้าผากของพวกเขา กระซิบสองสามคำกับลูกน้อง แล้วจึงพูดอย่างสุภาพกับทั้งสองว่า “พวกท่านคือนินจาโคโนฮะที่มาสืบสวนคดีเด็กหายใช่ไหมครับ? ท่านเจ้าเมืองได้สั่งการไว้แล้วว่าหากพวกท่านมาถึง ต้องเชิญไปพูดคุยที่คฤหาสน์ เชิญตามข้ามาครับ”

มารุโบชิ โคสุเกะ และ ชินอิจิ สบตากันอย่างรวดเร็ว ต่างมองเห็นความสงสัยในแววตาของอีกฝ่าย

สถานะของโคโนฮะในแคว้นแห่งไฟนั้นสูงส่งอย่างไม่ต้องสงสัย และโฮคาเงะก็เป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดของแคว้นแห่งไฟในนาม

แต่ในเรื่องกิจการท้องถิ่น โดยเฉพาะการสืบสวนคดีแพ่ง ไม่มีความสัมพันธ์ทางบังคับบัญชาที่ชัดเจนระหว่างนินจาโคโนฮะและเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองท้องถิ่น

กระบวนการปกติคือนินจาจะติดต่อโดยตรงกับผู้ว่าจ้างภารกิจ หรือร่วมมือกับหน่วยงานความมั่นคงท้องถิ่นเพื่อหาข่าวสาร เจ้าหน้าที่สูงสุดในท้องถิ่นแทบจะไม่เข้ามาแทรกแซงโดยตรงหรือเป็นฝ่ายรุกเว้นแต่คดีจะเกี่ยวข้องกับระดับสูงมาก

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาทั้งสองเป็นเพียงเกะนิน

สำหรับเจ้าเมืองระดับสูงที่ปกครองทั้งเมือง การเชิญนินจาระดับต่ำสองคนไปที่คฤหาสน์อย่างรวดเร็วและเป็นทางการขนาดนี้ดูเหมือนจะ... ให้เกียรติเกินไปหน่อย ไม่ว่าจะด้วยตรรกะใดก็ตาม

แผนเดิมของพวกเขาคือไปที่สถานีตำรวจ ตรวจสอบแฟ้มคดี สอบถามเจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบ ได้เบาะแสทางการเบื้องต้น แล้วก็จากไป

“ขอบคุณที่นำทางครับ” มารุโบชิ โคสุเกะ กล่าวด้วยรอยยิ้มสงบและดูซื่อๆ เล็กน้อย ราวกับเขาเป็นเพียงนินจาเฒ่าธรรมดาที่ยอมรับคำเชิญด้วยความยินดี ไม่แสดงท่าทีผิดปกติใดๆ

เขาหันไปเล็กน้อยและส่งสัญญาณให้ชินอิจิตามมา

ชินอิจิพยักหน้าและเดินตามหลังมารุโบชิ โคสุเกะ ครึ่งก้าวอย่างเงียบๆ ทั้งสองเดินตามทหารยาม ผ่านประตูเมืองมุ่งหน้าสู่คฤหาสน์ที่โดดเด่นที่สุดใจกลางเมืองอย่างมั่นคง...