ตอนที่ 15 : ม่านฝน

ตอนที่ 15 : ม่านฝน

อีกสามวันผ่านไป

บ่ายวันนี้ เสียงระฆังเลิกเรียนดังไปนานแล้ว แต่ในโรงเรียนกลับยังคงคึกคักไปด้วยนักเรียนมากกว่าปกติอย่างผิดสังเกต

ฝูงชนกระซิบกระซาบกัน สายตาจับจ้องเป็นจุดเดียวไปยังห้องเรียนที่ถูกจัดเป็นสนามสอบพิเศษ

วันนี้เป็นวันที่ ฮาตาเกะ คาคาชิ เข้ารับการสอบจบการศึกษาก่อนกำหนด

สมกับฉายาอัจฉริยะ ฮาตาเกะ คาคาชิ ในวัยห้าขวบ ผ่านการประเมินทุกหัวข้อด้วยผลงานที่ไร้ที่ติ จบการศึกษาจากโรงเรียนนินจาอย่างเป็นทางการ และสร้างสถิติใหม่เป็นผู้จบการศึกษาที่อายุน้อยที่สุดนับตั้งแต่ก่อตั้งโคโนฮะ

หลังการสอบ โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ซึ่งเดินทางมาสังเกตการณ์ด้วยตัวเอง ได้เป็นผู้ผูกกระบังหน้าผากโคโนฮะ สัญลักษณ์แห่งสถานะเกะนิน ให้กับคาคาชิด้วยตัวเอง

ผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกันที่หน้าทางเข้าสนามสอบ ชินอิจิก็ไปที่นั่นด้วยเช่นกัน

ประตูเปิดออก

คาคาชิเดินออกมาพร้อมกระบังหน้าผากอันใหม่เอี่ยมบนหน้าผาก เขาไม่ได้แสดงความดีใจแม้แต่น้อยที่สอบผ่านหรือทำลายสถิติ และไม่ได้แสดงความตื่นเต้นใดๆ ที่ได้สวมกระบังหน้าผากและกลายเป็นนินจา

บนใบหน้าที่ส่วนใหญ่ถูกปิดบังด้วยหน้ากาก ดวงตาของเขาว่างเปล่าและไร้ซึ่งจิตวิญญาณ ราวกับหุ่นเชิด

เขาเพิกเฉยต่อเพื่อนร่วมชั้นที่มารุมล้อมพยายามชวนคุยหรือแสดงความยินดี ราวกับว่าพวกเขาไม่มีตัวตน

เขาเพียงแค่ก้มหน้าเล็กน้อยและเดินผ่านฝูงชนที่แหวกทางให้เขาโดยอัตโนมัติ ทีละก้าว ทีละก้าว เดินออกไปอย่างเงียบงัน ร่างของเขาดูโดดเดี่ยวและหนักอึ้งเป็นพิเศษในเงาที่ทอดยาวจากแสงอาทิตย์ยามอัสดง

ชินอิจิมองดูร่างเล็กๆ ที่ย้อนแสงนั้นค่อยๆ เดินจากไป ใบหน้าของเขาไม่แสดงอารมณ์ และเป็นไปไม่ได้ที่จะบอกว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

หลังจากคาคาชิจากไป นักเรียนที่มารวมตัวกันก็ค่อยๆ สลายตัว ชินอิจิหันหลังกลับ เข้าร่วมกับกระแสนักเรียนที่กำลังออกจากโรงเรียน และมุ่งหน้ากลับบ้าน

ท้องฟ้าเหนือโคโนฮะยังคงเป็นสีครามสดใส และชีวิตในหมู่บ้านก็ดูสงบสุขเหมือนเช่นเคย แต่ชินอิจิรู้ดีว่าความสงบสุขนี้จะคงอยู่ได้ไม่นาน

สี่ปี

อย่างมากที่สุดก็เหลือเวลาอีกแค่สี่ปี

แม้ว่าไทม์ไลน์ดั้งเดิมในความทรงจำของเขาจะเลือนรางและสับสน แต่เขาก็ยังพอจะประเมินคร่าวๆ ได้ผ่าน "จุดเชื่อมโยง" ที่แน่นอนบางอย่าง

ตัวอย่างเช่น คนส่วนใหญ่ในรุ่นของพวกเขาซารุโทบิ อาสึมะ, ยูฮี คุเรไน, ชิซึเนะ และแม้แต่พวกบ๊วยอย่าง อุจิวะ โอบิโตะต่างก็จบการศึกษาตอนอายุเก้าขวบ

ส่วนตัวเขาเอง เนื่องจากเข้าเรียนช้ากว่าหนึ่งปี เขาจะมีอายุสิบขวบในตอนนั้น

นี่หมายความว่าภายในเวลาอย่างมากที่สุดสี่ปี นโยบายการจบการศึกษาของโคโนฮะย่อมต้องมีการเปลี่ยนแปลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อถึงเวลานั้น ต้องมีเหตุการณ์สำคัญบางอย่างเกิดขึ้น แม้ว่าสงครามโลกนินจาครั้งที่ 3 จะยังไม่ปะทุขึ้นเต็มรูปแบบ แต่สถานการณ์ย่อมตึงเครียดแน่นอน ทำให้เบื้องบนของโคโนฮะรู้สึกถึงวิกฤตอย่างรุนแรง จนนำไปสู่การอนุมัติให้นักเรียนกลุ่มหนึ่งจบการศึกษาก่อนกำหนดเพื่อเติมเต็มกำลังพล

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ช่วงเวลาที่ค่อนข้างมั่นคงที่เขาจะมีเพื่อเติบโตในโรงเรียนจะกินเวลาอย่างมากที่สุดเพียงสี่ปีเท่านั้น

สี่ปีต่อจากนี้ ไม่ว่าเขาจะก้าวเข้าสู่สมรภูมิที่โหดร้ายที่สุดโดยตรงหรือไม่ เขาก็ย่อมต้องเริ่มต้นชีวิตนินจาที่แท้จริงซึ่งถักทอด้วยเลือดและไฟอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ความรู้สึกเร่งด่วน ราวกับเข็มวินาทีที่เงียบงัน เริ่มเดินติ๊กตอกอย่างชัดเจนในใจของเขา

ขณะเดินอยู่ท่ามกลางแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ ความคิดของชินอิจิแล่นเร็ว วางแผนเส้นทางในอนาคตอยู่ตลอดเวลา

การสร้างตัวตน การสร้างและอัปเกรดฉายายังคงเป็นเส้นทางหลักและพื้นฐานที่สุดในการเพิ่มความแข็งแกร่ง นี่เป็นสิ่งที่ไม่เคยสั่นคลอน

ประสิทธิภาพของการสร้างและอัปเกรดฉายานั้นขึ้นอยู่กับความกว้าง ความลึก และอำนาจของการรับรู้จากภายนอกโดยพื้นฐาน ประสิทธิภาพระหว่างการเรียนที่โรงเรียนกับการเป็นเกะนินหลังจบการศึกษาไม่ได้แตกต่างกันมากนัก เผลอๆ อาจจะแย่กว่าด้วยซ้ำ

จุดเปลี่ยนที่แท้จริงอยู่ที่การเป็นนินจาที่มีฉายาเลื่องลือ

เมื่อเขาสามารถครอบครองฉายาที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งกึกก้องไปทั่วโลกนินจา เช่น เขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะ, สามนินจา, หรือ ประกายแสงสีทอง นั่นหมายความว่าการมีอยู่ของเขาเป็นที่รู้จัก ถูกพูดถึง หวาดกลัว หรือชื่นชมโดยนินจาและกลุ่มอำนาจนับไม่ถ้วนทั่วทั้งโลกนินจา

นั่นจะเป็นการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพในขอบเขตการรับรู้ เมื่อนั้นความเร็วในการสร้างและอัปเกรดฉายาถึงจะมีโอกาสระเบิดพลังออกมาอย่างแท้จริง

ดังนั้นในสี่ปีนี้ ชินอิจิต้องการฟาร์มฉายาให้ได้มากที่สุดและยกระดับพวกมันให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้

นี่ไม่ใช่แค่เพื่อให้เขาสามารถเริ่มต้นจากจุดที่มีความแข็งแกร่งสูงเมื่อเป็นนินจา เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่ตายตั้งแต่อายุยังน้อยในช่วงแรก แต่ยังเพื่อร่นระยะเวลาที่จะใช้ในการกลายเป็นนินจาที่มีฉายาด้วย

ในขณะเดียวกัน นอกเหนือจากฉายาแล้ว วิธีการใช้ทรัพยากรที่มีอยู่อย่างมีประสิทธิภาพเพื่อติดต่อและรับมรดกวิชาและคำชี้แนะระดับสูง ก็ถูกบรรจุไว้ในวาระด้วยเช่นกัน

สายตาของเขาตกกระทบลงบนเพื่อนร่วมโต๊ะพิเศษสองคนอิชิซึกะ ทาคาชิ และ ชิซึเนะ

ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ด้วยบุคลิกที่อ่อนโยน เกรดระดับท็อปสม่ำเสมอ และความช่วยเหลือที่มองไม่เห็นจากฉายา 【ความสัมพันธ์】 ความสัมพันธ์ของเขากับเพื่อนร่วมโต๊ะสองคนนี้จึงค่อนข้างดีทีเดียว

การปฏิสัมพันธ์กับอิชิซึกะ ทาคาชินั้นตรงไปตรงมาที่สุด เด็กหนุ่มผิวเข้ม ร่างบึกบึน และร่าเริงคนนี้มีความคิดที่เรียบง่ายและบูชาการทำงานหนักและความพากเพียร ผลงานที่มั่นคงและทัศนคติที่ขยันขันแข็งในวิชากระบวนท่าของชินอิจิเป็นที่ถูกใจเขามาก

ทั้งสองมักจะซ้อมมือและแลกเปลี่ยนความรู้ด้านกระบวนท่ากันบ่อยๆ ความสัมพันธ์ของพวกเขาก้าวข้ามความเป็นเพื่อนร่วมชั้นธรรมดาไปนานแล้ว แฝงไว้ด้วยความเคารพซึ่งกันและกันระหว่างสหายร่วมรบ

ผ่านทางทาคาชิ การติดต่อผู้เชี่ยวชาญด้านกระบวนท่าอย่างอาจารย์เฉิน ผู้ได้รับฉายาว่า "เทพมังกรแห่งโคโนฮะ" ดูเหมือนจะเป็นเส้นทางที่เป็นไปได้

ส่วนความสัมพันธ์กับชิซึเนะ เป็นความคุ้นเคยและความเข้ากันได้ที่ค่อยๆ เติบโตอย่างช้าๆ ชิซึเนะค่อนข้างขี้เกียจและเก็บตัว แต่เธอก็มีทักษะการสังเกตที่เฉียบคมและจิตใจที่อ่อนโยน

ในฐานะเพื่อนร่วมโต๊ะ ความขยัน ความมั่นคง และความน่าเชื่อถือในบางโอกาสของชินอิจิ ค่อยๆ เอาชนะใจเธอ จนได้รับความไว้วางใจและความรู้สึกดีๆ จางๆ

ตอนนี้ เธอถึงกับเอ่ยปากบ่นถึง “ท่านซึนาเดะจอมเหลวไหล” คนนั้นด้วยตัวเองในบางครั้ง

ความสัมพันธ์เปรียบเสมือนสะพาน แต่วิธีข้ามสะพาน การได้รับความไว้วางใจ และจากนั้นได้รับคำชี้แนะหรือมรดกวิชา จำเป็นต้องมีการออกแบบและจังหวะเวลาที่ประณีตกว่านี้

สี่ปีไม่ใช่เวลาสั้นแต่ก็ไม่ยาวนาน เขาต้องกำหนดแผนการที่แม่นยำและมีประสิทธิภาพมากขึ้น ผสมผสานการสะสมฉายา การก้าวกระโดดของความแข็งแกร่ง และการสร้างเส้นสายสำคัญ ให้ก้าวหน้าไปพร้อมๆ กัน

ชินอิจิชะลอฝีเท้าและละสายตาจากท้องฟ้าที่มืดครึ้ม

เมฆสีเทาตะกั่วลอยต่ำ และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นดินและความหนักอึ้งอันน่าอึดอัด ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของช่วงเวลาก่อนฝนตก

“ฝนกำลังจะตก” เขาคิด เร่งฝีเท้ากลับบ้าน

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาเลี้ยวที่หัวมุมถนน หัวใจของเขาก็กระตุกวูบเบาๆ โดยไม่มีสัญญาณเตือน

มันเหมือนกับแรงดึงดูดที่เลือนราง ความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้ซึ่งทำให้เขาหยุดชะงักโดยไม่ตั้งใจ และหันมองไปทางทิศตะวันตกของหมู่บ้านทิศทางของสุสานที่เงียบงัน

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันหลังเปลี่ยนทิศทาง เดินมุ่งหน้าสู่สุสานที่ถูกปกคลุมด้วยท้องฟ้าที่มืดครึ้มลงเรื่อยๆ

ในขณะเดียวกัน ณ สุสานโคโนฮะ

เมฆสีตะกั่วแทบจะกดทับลงมาถึงยอดไม้ และลมเริ่มส่งเสียงโหยหวน พัดพาใบไม้ร่วงและฝุ่นผงบนพื้นให้หมุนวน

หน้าป้ายหลุมศพที่ค่อนข้างใหม่ ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งยืนอยู่ไม่รู้ว่านานเท่าไหร่แล้ว

คาคาชิ

เขายืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น ลมก่อนฝนพัดผมหน้าม้าและกระบังหน้าผากนินจาอันใหม่เอี่ยมของเขาให้ปลิวไสว แต่ดูเหมือนเขาจะไม่รับรู้

ดวงตาเหนือหน้ากากคู่นั้นจ้องมองไปข้างหน้าอย่างว่างเปล่า ปราศจากอารมณ์รุนแรงใดๆ มีเพียงความว่างเปล่าที่เกือบจะเหมือนความตาย ราวกับความรู้สึกทั้งหมดของเขาถูกฝังไปพร้อมกับคนที่อยู่ใต้หลุมศพนั้นแล้ว

เขาจมอยู่ในโลกของตัวเองอย่างสมบูรณ์ หรือจะพูดให้ถูกคือ จมอยู่ในความว่างเปล่าอันเงียบงัน

ครืน!

สายฟ้าสีขาวน่ากลัวฉีกกระชากท้องฟ้า ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องคำรามที่ทำให้พื้นดินดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเล็กน้อย

พายุฝนที่สะสมมานานในที่สุดก็เทลงมาในทันที!

เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วสาดกระหน่ำลงมา ปกคลุมโลกด้วยม่านฝนสีขาวและเสียงอึกทึกจนหูอื้อในพริบตา

ลมกรรโชกแรงฟาดสายฝน กระแทกใส่ป้ายหลุมศพ ต้นไม้ และทุกสิ่งบนพื้นดิน

คาคาชิยังคงยืนอยู่ที่เดิม ดูเหมือนตั้งใจจะปล่อยให้ฝนเย็นเยียบทำให้เขาเปียกโชก ราวกับว่าความชาหนึบของร่างกายจะช่วยยืนยันหรือขจัดบางสิ่งในใจของเขาได้

แต่ความรู้สึกของเม็ดฝนที่คาดว่าจะกระทบร่างกายกลับมาไม่ถึง

เงาที่ค่อนข้างเงียบสงบปกคลุมตัวเขา ร่มสีเข้มคันหนึ่งถูกกางออกเหนือศีรษะของเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ช่วยกันเสียงหวีดหวิวของลมและฝนให้กับเขา