พงศาวดารตระกูลอมตะ ตอนที่ 20

บทที่ 20: ลูกพยัคฆ์

"มาได้จังหวะพอดี เสือตัวเดียวมันยังไม่พอให้ข้ายืดเส้นยืดสาย"

ซูหมิงเหว่ยหัวร่ออย่างบ้าคลั่งสองสามครา

ต้องรู้ไว้ว่าเมื่อครู่นี้เขาต่อสู้กับพยัคฆ์ด้วยพลังกายล้วนๆ หากเขาใช้พลังลมปราณและวิชาการต่อสู้ ก็เพียงพอที่จะหยอกล้อกับมันได้อย่างสบาย

พยัคฆ์ตัวผู้หันไปคำรามใส่ตัวเมีย

พยัคฆ์ตัวเมียก็ขานรับ

จากนั้น ทั้งตัวผู้และตัวเมียก็เข้าล้อมซูหมิงเหว่ยจากสองทิศทาง การเคลื่อนไหวของพวกมันคล่องแคล่วชำนาญ เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่วิธีล้อมสังหารสัตว์ป่าอื่นเป็นครั้งแรก

พยัคฆ์ตัวผู้โผนเข้าโจมตีก่อน ส่วนตัวเมียค่อยๆ คืบคลานเข้ามาอย่างช้าๆ

ขณะที่ซูหมิงเหว่ยต่อสู้กับพยัคฆ์ตัวผู้ เขาก็ยังคงแบ่งสมาธิสามส่วนจับจ้องไปที่พยัคฆ์ตัวเมียอยู่เสมอ

มันสลับกันระหว่างการกระโจนเข้าใส่และการตวัดหางฟาด

แต่ก็ไม่สำเร็จแม้แต่ครั้งเดียว

ซูหมิงเหว่ยเริ่มใช้กระบวนท่าจาก "เคล็ดวิชามังกรคชสารน้อย" ผสานเข้ากับพลังลมปราณ แต่ละกระบวนท่ามีพลังทำลายเกือบหกพันชั่ง

พยัคฆ์ทั้งสองแข็งแกร่งอย่างยิ่ง พวกมันสามารถทนรับหมัดของเขาได้ติดต่อกันหลายครั้ง

"ดี! ต้องอย่างนี้สิถึงจะสะใจ!"

ซูหมิงเหว่ยไม่คิดจะออมมืออีกต่อไป เขาใช้ท่วงท่าและวิชาการต่อสู้ทั้งหมดที่มี

ปัง! ปัง! ปัง!

หมัดแต่ละหมัดทรงพลังจนเกิดเสียงแหวกอากาศดังหวีดหวิว

เสียงหมัดที่ทะลวงผ่านอากาศสั่นสะเทือนไปทั่วบริเวณ

เพียงไม่นาน พยัคฆ์สองสามีภรรยาก็ถูกหมัดของซูหมิงเหว่ยสังหารจนสิ้นใจ

เขาไม่ได้ยั้งมือเลยแม้แต่น้อย

นี่คือการต่อสู้ดิ้นรนที่ดิบเถื่อนที่สุด เป็นการต่อสู้ที่เดิมพันด้วยชีวิต

หากเขาพ่ายแพ้ คนที่ต้องตายในวันนี้ก็อาจจะเป็นตัวเขาเอง

"หนังนี่คุณภาพดีทีเดียว ผืนใหญ่ขนาดนี้น่าจะขายได้สักสี่ห้าร้อยตำลึง"

หนังพยัคฆ์ทั่วไปราคาเพียงสามร้อยกว่าตำลึงเท่านั้น

ซูหมิงเหว่ยหยิบกริชออกมาและเริ่มแล่หนังอย่างชำนาญ

หากนำซากกลับไปทั้งตัวย่อมได้ราคาดีกว่า แต่ก็ยากต่อการขนย้ายและอาจเป็นการเปิดเผยความแข็งแกร่งของตนเองได้โดยง่าย

เมื่อเสร็จสิ้น ซูหมิงเหว่ยก็เก็บหนังพยัคฆ์ ทำให้ถุงของเขาตุงขึ้นมาทันที

ขณะที่เขากำลังจะจากไป เขาก็หันกลับไปมองที่ถ้ำ

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงเดินเข้าไปดู

ถ้ำนั้นไม่ใหญ่นัก พื้นดินอยู่ห่างจากเพดานถ้ำเพียงห้าถึงหกเมตร และส่วนที่ต่ำที่สุดก็สูงเพียงสองเมตรกว่า

“ติ๋ง…ติ๋ง…ติ๋ง…”

ซูหมิงเหว่ยมองไปตามทิศทางของเสียงและเห็นสระน้ำเล็กๆ

หยดน้ำกำลังหยดลงมาจากเพดานถ้ำไม่ขาดสาย

【เนตรอินทรี】 ของเขาทำให้สามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ ในที่มืดได้ราวกับเป็นเวลากลางวัน ซึ่งนับว่าน่าอัศจรรย์อย่างยิ่ง

เขามองไปรอบๆ

เขาเห็นกองฟางบนแท่นหินแห่งหนึ่ง และคิดว่ามันคงเป็นที่พักของเหล่าพยัคฆ์

“ซวบซาบ~”

มีเสียงดังมาจากกองฟาง

ซูหมิงเหว่ยเดินเข้าไปดูและเห็นสิ่งมีชีวิตเล็กๆ ขนาดเท่าแมวตัวหนึ่ง ซึ่งยังไม่ลืมตา กำลังขุดคุ้ยอยู่ในกองฟางแห้งและกิ่งไม้

"นี่คือลูกพยัคฆ์รึ?"

"ขนของมันเป็นสีขาว หรือว่าจะเป็นสายพันธุ์วิเศษ?"

ซูหมิงเหว่ยประหลาดใจเล็กน้อย แต่แล้วเขาก็ถอนหายใจเบาๆ หากเขารู้ว่าพยัคฆ์ตัวเมียเพิ่งจะคลอดลูก เขาอาจจะไว้ชีวิตมัน

เมื่อไม่มีแม่พยัคฆ์ ลูกของมันก็ยากที่จะมีชีวิตรอด

"จริงสิ ซู่ยจีตัวน้อยอยากได้สัตว์เลี้ยงตัวเล็กๆ เอามันกลับไปก็น่าจะดีเหมือนกัน แต่ไม่รู้ว่าในอนาคตมันจะดุร้ายและฝึกให้เชื่องได้ยากหรือไม่"

"ช่างเถอะ เรื่องอนาคตค่อยว่ากันทีหลัง"

"อย่างเลวร้ายที่สุด หากมันเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมา ข้าก็แค่ทุบมันให้ตาย"

ก่อนถึงเทศกาลประจำปี เขาจะสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตยอดฝีมือชั้นหนึ่งได้ และเมื่อถึงตอนนั้น การจัดการกับมันก็จะเป็นเรื่องง่ายดาย

ซูหมิงเหว่ยอุ้มลูกพยัคฆ์ขาวตัวน้อยขึ้นมา ตอนแรกเขาอยากจะใส่มันลงในถุง แต่เมื่อนึกถึงหนังของพ่อแม่มันที่อยู่ในนั้น เขาก็รู้สึกว่าไม่เหมาะสม จึงได้แต่สอดมันไว้ในอกเสื้อ

"การเดินทางครั้งนี้ได้ของติดไม้ติดมือมาพอสมควรแล้ว กลับกันก่อนดีกว่า"

ซูหมิงเหว่ยสะพายคันธนูยาวและกระบอกใส่ลูกธนูแล้วเดินทางกลับตามเส้นทางเดิม

เมื่อกลับถึงบ้านตระกูลซู ก็ใกล้เวลาอาหารกลางวันแล้ว

หลังจากสอนวิชาการต่อสู้ให้ซูหมิงซูและซูหมิงเซวียนในตอนเช้า ซูฉวนก็ออกไปเดินเล่นแล้วกลับมาดูแลพวกเขาคัดอักษรต่อ

"วันนี้เจ้ากลับมาเร็วนะ"

"ท่านพ่อ"

ซูหมิงเหว่ยยิ้มแล้วกล่าวว่า "คราวนี้ข้าเจอพยัคฆ์สองตัว มันน่าเกรงขามนัก ตัวใหญ่กว่าพยัคฆ์ทั่วไปมาก ข้าได้หนังพยัคฆ์มาสองผืน ท่านพ่อจะตัดสินใจเก็บไว้ใช้เองในตระกูลหรือจะนำไปขายที่อำเภอชิงเจียงก็ได้ขอรับ"

"ข้าคาดว่าผืนหนึ่งน่าจะขายได้มากกว่าห้าร้อยตำลึง"

"ถ้าเช่นนั้นก็ทำความสะอาดแล้วนำไปขายเสีย เงินที่ได้ก็มอบให้อาหยวน เขาควรจะมีเงินสำรองติดตัวไว้บ้าง เผื่อกรณีฉุกเฉิน"

"ไม่มีปัญหาขอรับ"

"พี่ใหญ่!" ซูหมิงซูวิ่งเข้ามากระตุกชายเสื้อของเขา เงยหน้าขึ้นมองอย่างคาดหวังแล้วถามว่า "สัตว์เลี้ยงตัวน้อยที่ข้าอยากได้ล่ะ?"

ซูหมิงเหว่ยยิ้มและหยิบสิ่งมีชีวิตตัวใหญ่ที่ซ่อนอยู่ในอกเสื้อออกมา

"แมวน้อยสีขาวน่ารักจัง! ข้าชอบมาก"

ซูฉวนหรี่ตาลงเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "นี่คือพยัคฆ์ขาวรึ?"

"ท่านพ่อยังคงสายตาเฉียบคมเช่นเคย"

เมื่อได้ยินว่าเป็นพยัคฆ์ขาว ซูหมิงเซวียนซึ่งตอนแรกไม่ได้สนใจนัก ก็เดินเข้ามาดูใกล้ๆ

เพราะเขาไม่เคยเห็นพยัคฆ์ขาวมาก่อน

"ตัวเล็กนิดเดียวเอง" ซูหมิงเซวียนกล่าว

"มันเพิ่งเกิดได้ไม่นาน ตาก็ยังไม่ลืมเลย ข้าไม่รู้ว่าแม่พยัคฆ์เพิ่งจะคลอดลูก มิฉะนั้นคงจะไว้ชีวิตนาง"

"เมื่อไม่มีพ่อแม่ มันก็คงรอดชีวิตไม่ได้ ข้าจึงนำมันกลับมาด้วย"

ซูหมิงเหว่ยอธิบาย

ซูฉวนพยักหน้าแล้วกล่าว "ถ้าเช่นนั้นก็ให้ซู่ยจีดูแลมันก็แล้วกัน"

ซูหมิงซูรับลูกพยัคฆ์ขาวตัวน้อยมา ลูบมันเบาๆ ด้วยมือของนางแล้วพูดแผ่วเบาว่า "เจ้าพยัคฆ์น้อย ต่อไปนี้เจ้าคือสัตว์เลี้ยงของข้านะ"

ซูหมิงเหว่ยยิ้ม

"น้องสี่ พอโตขึ้นมันจะตัวสูงกว่าเจ้าและดุร้ายมาก ระวังอย่าให้มันกัดหัวเจ้าขาดล่ะ" ซูหมิงเซวียนพูดเหน็บแนม

"หึ! เจ้าน้องชายตัวเหม็น เสี่ยวไป๋ไม่ทำอย่างนั้นหรอก ใช่ไหมเสี่ยวไป๋"

ซูฉวนมองมันอย่างพินิจ ก้าวเข้าไปลูบมันเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ในเมื่อเจ้าตั้งชื่อให้มันแล้ว ซู่ยจี ต่อไปนี้เจ้าก็ต้องรับผิดชอบดูแลมันให้ดี"

"ข้าว่ามันน่าจะอายุเกือบสองสัปดาห์แล้ว แม้จะขาดนมแม่พยัคฆ์ก็คงไม่เป็นไร"

"พ่อจะจดบันทึกบางอย่างไว้ให้ แล้วเจ้าก็ดูแลมันตามนั้น"

"ขอบคุณค่ะท่านพ่อ ท่านพ่อใจดีที่สุดเลย" ซูหมิงซูเรียกอย่างหวานชื่น

ซูฉวนลูบหัวนาง จากนั้นก็เขียนกระดาษหน้าหนึ่งแล้วยื่นให้ซูหมิงซู นางรับไปแล้วก็กระโดดโลดเต้นจากไปทันที

ซูหมิงเซวียนมองไปที่ซูฉวนแล้วกล่าว "ท่านพ่อ พยัคฆ์เป็นสัตว์ดุร้าย การเลี้ยงมันไว้จะไม่เป็นอันตรายหรือขอรับ?"

"ทำไมล่ะ เจ้าเป็นห่วงน้องสี่ของเจ้ารึ?"

"ข้าไม่ได้เป็นห่วงนางเสียหน่อย" ซูหมิงเซวียนหันหน้าหนีอย่างหยิ่งผยอง

"ไม่ต้องกังวล ซู่ยจีเลี้ยงมันได้ไม่มีปัญหา" ซูฉวนรับรองด้วยรอยยิ้ม "ไปคัดอักษรต่อเถอะ ทำให้เสร็จก่อนถึงจะได้กินมื้อกลางวัน"

"ขอรับ ท่านพ่อ"

ซูหมิงเหว่ยประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น และไม่รู้ว่าเหตุใดบิดาของเขาจึงมั่นใจถึงเพียงนี้

แต่เขาก็ยังคงเลือกที่จะเชื่อ

"อ้อ ท่านพ่อขอรับ ยังมีผลไม้ประหลาดสองผลนี้ มันแข็งมากและข้าก็ไม่รู้ว่าเป็นอะไร ท่านพ่อมีความรู้กว้างขวาง ช่วยข้าดูหน่อยได้หรือไม่ขอรับ"

ซูฉวนพยักหน้ารับมา แต่เขาก็ไม่รู้ว่ามันคืออะไร จึงไม่ได้ใส่ใจนัก

ซูหมิงเหว่ยกลับไปที่ห้องของเขา แขวนคันธนูและลูกธนู แล้วจึงไปทำความสะอาดคราบเลือดบนหนังพยัคฆ์เพื่อขจัดกลิ่นคาว

...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนถึงเที่ยงวันของวันต่อมา

เมื่อเห็นว่าหนังพยัคฆ์แห้งดีแล้ว ซูหมิงเหว่ยก็ขี่ม้าไปยังตัวอำเภอ

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ก็มาถึงประตูเมืองอำเภอชิงเจียง

กำแพงเมืองสูงกว่ายี่สิบเมตร สร้างขึ้นจากหินบะซอลต์ทั้งแผ่น ทอดยาวไปทั้งสองด้านกว่าสิบลี้ พาดผ่านที่ราบราวกับสันหลังของมังกร

กำแพงสีเทาเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา และฐานกำแพงก็ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำสีเขียว

ตรงกลางเป็นประตูไม้เอล์มสองบานที่ประดับด้วยแผ่นเหล็ก บนบานประตูประดับด้วยหัวสัตว์ทองสัมฤทธิ์ที่คาบห่วงทองแดงขนาดใหญ่เท่าชามอ่างไว้ ประตูแต่ละบานกว้างสามถึงสี่เมตร สูงกว่าสิบเมตร และหนากว่าสามสิบเซนติเมตร พื้นผิวทาด้วยสีแดง

มีผู้คนสัญจรไปมา รถม้าผ่านเข้าออก และมียามเฝ้าประตูที่คอยลาดตระเวนและตรวจสอบรูปพรรณสัณฐานของผู้คนที่เข้าออก

หลังจากซูหมิงเหว่ยลงจากหลังม้า เขาก็จูงม้าเดินไปข้างหน้า

ผู้ที่ไม่ได้ขึ้นทะเบียนในอำเภอชิงเจียงจะต้องจ่ายค่าธรรมเนียมเข้าเมืองและยื่นขอป้ายแสดงตนชั่วคราว

หากทำการค้า จะต้องลงทะเบียนและชำระภาษีการค้า

ซูหมิงเหว่ยย่อมไม่ต้องทำเช่นนั้น หลังจากแสดงป้ายแสดงตนแล้ว เขาก็จูงม้าเข้าเมืองไป