ตอนที่ 26 : นินจาพ่อครัว

ตอนที่ 26 : นินจาพ่อครัว

“คาถาไฟ : ลูกบอลเพลิงยักษ์!”

เปรี้ยง!

แทบจะวินาทีเดียวหลังจากที่มารุโบชิ โคสุเกะ ปัดป้องดาบคาตานะที่พุ่งตามมา คลื่นความร้อนแผดเผาก็คำรามกึกก้องและกวาดเข้ามา!

ลูกไฟขนาดมหึมาที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเกินมาตรฐานปกติ สว่างจ้าจนไม่อาจมองด้วยตาเปล่าได้ กดทับลงบนพื้นดิน ทำให้ทรายและก้อนหินปลิวว่อน พร้อมเสียงฟู่ที่ดูเหมือนจะกลืนกินทุกสิ่ง มันพุ่งชนลงมาที่มารุโบชิ โคสุเกะ!

การประสานวิชานินจาต่อเนื่อง!

การโจมตีระลอกที่สาม!

“การประสานงานยอดเยี่ยมมาก!”

ไม่มีร่องรอยความตื่นตระหนกในดวงตาของมารุโบชิ โคสุเกะ ตรงกันข้าม กลับมีประกายความชื่นชมอย่างจริงใจวาบผ่าน ในขณะเดียวกัน มือของเขาก็ประสานอินสองท่าอย่างรวดเร็ว

“คาถาน้ำ : กำแพงค่ายกลวารี!”

ซ่า!!!

ในพริบตา พื้นดินใต้เท้าของเขาปั่นป่วน และกระแสน้ำอันมหาศาลก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า มันไม่ใช่แค่ม่านน้ำบางๆ แต่หมุนวนและถักทออย่างรวดเร็วเป็นวงกลมโดยมีตำแหน่งของเขาเป็นศูนย์กลาง!

กระแสน้ำเชี่ยวกรากก่อตัวเป็นกำแพงน้ำหมุนวนความเร็วสูง อุดทุกช่องว่างอย่างแน่นหนาราวกับป้อมปราการน้ำทรงกลมที่เคลื่อนที่ได้!

ตูม!!!

เปลวไฟและกำแพงน้ำปะทะกันอย่างรุนแรง! แสงสีขาวเจิดจ้าระเบิดออก และเสียงระเบิดกัมปนาท พร้อมเสียง “ฉ่า” ของการระเหยอย่างรุนแรง ดังก้องไปทั่วสนามฝึก

ลิ้นไฟสีส้มแดงเลียไล้กำแพงน้ำที่หมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ส่งไอน้ำสีขาวหนาทึบลอยขึ้นมาปกคลุมร่างของทั้งสองคนจนมิด

อย่างไรก็ตาม กำแพงน้ำหมุนวนนั้นยังคงมั่นคงดั่งหินผา แยกเปลวไฟอันรุนแรงไว้ภายนอกได้อย่างเด็ดขาด

ครู่ต่อมา ไอน้ำก็ค่อยๆ จางลง

“แปะ แปะ แปะ”

เสียงปรบมือดังขึ้นจากหมอกสีขาวที่เริ่มเบาบาง มารุโบชิ โคสุเกะ เดินออกมาอย่างช้าๆ รอยยิ้มอบอุ่นแต่ลึกซึ้งปรากฏบนใบหน้า

“ดี ดีมากจริงๆ” เขาพยักหน้า สายตาจับจ้องไปที่ชินอิจิ ซึ่งลมหายใจแทบไม่เปลี่ยนไปเลย “การใช้เคนจุตสึ ไทจุตสึและนินจุตสึประสานกัน รวมถึงความเด็ดขาดในการพลิกแพลงตามสถานการณ์... ฉันพอจะรู้คร่าวๆ แล้วว่าความแข็งแกร่งของเธออยู่ในระดับไหน”

เขาค่อยๆ เก็บดาบคาตานะกลับเข้าไปในกระทะเหล็กใบใหญ่บนหลัง

“เอาล่ะ การทดสอบจบลงเท่านี้ เตรียมตัวให้พร้อม ได้เวลาที่เราจะไปทำภารกิจแรกกันแล้ว”

“ครับ รุ่นพี่”

...

ต่างจากเกะนินจบใหม่ส่วนใหญ่ที่เริ่มต้นด้วยการจับแมว หาหมา หรือทำงานเบ็ดเตล็ดให้ชาวบ้านอย่างที่ชินอิจิจินตนาการไว้ ภารกิจแรกของเขาคือภารกิจระดับ C ที่ต้องออกจากหมู่บ้าน

ขณะที่พวกเขาเดินไปตามถนนออกจากหมู่บ้าน ต้นไม้เขียวขจีสองข้างทางค่อยๆ ถอยห่างออกไป มารุโบชิ โคสุเกะ เริ่มแนะนำภารกิจด้วยน้ำเสียงสงบและนุ่มนวล ไม่ช้าไม่เร็วเกินไป:

“ระดับภารกิจของเราถูกกำหนดไว้คร่าวๆ ที่ระดับ C สถานที่คือทางตะวันออกเฉียงเหนือของแคว้นแห่งไฟ ในพื้นที่ใกล้ชายแดนแคว้นน้ำพุร้อนที่เรียกว่าเมืองนารูมิ ผู้ว่าจ้างคือตัวแทนของหมู่บ้านหลายแห่งใกล้เมืองนารูมิที่รวมตัวกัน เมื่อเร็วๆ นี้ มีคดีเด็กหายเกิดขึ้นที่นั่นหลายรายติดต่อกัน คำขอของผู้ว่าจ้างคือให้สืบหาสาเหตุของเหตุการณ์และนำตัวเด็กที่หายไปกลับมาถ้าเป็นไปได้”

“เด็กหายเหรอครับ?” ชินอิจิจับประเด็นสำคัญได้อย่างรวดเร็ว “ชาวบ้านท้องถิ่นไม่ได้แจ้งเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นหรือท่านไดเมียวให้เข้ามาสอบสวนเหรอครับ?”

“แจ้งแล้ว” มารุโบชิ โคสุเกะ พยักหน้า แล้วส่ายหัวเล็กน้อย “เจ้าเมืองนารูมิส่งทหารยามออกค้นหาและสอบสวนแล้ว แต่ก็คว้าน้ำเหลว ไม่พบเบาะแสที่มีค่าเลย ดังนั้นชาวบ้านจากหลายหมู่บ้านจึงรวบรวมเงินและยื่นคำร้องอย่างเป็นทางการมายังโคโนฮะ”

“ถ้าแม้แต่ทหารที่มีการจัดตั้งในท้องถิ่นยังหาเบาะแสไม่ได้เลยสักอย่าง...” ชินอิจิขมวดคิ้วเล็กน้อยและครุ่นคิด “ผมเกรงว่านี่จะไม่ใช่ฝีมือของพวกค้ามนุษย์หรือโจรธรรมดาแล้วล่ะครับ รุ่นพี่ เรื่องนี้น่าจะเกี่ยวข้องกับนินจา หรืออย่างน้อยก็องค์กรที่มีวิธีการพิเศษบางอย่าง ตามปกติแล้ว เรื่องนี้เกินขอบเขตของภารกิจระดับ C นะครับ”

“การวิเคราะห์ของเธอแม่นยำมาก” มารุโบชิ โคสุเกะ มองชินอิจิด้วยสายตาชื่นชม “ผู้ว่าจ้างก็ตระหนักถึงเรื่องนี้ และสัญญาในคำร้องว่าหากพบนินจาหรือกองกำลังพิเศษระหว่างภารกิจ พวกเขายินดีจะจ่ายค่าตอบแทนเพิ่มเติม ทางหมู่บ้านพิจารณาข้อมูลเบื้องต้นและคำสัญญาของผู้ว่าจ้างแล้ว จึงกำหนดภารกิจนี้ไว้คร่าวๆ ที่ระดับ C และมอบให้เรา แน่นอนว่า...”

เขาเว้นวรรค น้ำเสียงยังคงสงบแต่เพิ่มความเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย

“เมื่อยืนยันได้ว่ามีนินจาเกี่ยวข้อง ระดับภารกิจจะถูกปรับขึ้นทันที และกลยุทธ์การรับมือของเราก็ต้องเปลี่ยนตาม นี่คือสิ่งแรกที่เราต้องสืบให้รู้ในการเดินทางครั้งนี้”

ภารกิจแรกเริ่มที่ระดับ C และอาจสูงกว่านั้น

หมู่บ้านประเมินค่าฉันไว้สูงจริงๆ

ชินอิจิเข้าใจ แต่ไม่มีความกังวลในใจ ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกอยากลองดูสักตั้ง

ในด้านหนึ่ง เพื่อนร่วมทีมของเขาคือ มารุโบชิ โคสุเกะ ซึ่งมีความแข็งแกร่งระดับโจนินชั้นแนวหน้า

ในอีกด้านหนึ่ง เขาก็มั่นใจในความแข็งแกร่งปัจจุบันของตัวเองพอสมควร

ยังไม่นับว่า ตอนนี้เขาเป็นผู้กุมชะตาลิขิตไว้ในมือ!

อืม อาจจะเว่อร์ไปหน่อย...

ตกเย็น ชายสองคนที่เดินเท้ามาทั้งวันก็หยุดพักที่ชายป่าเพื่อตั้งแคมป์

มารุโบชิ โคสุเกะ ออกไปเดินสำรวจรอบๆ และกลับมาพร้อมไก่ป่าอ้วนพีสองตัวและผักป่าสดๆ หนึ่งกำมือ

เขาปลดกระทะเหล็กใบใหญ่ที่เป็นเอกลักษณ์ลงมาและก่อกองไฟเพื่อเตรียมวัตถุดิบอย่างชำนาญ ชินอิจิเองก็เชี่ยวชาญการทำอาหาร จึงเข้าไปช่วยอย่างเป็นธรรมชาติ การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วและมีประสิทธิภาพ

กองไฟปะทุ และกลิ่นหอมชวนน้ำลายสอก็ค่อยๆ ลอยออกมาจากหม้อ

“ฝีมือของรุ่นพี่ยอดเยี่ยมจริงๆ ครับ” ชินอิจิชมจากใจจริงหลังจากชิมซุปไปหนึ่งช้อน

มารุโบชิ โคสุเกะ ยิ้มและเขี่ยกองไฟ “เวลาเดินทางไกล คนเราต้องรู้จักดูแลปากท้องตัวเองให้ดี”

ในตอนนั้นเอง ราวกับนึกอะไรขึ้นได้กะทันหัน ชินอิจิพูดด้วยความอยากรู้อยากเห็น: “รุ่นพี่ครับ ผมเคยอ่านเจอในหนังสือบางเล่มว่า ดูเหมือนจะมีนินจาชนิดพิเศษในโลกนินจาที่เรียกว่า ‘นินจาพ่อครัว’ ผมสงสัยว่ารุ่นพี่เคยได้ยินเรื่องพวกนี้ไหมครับ?”

“เธอ... กำลังพยายามถามตาแก่อย่างฉันทางอ้อมว่าเป็นนินจาพ่อครัวรึเปล่า?” มารุโบชิ โคสุเกะ เหลือบมองเขา รอยยิ้มของเขาแฝงไว้ด้วยความรู้ทัน

เมื่อถูกจับได้ ชินอิจิก็ไม่เขินอายและพยักหน้าอย่างตรงไปตรงมา “ผมแค่อยากรู้จริงๆ ครับ”

“นินจาพ่อครัว...” การเคลื่อนไหวของมารุโบชิ โคสุเกะ ชะงักไปเล็กน้อย และสายตาของเขาหันไปทางกองไฟที่เต้นระบำ ดูเหมือนจะจมดิ่งลงสู่ความทรงจำอันไกลโพ้น น้ำเสียงของเขาแฝงเสียงถอนหายใจแผ่วเบา: “จะว่าไปแล้ว ฉันก็คงนับว่าเป็นได้แบบถูไถล่ะมั้ง”

“โอ้?” ชินอิจินั่งตัวตรงทันที แสดงความสนใจอย่างมากบนใบหน้า

เขาอยากรู้จริงๆ

จากการสำรวจตลอดหลายปีที่ผ่านมา เพื่อให้อาชีพสร้าง ‘คุณสมบัติ’ บนแผงหน้าจอของเขา เงื่อนไขเบื้องต้นคือต้องได้รับการ ‘ยอมรับ’ และ ‘รับรอง’ อย่างเป็นทางการจากระบบหรือผู้มีอำนาจที่มีการสืบทอดที่สมบูรณ์

และระบบการสืบทอดนี้ควรเกี่ยวข้องกับการใช้พลังเหนือธรรมชาติหรือจักระ

ดังนั้น นินจาพ่อครัวนับด้วยไหม?

ท้ายที่สุด นินจาพ่อครัวก็อาจกล่าวได้ว่าเป็นเชฟที่ใช้จักระ

ถ้านินจาพ่อครัวไม่นับ และบางทีแม้แต่นินจาแพทย์ก็อาจจะไม่นับในอนาคต...

นั่นหมายความว่าอาชีพนั้นต้องเป็นระบบสืบทอดพลังเหนือธรรมชาติที่เป็นอิสระและสมบูรณ์ ไม่ใช่แค่แขนงย่อย

นี่จะหมายความว่าระบบการสืบทอดนั้นเก่าแก่กว่านินจา มีการใช้พลังเหนือธรรมชาติที่มั่นคงก่อนที่จักระจะแพร่หลาย

เพียงแต่หลังจากจักระ ซึ่งเป็นรูปแบบพลังงานที่มีประสิทธิภาพและหลากหลายกว่า ได้รับความนิยม อาชีพเหล่านี้จึงเปลี่ยนจากพลังภายในมาใช้จักระแทน

เหมือนกับนักดาบหรือซามูไร!

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของชินอิจิ มารุโบชิ โคสุเกะ ยิ้มและอธิบายช้าๆ : “นินจาพ่อครัวเป็นกลุ่มพิเศษที่ผสมผสานระหว่างนินจาและพ่อครัว หน้าที่หลักของพวกเขาไม่ใช่การต่อสู้ แต่คือการปรุงอาหารที่มีจักระหรือสารอาหารพิเศษเพื่อเติมเต็มพละกำลังและฟื้นฟูจักระให้กับทีมชินราที่ทำภารกิจระยะยาวและเข้มข้นได้อย่างรวดเร็ว”

“แก่นแท้อยู่ที่การประยุกต์ใช้การควบคุมจักระ โดยเฉพาะการควบคุมไฟอย่างละเอียด เพื่อควบคุมความร้อนและการกระตุ้นพลังงานของวัตถุดิบอย่างแม่นยำ”

เขาหยุดเว้นวรรค โรยเกลือหนึ่งกำมือลงในหม้อ และพูดต่อ: “อย่างไรก็ตาม ด้วยการพัฒนาอย่างรวดเร็วของวิชานินจาแพทย์และเภสัชกรรมในโลกนินจา โดยเฉพาะหลังจากการพัฒนาและใช้งานยาเสบียง ขนาดใหญ่ ซึ่งพกพาง่ายและมีผลเข้มข้น วิธีการจัดหาเสบียงของนินจาพ่อครัวซึ่งต้องทำอาหารหน้างานและพึ่งพาวัตถุดิบสดใหม่จึงกลายเป็นเรื่องไร้ประสิทธิภาพ”

“เมื่อเวลาผ่านไป กลุ่มนี้ก็เสื่อมถอยลงอย่างสมบูรณ์ ในโลกนินจาปัจจุบัน เว้นแต่จะเป็นมรดกตกทอดของตระกูลเก่าแก่หรือการสืบทอดที่เฉพาะกลุ่มมากๆ ก็แทบจะไม่เห็นพวกเขาอีกเลย ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เธอจะเคยได้ยินแต่ไม่เคยเห็น”

“รุ่นพี่ครับ งั้นต้องทำยังไงถึงจะถือว่าเป็นนินจาพ่อครัวอย่างเป็นทางการครับ?” ชินอิจิถาม

แม้เขาจะประเมินคร่าวๆ ในใจแล้วว่าอาชีพย่อยอย่างนินจาพ่อครัว ซึ่งผสมระหว่างนินจากับเชฟ อาจจะไม่เข้าเกณฑ์ที่จะสร้างคุณสมบัติอาชีพบนแผงหน้าจอ

แต่เขาก็ยังตัดสินใจจะลองด้วยตัวเอง

เผื่อฟลุคไง?

ลองดูก็ไม่เสียหาย

“จะเป็นนินจาพ่อครัวเหรอ?” มารุโบชิ โคสุเกะ หัวเราะออกมาอย่างอดไม่ได้ “ชินอิจิ ถึงฉันจะไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงจริงจังกับเรื่องนี้นัก แต่ในสายตาฉัน เธอเป็นนินจาพ่อครัวอยู่แล้วนะ”

“โอ้?” ดวงตาของชินอิจิไหววูบ “ทำไมรุ่นพี่ถึงพูดแบบนั้นล่ะครับ?”

“ดูสิ เธอเป็นนินจา เธอเชี่ยวชาญคาถาไฟ และฝีมือทำอาหารของเธอก็ดีมาก นั่นไม่นับว่าเป็นนินจาพ่อครัวแล้วเหรอ?”

“แต่รุ่นพี่เพิ่งบอกว่าอาหารของนินจาพ่อครัวสามารถฟื้นฟูพละกำลังและจักระได้อย่างรวดเร็ว...”

“อาหารเองก็มีผลพวกนี้อยู่แล้ว มันอยู่ที่ระดับความเข้มข้น ถ้าเธออยากให้ผลมันชัดเจนขึ้น ก็แค่ใส่สมุนไพรลงไปปรุงแล้วทำเป็น ‘อาหารยา’ มันไม่ยากหรอก” มารุโบชิ โคสุเกะ โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

ชินอิจิไม่หยุดแค่นั้น แต่เขามองรุ่นพี่อย่างจริงจังยิ่งขึ้น น้ำเสียงเป็นทางการ: “งั้นในมุมมองของรุ่นพี่ ผมสามารถถือว่าเป็นนินจาพ่อครัวอย่างเป็นทางการได้แล้ว ใช่ไหมครับ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น มารุโบชิ โคสุเกะ ก็อึ้งไปครู่หนึ่ง แม้เขาจะไม่เข้าใจว่าทำไมชินอิจิถึงต้องการยืนยันเรื่องนี้อย่างเคร่งขรึมขนาดนี้ แต่เขาก็ยังยิ้มและพยักหน้า:

“ใช่ ชินอิจิ ฉันขอยอมรับว่าตอนนี้เธอคือนินจาพ่อครัวแล้ว”

หลังจากพูดจบ มารุโบชิ โคสุเกะ ก็มองท้องฟ้าและตักซุปที่เหลือในหม้อแบ่งใส่ถ้วย “เอาล่ะ กินให้เสร็จแล้วรีบพักผ่อน พรุ่งนี้เราต้องเดินทางต่อ ส่วนเวรยามคืนนี้ ฉันจะรับผิดชอบช่วงครึ่งแรกเอง”

...ค่ำคืนนั้น ลึกเข้าไปในคฤหาสน์ท่านเจ้าเมืองเมืองนารูมิ

ท่านเจ้าเมือง คุโรคาวะ ยาสุมาสะ จู่ๆ ก็รู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวราวกับกระดูกถูกกัดกินแล่นพล่านไปทั่วร่าง ใบหน้าของเขาซีดเผือด และเขารีบไล่ผู้ติดตามออกไปทันที เดินโซซัดโซเซเข้าไปในห้องทำงานเพียงลำพัง แล้วเปิดห้องลับที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้

ทันทีที่ปิดประตู เขาก็กลั้นไว้ไม่ไหวอีกต่อไป นอนคดตัวอยู่บนพื้นและส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวดที่ถูกกดกลั้นมันไม่ใช่โรคธรรมดา แต่เป็นความทรมานราวกับกระดูกถูกบดขยี้และแทงทะลุทีละนิ้วจากข้างใน

เขาคลานด้วยร่างกายที่สั่นเทาไปยังตู้ไม้ริมผนัง และควานหาขวดกระเบื้องเคลือบออกมาจากส่วนลึกของลิ้นชัก

ขวดถูกเปิดออก และกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงก็ฟุ้งกระจายไปในอากาศทันที

คุโรคาวะ ยาสุมาสะ รอไม่ไหวที่จะเทของเหลวสีแดงเข้มในขวดลงคอ ครู่ต่อมา ลมหายใจที่ถี่กระชั้นของเขาก็ค่อยๆ สงบลง และความเจ็บปวดรุนแรงทั่วร่างก็ลดระดับลงราวกับน้ำลด ทิ้งไว้เพียงเหงื่อเย็นแห่งความอ่อนล้า

“ฉันบอกแกตั้งนานแล้ว... ให้เพลาๆ การกระทำลงบ้าง”

เขาพยุงตัวกับผนังและค่อยๆ ลุกขึ้นยืน พูดด้วยเสียงแหบพร่ากับเงามืดที่ว่างเปล่า:

“ดูตอนนี้สิ ฉันเพิ่งได้ยินจากลูกน้องว่าพวกชาวบ้านรวบรวมเงินจ้างนินจาโคโนฮะมาสืบสวน... ถ้าเรื่องแดงขึ้นมา ทั้งแกและฉันจบเห่แน่”

“จบเห่? หึหึหึ...”

ชายสวมผ้าคลุมสีดำค่อยๆ ก้าวออกมาจากเงามืด น้ำเสียงของเขาต่ำและเย็นชา:

“ท่านเจ้าเมืองที่รัก อย่าลืมสิ ท่านเป็นสมาชิกของ ‘ลัทธิ’ มานานแล้วนะ พวกเรา... ลงเรือลำเดียวกันแล้ว”

คุโรคาวะ ยาสุมาสะ ตีหน้านิ่งและไม่เถียง แววตาของเขาเพียงแค่มืดมน ชายในชุดคลุมไม่สนใจและพูดต่อด้วยน้ำเสียงสบายๆ:

“ส่วนนินจาโคโนฮะน่ะเหรอ?”

เขาหัวเราะเบาๆ ราวกับกำลังพูดเรื่องดินฟ้าอากาศ:

“ก็แค่ฆ่าทิ้งซะ”

“แกบ้าไปแล้วเหรอ?!”

สีหน้าของ คุโรคาวะ ยาสุมาสะ เปลี่ยนไปทันที น้ำเสียงของเขาแทบจะควบคุมไม่อยู่:

“นี่มันแคว้นแห่งไฟนะ! ไม่ใช่แคว้นน้ำพุร้อน! การฆ่าคนของโคโนฮะจะนำมาซึ่งการสอบสวนเต็มรูปแบบจากโคโนฮะ! มันจะไม่ใช่แค่คดีเด็กหายธรรมดาอีกต่อไปแล้ว!”

ชายชุดคลุมเงียบไปครู่หนึ่ง เงาใต้ฮู้ดดูเหมือนจะขยับเล็กน้อย และเสียงเย็นชานั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง แฝงแววเยาะเย้ย: “งั้นในความเห็นอันสูงส่งของท่านเจ้าเมือง เราควรทำยังไงดีล่ะ? เรื่องของ ‘ท่านนักบุญ’ จะหยุดไม่ได้เด็ดขาด อย่าลืมนะ ท่านเจ้าเมืองที่รัก ‘มะเร็งกระดูก’ ของท่านเป็นโรคร้ายแรงที่รักษาไม่หายในโลกนินจา มีเพียงเมื่อท่านนักบุญจุติลงมาและท่านได้รับพรจากสวรรค์เท่านั้น อาการป่วยของท่าน... ถึงจะหายขาด”

“ฉันรู้น่า! ไม่ต้องมาบอกฉัน!” คุโรคาวะ ยาสุมาสะ คำราม เดินงุ่นง่านไปมาในห้องลับเล็กๆ ด้วยความกังวล “เพราะมันหยุดไม่ได้ เราถึงต้องระวังตัวให้มากขึ้น! ฟังนะ ตั้งแต่นี้ไป จนกว่านินจาโคโนฮะจะกลับไปหรือความจริงถูกเปิดเผย พวกแกทุกคนต้องกบดานเงียบ ห้ามแตะต้องเด็กอีกแม้แต่คนเดียว! ฉันจะจัดการหาแพะรับบาปและเหตุผลที่เหมาะสมเพื่อปิดคดีคนหายนี้ และจัดการปัญหาเฉพาะหน้าไปก่อน”

ความไม่พอใจอย่างชัดเจนปรากฏขึ้นบนใบหน้าภายใต้ฮู้ดของชายชุดคลุม คุโรคาวะ ยาสุมาสะ เห็นเข้า จึงก้าวเข้าไปใกล้และพูดอย่างเคร่งขรึม:

“ฉันจะพูดอีกครั้ง ฉันไม่ได้ล้อเล่น!”

“คิดถึงเจตนาเดิมของ ‘ท่านผู้นำลัทธิ’ ที่ส่งแกมาที่นี่สิ คือเพื่อให้หยั่งรากที่นี่ เพื่อเปิดดินแดนแห่งศรัทธาใหม่ให้กับลัทธิ เพื่อดำเนินงานระยะยาว และวางแผนอย่างช้าๆ! ถ้าแกดึงดูดศัตรูที่แข็งแกร่งจนควบคุมไม่ได้เข้ามาเพราะความบ้าบิ่นชั่ววูบ และทำลายรากฐานของที่นี่ จนทำให้แผนการระยะยาวของท่านผู้นำลัทธิพังทลาย แกจะรับผิดชอบไหวไหม?!”

เขาสูรหายใจลึกและให้คำเตือนสุดท้ายที่เด็ดขาด: “โคโนฮะเป็นผู้นำของห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่ มีความแข็งแกร่งที่หยั่งไม่ถึง ถ้าเราไปยั่วโมโหพวกยอดฝีมือตัวจริง หน่วยลับที่ตามติดเหมือนเงา เพียงเพราะชีวิตไม่กี่ชีวิต... เมื่อถึงเวลานั้น ไม่ใช่แค่ชีวิตเราที่จะจบสิ้น แต่แม้แต่ท่านผู้นำลัทธิที่อยู่ไกลถึงแคว้นน้ำพุร้อน และสำนักงานใหญ่ที่ลัทธิสร้างมาหลายปี ก็น่าจะถูกเปิดโปงและเจอการกวาดล้างจนพินาศสิ้น! แกอยากเห็นจุดจบแบบนั้นเหรอ?”

เมื่อเห็นว่าชายชุดคลุม ผู้อาวุโสทาคาฮาชิ ยังคงเงียบ แสงเย็นวาบผ่านดวงตาของ คุโรคาวะ ยาสุมาสะ และเขาตัดสินใจใช้ยาแรงอีกขนาน

เขาก้าวเข้าไปใกล้อีกครึ่งก้าว น้ำเสียงต่ำลงกว่าเดิม แต่แฝงคำขู่ไว้อย่างโจ่งแจ้ง:

“ผู้อาวุโสทาคาฮาชิ แกคงไม่อยากให้ท่านผู้นำลัทธิ...”

“แกรู้ได้ยังไงว่าท่านผู้นำลัทธิ...”

สีหน้าของผู้อาวุโสทาคาฮาชิใต้ฮู้ดเปลี่ยนไปทันที และเขาถามสวนกลับอย่างรวดเร็วโดยสัญชาตญาณ

พูดไปได้ครึ่งประโยค จู่ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่าหลุดปาก และรีบหุบปากฉับทันที