พงศาวดารตระกูลอมตะ ตอนที่ 21

บทที่ 21 ขายหนังพยัคฆ์

อำเภอชิงเจียง, ตลาดทิศตะวันตก

ซูหมิงเหว่ยจูงบังเหียนม้าเดินอย่างเชื่องช้า มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มที่แฝงไว้ซึ่งความเข้าใจในโลกหล้าอย่างลึกซึ้ง

เสียงเกือกม้ากระทบกับถนนหินสีน้ำเงินดังชัดเจนราวกับเสียงนาฬิกา รอบด้านเต็มไปด้วยความคึกคักจอแจ มีทั้งเสียงตะโกนเรียกลูกค้าของโรงสุรา เสียงกระทบกันของตราชั่งทองแดงหน้าแผงขายเครื่องประทินโฉม และเสียงใสของเศษเงินที่ตกกระทบจานในโรงน้ำชา

"ที่ท่านพ่อเคยกล่าวไว้ช่างถูกต้องนัก"

"ผู้คนใต้หล้าล้วนวุ่นวาย ต่างก็เพื่อผลประโยชน์"

"เมื่อมีผู้คนมากขึ้น ความต้องการก็มากขึ้น ธุรกิจนานาชนิดจึงเกิดขึ้นตามธรรมชาติ"

"ในตลาดทิศตะวันตกมีแผงลอยและร้านค้าเล็กๆ มากมาย แต่กำไรของพวกเขาทั้งหมดรวมกันอาจจะมากกว่าร้านใหญ่ๆ ในตลาดทิศตะวันออกเสียอีก"

โฮ่!

ซูหมิงเหว่ยเดินทางมาถึงโรงเตี๊ยมหยุนไหลซึ่งเป็นที่พักชั่วคราวของซูหมิงหยวน

ทันทีที่มาถึงประตูโรงเตี๊ยม เขาก็เห็นซูหมิงหยวน, โจวหมิง, จ้าวต้าหลง และคนอื่นๆ กำลังเดินออกมา

"อาหยวน"

ซูหมิงเหว่ยตะโกนขึ้นทันที

ซูหมิงหยวนซึ่งกำลังกำชับโจวหมิงอยู่ถึงกับชะงักไปเล็กน้อย เขาหันกลับมามอง เมื่อเห็นว่าเป็นใคร รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าทันที "พี่ใหญ่"

คนหลายคนรีบเดินเข้ามาหา

"พี่ใหญ่ ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร?"

"คุณชายใหญ่" โจวหมิงและคนอื่นๆ โค้งคำนับทักทาย

ซูหมิงเหว่ยพยักหน้าและกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ข้าเข้าป่าไปเมื่อวานนี้และได้หนังสัตว์มานิดหน่อย เลยมาที่นี่เพื่อขายมัน ท่านพ่อบอกว่าจะให้เงินที่ได้จากการขายหนังสัตว์แก่เจ้า"

"ข้าคิดว่าเจ้าคุ้นเคยกับอำเภอชิงเจียงดี เลยมาหาเจ้าก่อน"

"เช่นนั้นท่านก็มาถูกคนแล้ว ข้าสั่งสมเส้นสายในอำเภอมาบ้างในช่วงหลายปีที่ผ่านมา" ซูหมิงหยวนหัวเราะ "หากไปที่โรงรับจำนำหรือที่อื่นโดยตรง คงไม่ได้ราคาสูงนัก"

"คุณโจว พวกท่านไปทำตามที่เราตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้เถอะ ข้าจะไปทำธุระกับพี่ใหญ่ก่อน"

"ขอรับ คุณชายรอง"

โจวหมิงพาจ้าวต้าหลงและคนอื่นๆ จากไปทันที

ซูหมิงหยวนกล่าวว่า "พี่ใหญ่ เราเดินไปคุยไปเถอะ คราวนี้ท่านล่าหนังสัตว์ดีๆ อะไรมาได้รึ?"

"หมาป่าสีคราม, เสือดาว, หรือจิ้งจอกเงิน?"

"เจ้าดูเองเถอะ" ซูหมิงเหว่ยเปิดห่อผ้าออกให้ซูหมิงหยวนดูครู่หนึ่ง

"สีนี้, เสือรึ?!"

"ขนมันคุณภาพดีมาก มีร่องรอยเสียหายหรือไม่? ขนาดนี้คงไม่ได้มีแค่ผืนเดียวใช่ไหม?"

"สองผืน ตัวผู้หนึ่งตัวเมียหนึ่ง เป็นคู่กัน ตัวผู้สูงครึ่งจั้ง หนักกว่าพันชั่ง ตัวเมียเล็กกว่าเล็กน้อย แต่ก็ยังแข็งแกร่งกว่าเสือทั่วไป" ซูหมิงเหว่ยอธิบายอย่างละเอียด "พวกมันมีลูกด้วยตัวหนึ่ง ข้านำกลับบ้านไปให้ซู่ยจีไว้เป็นเพื่อนเล่นแล้ว"

"เอ่อ, เอาลูกเสือมาเป็นเพื่อนเล่นรึ?" ซูหมิงหยวนประหลาดใจเล็กน้อย คนส่วนใหญ่คงไม่มีความกล้าพอที่จะทำเช่นนั้น

อย่างไรเสีย เมื่อมันโตขึ้น ยอดฝีมือธรรมดาก็ไม่อาจรับมือมันได้เลย

หากไม่ระวัง แม้แต่ยอดฝีมือระดับหนึ่งก็อาจได้รับบาดเจ็บสาหัสได้

"ท่านพ่ออนุญาตแล้ว ท่านบอกว่าการเลี้ยงซู่ยจีก็ไม่ใช่ปัญหา"

"เอาเถอะ สิ่งที่ท่านพ่อพูดน่าจะถูกต้อง"

ซูหมิงหยวนคิดอยู่ครู่หนึ่งและเลิกกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้

เขามีไหวพริบดี ในเวลาเพียงชั่วครู่เขาก็คิดหาเหตุผลที่จะเพิ่มราคาหนังเสือทั้งสองผืนนี้ได้

สองพี่น้องเดินทางมาถึงตลาดทิศตะวันออกและเข้าไปในโรงน้ำชาโบราณแห่งหนึ่ง

โรงน้ำชานี้มีชื่อว่า "ซูเยว่เซวียน" และมีสามชั้น

ชั้นแรกเป็นโถง มีโต๊ะแปดเซียนตั้งอยู่ทั่วไป และมีเวทีเล่านิทานอยู่ตรงกลาง นักเล่านิทานจะขึ้นเวทีทุกวันเพื่อเล่าเรื่องราวของวีรบุรุษ, แม่ทัพผู้มีชื่อเสียง, และเรื่องราวแปลกประหลาดต่างๆ

บนโต๊ะส่วนใหญ่มักจะมีของว่างอย่างเมล็ดทานตะวันและถั่วลิสงวางอยู่

พนักงานเสิร์ฟจะตะโกน "มาแล้วขอรับ" ด้วยเสียงแหลมราวกับบีบคอเป็นครั้งคราว

ชั้นสองเป็นห้องส่วนตัว

แค่ค่ามัดจำห้องส่วนตัวก็เพียงพอสำหรับคนคนหนึ่งที่จะมานั่งฟังดนตรีในโถงชั้นแรกได้ครึ่งเดือน

ส่วนชั้นสามนั้นต้องจองล่วงหน้าเท่านั้น

"โรงน้ำชารึ?" ซูหมิงหยวนดูประหลาดใจ "จะขายที่นี่รึ?"

"พี่ใหญ่ โรงน้ำชาซูเยว่เซวียนนี้เป็นโรงน้ำชาที่มีชื่อเสียงที่สุดในตลาดทิศตะวันออก เจ้าของแซ่ฉาง นามว่าฉางฮ่าวเหวิน อายุยี่สิบปี"

"ข้าได้ยินมาว่าเขามีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่ และโรงน้ำชานี้เป็นเพียงหนึ่งในธุรกิจของเขา ข้าพบเขาโดยบังเอิญ"

ในขณะนั้น พนักงานเสิร์ฟคนหนึ่งก็รีบเดินเข้ามาและร้องเรียก "เชิญนั่งตามสบายขอรับ ไม่ทราบว่ามีอะไรให้ข้ารับใช้?"

"ข้ามาหาคุณชายฉาง"

พนักงานเสิร์ฟชะงักไปครู่หนึ่ง แล้ววิ่งไปที่เคาน์เตอร์และพูดอะไรบางอย่างกับชายวัยกลางคน

ชายวัยกลางคนเหลือบมองมาทางนี้ แล้วเดินเข้ามา ยิ้มและโค้งคำนับพลางกล่าวว่า "ที่แท้ก็เป็นคุณชายซู เมื่อไม่กี่วันก่อนคุณชายของข้ายังพูดถึงท่านอยู่เลย"

ซูหมิงหยวนโค้งคำนับตอบ "ผู้จัดการเหอ ไม่ทราบว่าวันนี้คุณชายฉางว่างหรือไม่?"

"อยู่ที่ห้องส่วนตัวชั้นสองขอรับ ข้าจะนำทางท่านไป"

เมื่อมาถึงชั้นสอง

"ก๊อก ก๊อก~"

"คุณชาย คุณชายซูมาขอรับ"

"ซูหมิงหยวนรึ?" เสียงอันทรงเสน่ห์ดังมาจากข้างใน "ให้เขาเข้ามา"

"เชิญด้านในขอรับ ทั้งสองท่าน" ผู้จัดการเหอเปิดประตูและเชิญทั้งสองเข้าไป จากนั้นก็กลับไปที่เคาน์เตอร์ชั้นล่างและทำงานของตนต่อ

พื้นที่ด้านในไม่เล็ก มีเก้าอี้หลายตัวที่ทำจากไม้สาลี่สีเหลืองห่านวางอยู่รอบโต๊ะน้ำชา

ชายหนุ่มผู้สวมมงกุฎเงินประดับหยกและอาภรณ์งดงามที่ทำจากผ้าตาดทองคำสีกุหลาบนั่งอยู่อย่างเกียจคร้าน

เขามีใบหน้าที่หล่อเหลา คิ้วคมเข้มดวงตาสดใส และที่มุมปากของเขามักจะมีรอยยิ้มที่ไม่แยแสอยู่เสมอ

ข้างกายเขามีเด็กสาววัยยี่สิบเศษกำลังโบกพัดหยกและปรนนิบัติเขาอย่างแผ่วเบา

"พี่ซูมาแล้ว เชิญนั่งตามสบาย"

"เอ๋ วันนี้ท่านพาคนมาด้วย"

ฉางฮ่าวเหวินหันศีรษะเล็กน้อย และรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นคนสองคนเข้ามา หลังจากพินิจดูแล้ว เขาก็พบว่าคิ้วและสีหน้าของพวกเขามีความคล้ายคลึงกัน เขาจึงยิ้มบางๆ และกล่าวว่า "เป็นพี่ชายหรือน้องชายของท่านรึ?"

ซูหมิงหยวนนั่งลงอย่างสบายๆ และเชิญให้ซูหมิงเหว่ยนั่งด้วย จากนั้นจึงแนะนำว่า "เขาคือพี่ใหญ่ของข้า พี่ชายแท้ๆ นามว่าซูหมิงเหว่ย"

"เวย, สูงส่ง"

"ดุจขุนเขาทางทักษิณอันสูงตระหง่าน ดั่งจิ้งจอกหนุ่มอันสุขุมเยือกเย็น"

ฉางฮ่าวเหวินวิจารณ์และชื่นชมพลางกล่าวว่า "แฝงไว้ซึ่งนัยแห่งขุนเขาอันยิ่งใหญ่และปณิธานอันสูงส่งสู่เมฆา ช่างเป็นชื่อที่ดีนัก"

"คุณชายฉาง ท่านกล่าวเกินไปแล้ว"

เมื่อซูหมิงเหว่ยประสานมือคารวะ หลังของเขาตั้งตรงดุจต้นสนเขียวกลางแดด ท่วงท่าสงบนิ่ง และในดวงตาของเขาก็ไม่มีความประจบประแจงหรือหยิ่งผยองเลย

ฉางฮ่าวเหวินพยักหน้าเล็กน้อย แล้วมองไปที่ซูหมิงหยวน "วันนี้ท่านมาหาข้าคงไม่ใช่แค่มาดื่มชาสนทนากันใช่หรือไม่?"

"แน่นอน ข้ามาเพื่อสานสัมพันธ์และทำธุระสักหนึ่งสองอย่าง"

ฉางฮ่าวเหวินหัวเราะเบาๆ และกล่าวว่า "ว่ามาเถอะ"

"คุณชายฉาง โปรดดูหนังสัตว์สองผืนนี้และให้ความเห็นแก่พวกเราด้วย"

ซูหมิงหยวนหยิบหนังเสือสองผืนออกมาจากห่อและกางออกพร้อมกับซูหมิงเหว่ย

สีหน้าของฉางฮ่าวเหวินไม่เปลี่ยนแปลงขณะที่เขามองดูอย่างละเอียด

"อืม เป็นสายพันธุ์ที่หายากในหมู่เสือ การที่ยอดฝีมือระดับหนึ่งจะล้มมันได้ซึ่งๆ หน้าคงเป็นเรื่องอันตรายมาก และหนังเสือทั้งสองผืนนี้ก็สมบูรณ์มาก"

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาของเขาวาววับขณะกล่าวต่อ "ไม่ว่าจะเป็นการโจมตีเข้าที่ดวงตาหรือลำคอ สังหารในทันที หรือไม่ก็เป็นการต่อยเข้าเนื้อจนตายโดยตรง"

"ไม่ว่าจะเป็นวิธีใดก็ตาม ผู้ที่สังหารเสือตัวนี้ได้ช่างยอดเยี่ยมนัก"

"สายตาของคุณชายฉางยังคงเฉียบคมเช่นเคย" ซูหมิงหยวนกล่าวชมด้วยรอยยิ้ม "แต่ยังมีสิ่งที่หายากยิ่งกว่านั้นอีก"

"โอ้ คืออะไรเล่า?"

"หนังเสือสองผืนนี้ ตัวหนึ่งเป็นตัวผู้ อีกตัวเป็นตัวเมีย เป็นคู่สามีภรรยาเสือ"

"เพื่อปกป้องลูกน้อยของมัน มันจึงต่อสู้จนตัวตายและสิ้นใจเพราะความเหนื่อยล้า"

"ก็นับว่าน่าสนใจทีเดียว" ฉางฮ่าวเหวินกล่าวด้วยสีหน้าปกติ เขาเหลือบมองซูหมิงหยวนแล้วยิ้ม "พี่ซู ท่านบอกข้าเช่นนี้ด้วยความตั้งใจที่จะขายมันให้ข้ารึ?"

"คุณชายฉาง ท่านคิดว่ามันมีค่าเท่าไหร่?"

"แค่หนังเสือพันธุ์แปลกสองผืนก็มีค่าหนึ่งพันตำลึงแล้ว แต่เมื่อมีเรื่องราวนี้ด้วย ก็มีค่าหนึ่งพันสองร้อยตำลึง"

"คุณชายฉาง ท่านไม่เชื่อคำพูดของข้ารึ?"

เมื่อเห็นสีหน้าของเขา ซูหมิงหยวนก็ยิ้มบางๆ

"เป็นเรื่องปกติที่พ่อค้าจะกล่าวเกินจริงถึงมูลค่าของสินค้าเพื่อแสวงหาผลกำไร"

"ถ้าหากข้าพิสูจน์ได้ว่าเป็นความจริงเล่า? คุณชายฉาง ท่านจะยังยอมรับที่ราคาหนึ่งพันสองร้อยตำลึงหรือไม่?"

ฉางฮ่าวเหวินยิ้มเล็กน้อยและไม่ใส่ใจ "ถ้าท่านพิสูจน์ได้ การจ่ายเพิ่มอีกพันกว่าตำลึงเพื่อรับมันไว้ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร"

"แต่จะพิสูจน์อย่างไร?"

"ง่ายมาก คุณชายฉางคิดว่าสิ่งที่ข้าพูดไปก่อนหน้านี้เป็นเพียงเรื่องเล่า และเรื่องราวเกี่ยวกับลูกน้อยของมันก็คงจะไม่เป็นความจริงอย่างแน่นอน"

"แต่โชคร้ายที่ลูกของคู่เสือนี้กำลังถูกเลี้ยงอยู่ที่บ้านของข้า คุณชายฉาง เพียงแค่ส่งคนไปที่บ้านของข้าเพื่อดูสักหน่อย หากมีลูกเสืออยู่จริง เรื่องราวนี้ก็ย่อมเป็นความจริงโดยธรรมชาติ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉางฮ่าวเหวินก็ตกตะลึงเล็กน้อย "ครอบครัวของท่านคิดจะเลี้ยงลูกเสือสายพันธุ์แปลกหายากรึ?"

"แม้ว่าจะเลี้ยงมันตั้งแต่ยังเล็ก แต่เมื่อกรงเล็บและเขี้ยวของมันแข็งแกร่งขึ้น ในที่สุดมันก็จะเผยธาตุแท้ในป่าออกมา และจะขย้ำคอเจ้าของมันได้หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว

ถึงแม้มันจะไม่ใช่เสือปีศาจ แต่การจะทำให้มันเชื่องได้นั้น จำเป็นต้องมีทักษะในการฝึกสัตว์ ซึ่งใกล้เคียงกับทักษะของผู้บำเพ็ญตน"

ซูหมิงหยวนลดสายตาลงและยิ้มเบาๆ "เรื่องในอนาคตค่อยว่ากันทีหลัง หากมันทำร้ายผู้อื่นจริงๆ ครอบครัวของข้าย่อมไม่เก็บตัวหายนะนี้ไว้แน่นอน"

เมื่อเห็นว่าคำพูดของซูหมิงหยวนน่าเชื่อถือถึงเพียงนี้ ฉางฮ่าวเหวินก็เชื่อเขาไปเจ็ดถึงแปดส่วน

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวว่า "พี่ซูเป็นพ่อค้า ท่านเคยบอกข้าว่าแม้พ่อค้าจะแสวงหาผลกำไร แต่ก็ต้องมีความซื่อสัตย์เป็นรากฐาน"

"ข้าย่อมเชื่อมั่นในอุปนิสัยของท่าน ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องตรวจสอบ"

"หากในอนาคตตระกูลซูของท่านสามารถทำให้มันเชื่องได้จริงๆ ก็แค่เชิญข้าไปเยี่ยมชมสักครั้งสองครั้งก็พอ"

"ฮ่าฮ่า ขอบคุณคุณชายฉางมาก แต่เรื่องเยี่ยมชมคงต้องรอก่อน ตอนนี้มันเป็นเพียงก้อนขนสีขาวปุยๆ ก้อนเล็กๆ เท่านั้น"