พงศาวดารตระกูลอมตะ ตอนที่ 4

บทที่ 4 ขายสาลี่หยกเขียว

"ไป๋จิ้ง ออกแรงอีก!"

"ญาติผู้น้อง พยายามอีกหน่อย!"

"เบ่งอีก!"

"อ๊า—"

เสียงกรีดร้องอย่างเจ็บปวดแสนสาหัสของไป๋จิ้งดังออกมาจากในห้อง

ซูฉวนซึ่งอยู่ในครัวได้ยินทุกอย่างชัดเจนและรู้สึกกระวนกระวายใจยิ่งนัก

"น้ำเตรียมพร้อมแล้วหรือยัง?"

ซูเหยียนโผล่หน้าออกมาจากประตูแล้วตะโกนถามมาทางห้องครัว

"มาแล้วๆ"

ซูฉวนรีบวิ่งเข้าไปพร้อมหม้อสองใบแล้วยื่นให้ซูเหยียน "เป็นอย่างไรบ้าง?"

"ใกล้แล้ว ใกล้แล้ว"

นางกล่าวจบก็ปิดประตูเสียงดัง "ปัง" อีกครั้ง

เวลาผ่านไปทุกวินาที

"ไป๋จิ้ง ศีรษะเด็กโผล่ออกมาแล้ว ออกแรงอีก!"

"ญาติผู้น้อง อีกนิดเดียวก็จะเรียบร้อยแล้ว"

"อ๊า—"

ทันใดนั้น เสียงร้องไห้จ้าของทารกก็ดังขึ้นจากในห้อง

"คลอดแล้ว!"

"คลอดแล้ว!"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซูฉวน ในที่สุดเขาก็โล่งใจ

"พี่ฉวน เห็นไหม ข้าบอกแล้วว่าพี่สะใภ้ไม่เป็นไร ฟังจากเสียงร้องแล้ว ต้องเป็นเด็กผู้ชายอีกคนแน่ๆ" เฉินเอ้อร์โก่วกล่าวแสดงความยินดี

ซูฉวนหัวเราะเบาๆ "สู้เจ้าไม่ได้หรอก มีทั้งลูกชายลูกสาว เป็นมงคลยิ่งนัก"

ในขณะนั้น ประตูเปิดออก หมอตำแยเดินออกมาพร้อมอ่างโลหิต นางกล่าวอย่างเหนื่อยอ่อนว่า "แม่และเด็กปลอดภัยดี เป็นเด็กผู้ชาย พวกท่านเข้าไปดูได้แล้ว"

ซูฉวนไม่กล่าววาจาใดมาก เพียงพยักหน้ารับแล้วรีบเข้าไปในห้องทันที

เมื่อถึงข้างเตียง เขาเห็นไป๋จิ้งที่อ่อนเพลียจนหมดแรง เขาเดินเข้าไปด้วยสีหน้าปวดใจ จับมือนางไว้แล้วกล่าวเบาๆ ว่า "ภรรยาข้า เจ้าลำบากแล้ว"

"ไม่ลำบากเลยเจ้าค่ะ การให้กำเนิดทายาทแก่ตระกูลซูเป็นสิ่งที่ข้าสมควรทำ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูฉวนยิ่งรู้สึกปวดใจมากขึ้นไปอีก "พักผ่อนให้ดีเถิด"

ไป๋จิ้งจึงค่อยๆ หลับตาลง

"ญาติผู้พี่ อุ้มหน่อยสิเจ้าคะ"

ซูฉวนรับเด็กมาอุ้ม ใบหน้าเปี่ยมด้วยรอยยิ้ม และหยอกล้อกับเด็กน้อย "เอิ๊กๆ"

ครู่ต่อมา

ท่านพ่อตาและครอบครัวของเขาก็รีบรุดมาถึง

คนกลุ่มหนึ่งมารวมตัวกันรอบๆ เด็กทารกและพูดคุยกันอย่างออกรส

"ท่านเขยสาม ท่านตั้งชื่อให้ลูกแล้วหรือยัง?" พ่อตาไป๋ฝูกล่าวถามด้วยสีหน้าเปี่ยมเมตตา

"ขอรับ" ซูฉวนพยักหน้า สายตาจับจ้องไปที่ลูกน้อย

"ซูหมิงซวน หมายถึงสง่างามและยิ่งใหญ่ เปี่ยมด้วยราศี"

"ชื่อเล่นว่า ถานโถว"

หลังจากซูฉวนมอบรางวัลให้หมอตำแยแล้ว นางก็จากไป

ตามมาด้วยครอบครัวของเฉินเอ้อร์โก่ว และครอบครัวของพ่อตา

ส่วนซูหมิงเหว่ยและซูหมิงหยวนนั้น เอ้อร์โก่วเป็นคนพามาหลังจากถานโถวคลอดแล้ว

"ท่านพ่อ ผิวของน้องเล็กเหี่ยวย่น เหมือนคนแก่เลย" สือโถวกล่าวอย่างไม่ค่อยชอบใจนัก

"ตอนเจ้าเกิดมาก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน"

ไป๋จิ้งยิ้มพลางกล่าว หลังจากนางได้ยาเม็ดบำรุงโลหิตและปราณที่ซูฉวนให้ ใบหน้าของนางจึงไม่ซีดเซียวอีกต่อไป กลับดูมีเลือดฝาดขึ้นมาก อีกทั้งยังมีเรี่ยวแรงพอที่จะลุกจากเตียงได้

ทว่าซูฉวนไม่อนุญาต ให้นางนอนพักผ่อนอย่างสงบ

ซูหมิงเหว่ยดูจะตกใจอยู่บ้าง เขาแตะใบหน้าของตนเองอย่างสงสัย

"อาหยวน วันนี้พ่อจะทำตามสัญญา บอกพ่อมาว่าแม่ไก่ตัวไหนที่มันแกล้งเจ้า"

ทันทีที่ซูหมิงหยวนได้ยินว่าจะได้กินไก่และซุปไก่ น้ำลายก็เริ่มสอทันที

เขารีบดึงซูฉวนออกไปข้างนอกแล้วกล่าวว่า "ท่านพ่อ เดี๋ยวข้าจะพาท่านไป"

"สือโถว ดูแลท่านแม่ให้ดีนะ"

"ท่านพ่อวางใจได้" ซูหมิงเหว่ยตบอกรับปาก

หลายวันต่อมา

หลังจากงานในนาข้าวเสร็จสิ้น ก็ถึงเวลาเก็บเกี่ยวสาลี่หยกเขียว

สาลี่หยกเขียวตะกร้าแล้วตะกร้าเล่าถูกนำกลับมาบ้าน

ผลไม้หายากเช่นสาลี่หยกเขียวจะขายได้ราคาดีที่สุดในอำเภอชิงเจียง ในตัวอำเภอเองก็นับเป็นผลไม้ที่ไม่ธรรมดา

อย่างไรก็ตาม หมู่บ้านตงซีอยู่ห่างจากอำเภอชิงเจียงกว่า 180 ลี้

บางครั้งระหว่างทางก็มีโจรผู้ร้าย

ไม่ค่อยปลอดภัยนัก

แม้โอกาสจะน้อย แต่ซูฉวนก็ไม่ต้องการเสี่ยงโชค

ดังนั้น เขาจึงติดต่อนายจ้างเก่าและขายสาลี่หยกเขียวให้กับพวกเขา

ปีที่แล้วก็ทำเช่นนี้

ลานบ้านตระกูลซู

"นายท่านสาม นี่คือผลสาลี่หยกของปีนี้ ทั้งหมด 6,400 ชั่งขอรับ" ซูฉวนกล่าวอย่างนอบน้อม

เบื้องหน้าของเขาคือชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบ รูปร่างท้วมเล็กน้อย มีเคราสั้น

"มากกว่าปีที่แล้วสี่ร้อยชั่งรึ?"

"ผลผลิตเกือบจะถึงขีดสุดแล้ว นอกจากจะขยายพื้นที่เพาะปลูก แต่นายท่านสามก็ทรงทราบดีว่าการปลูกสาลี่หยกเขียวนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย"

นายท่านสามตระกูลซูพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "เช่นนั้นก็ใช้ราคาเดียวกับปีที่แล้ว"

"ไม่มีปัญหาขอรับ"

"เริ่มชั่งน้ำหนักได้ หากทุกอย่างถูกต้อง เราจะจ่ายเงินให้ท่านทันที"

คนรับใช้ของตระกูลซูเริ่มชั่งน้ำหนักอย่างต่อเนื่องและเสร็จสิ้นในเวลาไม่นาน

ข้างกายนายท่านสามซูคือชายหนุ่มในชุดผ้าไหมเนื้อดี เขามองสาลี่หยกเขียวเหล่านั้นด้วยแววตาเร่าร้อน ก่อนจะหันมามองซูฉวนด้วยสีหน้าดูแคลน

"นายท่าน น้ำหนักถูกต้องแล้วขอรับ"

นายท่านสามซูพยักหน้าเล็กน้อย และจ่ายเงินให้ซูฉวนสามพันสองร้อยตำลึงทันที

"ซูฉวน เจ้าช่างมีความสามารถนัก สนใจจะขายตำรับลับในการปลูกสาลี่หยกเขียวให้ตระกูลซูของข้าหรือไม่? ตระกูลซูของข้ายินดีซื้อในราคาสูง"

"นายท่านสาม ข้าพอมีประสบการณ์อยู่บ้าง แต่ไม่มีตำรับลับอันใดจริงๆ ขอรับ"

"หากนายท่านสามต้องการ ข้าน้อยซูฉวนรู้สิ่งใดก็พร้อมจะบอกจนหมดสิ้น เพียงแต่ว่าข้าโชคดีเท่านั้น หากให้ปลูกต้นสาลี่หยกอีกครั้งก็ไม่แน่ใจว่าจะรอดหรือไม่"

"การต้องใช้เวลาหกเจ็ดปี หรืออาจจะนานกว่านั้น แต่สุดท้ายกลับไม่ได้อะไรเลย ข้าไม่เพียงแต่รู้สึกเสียดายแทนนายท่านสาม แต่ยังรู้สึกผิดต่อบิดาผู้ล่วงลับของข้าด้วย"

นายท่านสามซูก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยิ้มกล่าว "ข้าก็แค่ถามดูเท่านั้น"

"เอาล่ะ เมื่อเสร็จธุระแล้ว ข้ายังมีเรื่องอื่นต้องไปทำ ขอตัวก่อน"

"นายท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพขอรับ"

ซูฉวนเดินไปส่งคนตระกูลซูที่หน้าประตู รอจนพวกเขาจากไปไกลแล้วจึงถอนหายใจอย่างโล่งอกและกลับเข้าบ้านไป

หลังจากออกจากบ้านตระกูลซู ชายในชุดผ้าไหมก็อดรนทนไม่ไหว กล่าวขึ้นว่า "ท่านพ่อ เหตุใดต้องสุภาพกับสามัญชนธรรมดาเช่นนี้ด้วย?"

"มันเคยเป็นแค่คนงานในไร่ที่ต้องพึ่งพาครอบครัวเราประทังชีวิต"

"สาลี่หยกเขียวเป็นของดี เหตุใดไม่ชิงเอาตำรับลับมาเสียเลย? มันจะกล้าไม่ให้ได้อย่างไร?"

"เจ้าคิดว่าตระกูลซูของเราเป็นเจ้าผู้ครองหมู่บ้านตงซีหรืออย่างไร?"

นายท่านสามซูจ้องมองชายหนุ่มในชุดผ้าไหม แววตาเต็มไปด้วยความผิดหวังเมื่อได้ยินคำพูดของเขา

"อย่าเพิ่งพูดเลยว่าตำรับลับนั้นมีจริงหรือไม่ สาลี่หยกเขียวนั้นปลูกยากมากจริงๆ ข้าเคยได้ยินมาว่ามีเพียงไม่กี่ตระกูลสูงศักดิ์ในตัวอำเภอเท่านั้นที่เชี่ยวชาญวิธีการเพาะปลูก เจ้าคิดว่าเขาจะคิดค้นมันขึ้นมาได้ในเวลาไม่กี่ปีรึ?"

"ซูฉวนพูดถูกอยู่เรื่องหนึ่ง หากต้องใช้เวลาเจ็ดแปดปี ลงทุนทั้งแรงงาน ทรัพยากร และเงินทองมหาศาล แต่สุดท้ายกลับไม่ได้อะไรเลย มันไม่คุ้มค่าอย่างสิ้นเชิง"

"ตอนนี้เรามีของสำเร็จรูปให้ซื้อแล้วนำไปขายต่อในตัวอำเภอ สามารถทำกำไรได้โดยตรงแปดร้อยถึงหนึ่งพันตำลึง จะมีวิธีหาเงินที่ง่ายกว่านี้อีกหรือ?"

"ท่านพ่อกล่าวถูกแล้ว"

เมื่อเห็นว่าบุตรชายคนโตยังคงมีท่าทีไม่พอใจอยู่บ้าง นายท่านสามซูจึงกล่าวว่า "อย่าได้ดูแคลนซูฉวนเป็นอันขาด เขาเคยได้เข้าพบท่านปู่ทวดของเจ้ามาแล้วด้วยซ้ำ"

"ที่ตระกูลซูของเรามีวันนี้ได้ ก็เพราะความน่าเชื่อถือและชื่อเสียง"

"อย่าได้ทำลายชื่อเสียงของตระกูลซูเพราะสาลี่หยกเขียวเพียงเล็กน้อย มิเช่นนั้นข้าจะไม่เกรงใจเจ้า"

นับตั้งแต่ท่านผู้เฒ่าซูจากไป ตระกูลซูก็ไม่มีผู้นำตระกูลที่โดดเด่น ทำได้เพียงรักษาสถานะเดิมไว้

บัดนี้ลูกหลานในตระกูลบางคนเริ่มฟุ้งเฟ้อเห่อเหิม ตระกูลจึงเริ่มตกต่ำลง

บ้านตระกูลซู

"ท่านพี่ สาลี่หยกเขียวขายเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ?"

"สามพันสองร้อยตำลึง"

ซูฉวนหยิบตั๋วเงินออกมา ไป๋จิ้งลูบหน้าอกแล้วกล่าวว่า "เช่นนั้นข้าก็วางใจ ข้ากังวลจริงๆ ว่าตระกูลซูจะใช้วิธีชิงเอาไปดื้อๆ"

"คงไม่ถึงขนาดนั้น แต่ในอนาคตก็ไม่แน่"

"ท่านพี่หมายความว่าอย่างไรเจ้าคะ?"

"ข้าคิดว่าซูเทา บุตรชายคนโตของนายท่านสามซู ดูเหมือนจะมีความคิดบางอย่าง"

"แล้วจะทำอย่างไรดีเจ้าคะ?" หัวใจของไป๋จิ้งกลับมาแขวนอยู่บนเส้นด้ายอีกครั้ง ใบหน้าปรากฏแววกังวล

"อย่ากังวลไปเลย นายท่านสามซูเป็นคนฉลาด" ซูฉวนจับมือนางแล้วกล่าว "เขาจะไม่ทำลายชื่อเสียงและความน่าเชื่อถือที่ตระกูลซูสร้างมานานหลายปีเพียงเพื่อผลกำไรเล็กน้อยหรอก"

"ท่านพี่ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ" ไป๋จิ้งอดไม่ได้ที่จะชื่นชมสามีเมื่อเห็นวิสัยทัศน์ของเขา "มีท่านพี่อยู่ ต่อไปตระกูลซูของเราจะต้องกลายเป็นตระกูลที่มั่งคั่งและทรงอิทธิพลเหมือนตระกูลซูได้อย่างแน่นอนเจ้าค่ะ"

เด็กชายสองคนออกไปเล่นข้างนอก

พวกเขายังเล็ก ซูฉวนไม่ต้องการจำกัดธรรมชาติของพวกเขา จึงปล่อยให้เป็นอิสระ

รอบกายไม่มีผู้ใด เมื่อซูฉวนเห็นรูปร่างอวบอิ่มของไป๋จิ้ง มือไม้ของเขาก็เริ่มอยู่ไม่สุข

"ท่านพี่ นี่มันกลางวันแสกๆ ไม่เหมาะนะเจ้าคะ"

"มีอะไรไม่เหมาะสม สือโถวกับอาหยวนก็ไม่อยู่"

"ถานโถวอยู่นี่นะเจ้าคะ"

ซูฉวนหันไปมอง เห็นลูกน้อยในอ้อมแขนของไป๋จิ้งตื่นขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ กำลังลืมตาแป๋วสีดำขลับมองมาที่เขา

สองพ่อลูกจ้องตากัน

ซูฉวนทำได้เพียงหัวเราะก็ไม่ได้ร้องไห้ก็ไม่ออก เขาแตะใบหน้าเล็กๆ ของลูก "จริงของเจ้า"

"ช่างเถิด ข้าจะไปบ้านเอ้อร์โก่ว ยาเม็ดบำรุงโลหิตและปราณนั่นมีค่ามาก ข้าต้องเอาไปคืนเขา"

ทันทีที่ซูฉวนจากไป ถานโถวก็ค่อยๆ หลับตาลงอีกครั้ง ราวกับว่าไม่มีเรื่องน่าตื่นเต้นให้ดูอีกแล้ว