ตอนที่ 3: รับราชโองการ! บททดสอบของจูเกาซวี่!

ตอนที่ 3: รับราชโองการ! บททดสอบของจูเกาซวี่่!

"พี่ชาย ท่านช่างกล้าหาญยิ่งนัก... ถึงกับกล้าดึงประกาศราชโองการแผ่นนั้นเชียวหรือ"

"พ่อหนุ่ม คิดไตร่ตรองให้ดีเถิด อย่าปล่อยให้ลาภยศเงินทองมาบังตาเลย"

"เขาเล่าลือกันว่าจูเกาซวี่่ บุตรชายคนรองของอ๋องเหยียนนั้นโหดเหี้ยมอำมหิตนัก ชายหนุ่มหลายคนที่มาสมัครก่อนหน้านี้ถูกซ้อมจนลุกจากเตียงไม่ได้ไปหลายวัน"

ภายในเมืองเป่ยผิง ทันทีที่หลี่เซียวดึงประกาศแผ่นนั้นลงมา สายตาของฝูงชนที่มองมายังเขาก็เต็มไปด้วยความเวทนา ราวกับกำลังมองคนโง่เขลาเบาปัญญา

จริงอยู่ว่าการแต่งงานกับหญิงอัปลักษณ์อาจนำมาซึ่งทรัพย์สมบัติและยศศักดิ์ แต่นั่นก็เท่ากับเป็นการพรากความสุขทั้งชีวิตของลูกผู้ชายไปจนหมดสิ้น

มิหนำซ้ำ จูเกาซวี่่ผู้นั้นก็ไม่ใช่คนที่จะล่วงเกินได้ง่ายๆ หากทำให้คนในจวนอ๋องเหยียนขุ่นเคือง ชีวิตนี้คงยากจะหาความสงบสุข

คิดจะรวยทางลัดแล้วค่อยแอบรับอนุภรรยาในภายหลังงั้นหรือ?

ฝันไปเถอะ

ใครๆ ต่างก็รู้ดีว่าในดินแดนเยี่ยนแห่งนี้ วาจาของอ๋องเหยียนคือประกาศิต

หากใครกล้ารับอนุภรรยาเข้าบ้าน อ๋องเหยียนคงสั่งตัดหัวทิ้งโดยไม่ลังเล

ต้องทนทุกข์อยู่กับภรรยาอัปลักษณ์ไปชั่วชีวิต สำหรับลูกผู้ชายแล้ว จะมีความโศกเศร้าใดมากไปกว่านี้อีกเล่า?

แต่หลี่เซียวกลับทำหูทวนลมต่อคำเยาะเย้ยเหล่านั้น หลังจากม้วนแผ่นประกาศเก็บเรียบร้อย เขาก็สอบถามเส้นทางไปจวนอ๋องเหยียนและมุ่งหน้าไปทันที

ใช่แล้ว... หลังจากนอนก่ายหน้าผากคิดทบทวนมาทั้งคืน ในที่สุดหลี่เซียวก็ตัดสินใจเด็ดขาด

ก่อนฟ้าสาง เขาเดินทางมาถึงตัวเมืองเป่ยผิงแล้ว

ทหารยามเฝ้าประตูเมืองมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาดเมื่อรู้ว่าเขามาเพื่อตอบรับประกาศ แต่ก็ยอมปล่อยให้ผ่านไปโดยไม่พูดอะไร

'ที่นี่คือเป่ยผิง ว่าที่เมืองหลวงของราชวงศ์หมิงในอนาคตสินะ' เขาคิดในใจ

'พระราชวังต้องห้ามยังไม่ถูกสร้างขึ้นด้วยซ้ำ'

เมื่อได้มายืนอยู่ในปักกิ่งเมื่อหลายร้อยปีก่อน หลี่เซียวก็อดรู้สึกทึ่งไม่ได้

ใครจะคาดคิดว่าในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ท่านอ๋องเหยียนผู้นี้จะกลายเป็นจักรพรรดิหย่งเล่อผู้ยิ่งใหญ่ในตำนาน?

หากเขาสามารถแต่งงานกับท่านหญิงได้จริง เขาก็จะได้เป็นถึงราชบุตรเขยแห่งราชวงศ์หมิง

แค่คิดว่าจะได้พบกับจูตี้ผู้เลื่องลือ หลี่เซียวก็รู้สึกตื่นเต้นจนใจเต้นรัว

ไม่นานนัก เขาก็มาถึงหน้าประตูจวนอ๋องเหยียน

ทางเข้านั้นโอ่อ่าตระการตา ประตูสี่บานกว้างกว่าสามสิบเมตร สิงโตหินคู่มหึมาตั้งตระหง่าน ประกาศศักดาว่าเป็นที่พำนักของผู้ทรงอำนาจที่สุดในเป่ยผิง

เมื่อเขาแจ้งความประสงค์ ทหารยามไม่กล้าชักช้า รีบวิ่งเข้าไปรายงานทันที

ครู่ต่อมา ประตูบานใหญ่ก็ค่อยๆ เปิดออกพร้อมเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

ชายหนุ่มรูปงามผู้หนึ่งเดินออกมา เขาคือจูเกาซวี่่นั่นเอง

"เจ้าหรือคือคนที่ดึงประกาศราชโองการ?"

เขากวาดตามองประเมินหลี่เซียว ความประทับใจแรกนั้นนับว่าไม่เลว ผิวคล้ำแดด หน้าตาคมคาย ดูละม้ายคล้ายคลึงกับตัวเขาเองอยู่บ้าง

ที่สำคัญที่สุดคือ ชายผู้นี้ดูซื่อสัตย์และเข้าถึงง่าย

"ขอรับ"

หลี่เซียวรีบประสานมือคารวะ

จูเกาซวี่่เอ่ยถาม "ชื่อแซ่? ภูมิลำเนา? อาชีพ?"

หลี่เซียวตอบกลับทันที "ผู้น้อยมีนามว่าหลี่เซียว เป็นชาวอำเภอหว่านผิง เขตเป่ยผิง ปัจจุบันทำอาชีพเกษตรกรอยู่ที่บ้านขอรับ มิทราบว่าท่านคือ..."

"ข้าคือจูเกาซวี่่ บุตรชายคนรองของอ๋องเหยียน ตามข้ามา"

เขาหันหลังเดินนำเข้าไปด้านใน

เพียงปรายตามอง เขาก็รู้แล้วว่าชายหนุ่มผู้นี้ไม่มีเบื้องหลังยิ่งใหญ่อันใด แต่การเฟ้นหาคู่ครองครั้งนี้ไม่เคยเน้นเรื่องฐานะที่เหมาะสมอยู่แล้ว ขอเพียงแค่หาคนที่พร้อมจะดูแลท่านหญิงด้วยใจจริงก็พอ

"ขอรับ"

หลี่เซียวค้อมกายแล้วเดินตามเข้าไป

ภายในจวนเต็มไปด้วยศาลาและหอเก๋งเรียงรายหนาแน่น งดงามวิจิตรตระการตา คานแกะสลัก เสาวาดลวดลาย ภูเขาจำลอง สายน้ำไหลริน ทางเดินปูด้วยอิฐขาวทอดยาวผ่านศาลาแปดเหลี่ยมที่ตั้งอยู่ในจุดชมวิวที่ดีที่สุด

เมื่อได้เห็นคฤหาสน์หรูหราเช่นนี้เป็นครั้งแรก หลี่เซียวถึงกับตะลึงงัน หากเทียบกับบ้านดินของเขาแล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

นี่น่ะหรือคือว่าที่อ๋องฮั่นในอนาคต จูเกาซวี่่... สมฉายา 'ไก่ย่างจูเกาซวี่่' จริงๆ บุคลิกโดดเด่นสมคำร่ำลือ

หลี่เซียวเดินตามเขาผ่านระเบียงทางเดินคดเคี้ยวจนมาถึงห้องโถงแห่งหนึ่ง

"เชิญนั่ง"

"เด็กๆ ยกน้ำชา"

จูเกาซวี่่โบกมือ แล้วนั่งลงที่ตำแหน่งประธาน ส่วนหลี่เซียวก็นั่งลงบนต้านั่ง

สาวใช้ยกน้ำชาเข้ามาวางตรงหน้าพวกเขาอย่างรวดเร็ว

"ไม่ต้องรีบร้อน จิบชาก่อนเถิด"

จูเกาซวี่่ยกถ้วยชาขึ้น สายตาไม่ได้จับจ้องที่หลี่เซียว

"ขอรับ ท่านชาย"

หลี่เซียววางตัวอย่างสงบเยือกเย็น ยกชาขึ้นจิบ... รสชาติดีเยี่ยม หวานละมุนลิ้น กลิ่นหอมอบอวล

ทั้งสองดื่มชาเงียบๆ บรรยากาศภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงัน

เห็นได้ชัดว่าการจะได้แต่งงานกับท่านหญิงไม่ใช่เรื่องง่าย เขาต้องผ่านด่านการตรวจสอบของจูเกาซวี่่ให้ได้เสียก่อน อย่างไรเสีย ราชนิกุลผู้สูงศักดิ์จะแต่งงานกับชาวบ้านตาสีตาสาได้อย่างไร

ในขณะที่หลี่เซียวดื่มชา จูเกาซวี่่ก็ลอบสังเกตเขาอยู่เงียบๆ

เหล่าเชื้อพระวงศ์ย่อมมีวิธีดูคนของตนเอง สังเกตคำพูด สังเกตท่าทาง

จนถึงตอนนี้ หลี่เซียวยังถือว่าผ่านเกณฑ์... เป็นเพียงชาวนา ไม่มีพรสวรรค์โดดเด่น แต่หน้าตาดูซื่อสัตย์ใจดี ส่วนจะทนต่อบททดสอบที่กำลังจะมาถึงได้หรือไม่นั้น ต้องรอดูกันต่อไป

"จริงสิ ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ จูเกาซวี่่ก็เอ่ยถามขึ้น

"ปีนี้ยี่สิบเอ็ด อีกเดือนเดียวก็จะยี่สิบสองแล้วขอรับ"

"ยี่สิบสองแล้วยังไม่แต่งงานอีกรึ?"

ในครอบครัวเกษตรกร ปกติผู้ชายจะแต่งงานกันตั้งแต่อายุสิบเจ็ดสิบแปด

หลี่เซียวเตรียมคำตอบไว้แล้ว "บิดามารดาของผู้น้อยสุขภาพไม่แข็งแรง จำต้องคอยดูแลใกล้ชิด จึงต้องเลื่อนการแต่งงานออกไป พวกท่านเพิ่งเสียเมื่อปีกลาย การไว้ทุกข์จึงทำให้เรื่องล่าช้ามาจนบัดนี้ขอรับ"

"เป็นลูกกตัญญู... น่านับถือ"

ความรู้สึกดีที่จูเกาซวี่่มีต่อเขาเพิ่มขึ้นอีกระดับ

"ท่านชายกล่าวชมเกินไปแล้ว มันเป็นเพียงหน้าที่ของลูกเท่านั้นขอรับ"

จูเกาซวี่่ยิ้มพร้อมโบกมือ "เติมชา... ยกมาอีกกา"

แล้วพวกเขาก็ดื่มชากันต่อ

เวลาผ่านไปกว่าครึ่งชั่วนยาม ชาถูกเติมไม่หยุดจนหลี่เซียวเริ่มรู้สึกปวดเบา

เมื่อครบเวลาสามสิบนาที บ่าวรับใช้คนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามากระซิบที่ข้างหูจูเกาซวี่่และรายงานว่า "ตรวจสอบแล้วขอรับ... หลี่เซียว จากหมู่บ้านต้าซู่โข่ว อำเภอหว่านผิง เขตเป่ยผิง บรรพบุรุษเป็นชาวนามาหลายชั่วอายุคน อายุยี่สิบเอ็ดปี บิดามารดาเสียชีวิตหมดแล้วเมื่อปีก่อน อาศัยอยู่ตัวคนเดียว ไม่เคยแต่งงาน ประวัติขาวสะอาดขอรับ"

จูเกาซวี่่รอผลการตรวจสอบประวัตินี้อยู่ เรื่องแบบนี้ต้องมั่นใจร้อยส่วน... จะปล่อยให้มีพวกสิบแปดมงกุฎที่ยอมทิ้งลูกเมียเพื่อความร่ำรวยหลุดรอดมาไม่ได้เด็ดขาด

"พ่อแม่ตายหมด พื้นเพชาวนา ประวัติสะอาด..." จูเกาซวี่่พึมพำ พยักหน้าเบาๆ

ภูมิหลังเช่นนี้เหมาะเหม็ง น้องสาวของเขาเสียโฉม เรื่องอำนาจหนุนหลังของฝ่ายชายจึงไม่สำคัญอีกต่อไป... อย่างไรเสียก็ไม่มีใครใหญ่ไปกว่าอ๋องเหยียนอยู่แล้ว... สิ่งเดียวที่พวกเขาต้องการคือผู้ชายที่จะดูแลนางเป็นอย่างดี

ชายที่ไม่มีภาระผูกพันย่อมหมายถึงปัญหายุ่งยากที่น้อยลง... หากเขาสามารถรอดพ้นบททดสอบไปได้

ทันใดนั้น ใบหน้าของจูเกาซวี่่ก็เปลี่ยนเป็นบึ้งตึง เขาผุดลุกขึ้นยืนแล้วตวาดเสียงดัง "บังอาจนัก หลี่เซียว! แค่ชาวนาบ้านนอกกล้าสะเออะใฝ่สูงปีนเกลียวถึงประตูบ้านข้า! บอกมาเดี๋ยวนี้... แท้จริงแล้วเจ้ามีจุดประสงค์อันใดแอบแฝง?"

นี่สินะคือบททดสอบ หลี่เซียวกระพริบตาปริบๆ

ชายตรงหน้าคือบุตรชายอ๋อง เติบโตมากับการขี่ม้ายิงธนู ใบหน้าถมึงทึงดุดัน คนธรรมดาเจอแบบนี้คงขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว

แต่หลี่เซียวเตรียมตัวมาทั้งคืนสำหรับทุกสถานการณ์ ด้วยความทรงจำจากสองภพชาติ จิตใจของเขาจึงกลับมามั่นคงได้อย่างรวดเร็ว

เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ท่านชาย ท่านเข้าใจผู้น้อยผิดแล้วขอรับ"

จูเกาซวี่่แค่นเสียงหึ "ข้าเข้าใจผิดงั้นรึ?"

"ผิดถนัดเลยขอรับ!" หลี่เซียวสวนกลับ

ดวงตาของจูเกาซวี่่เบิกกว้าง... เจ้าหมอนี่มีกระดูกสันหลัง ไม่เลวเลย กล้าหาญกว่าพวกผู้ชายหน้าตัวเมียก่อนหน้านี้ที่พากันตัวสั่นงันงกต่อหน้าเขา

"ข้าผิดตรงไหน?" เขาถามเสียงเข้ม

หลี่เซียวประสานมือคารวะไปทางท้องฟ้าแล้วกล่าวด้วยความเคารพ "รัชศกหงอู่ปีที่สิบแปด องค์ฮ่องเต้เคยมีพระราชดำรัสว่า 'ผู้คนต่างกล่าวว่าเกษตรกรรมคือรากฐานของปากท้องและเครื่องนุ่งห่ม ทว่าผู้คนกลับละทิ้งรากฐานไปไขว่คว้าปลายยอด น้อยคนนักที่จะแก้ไขปัญหานี้ หากไร้ซึ่งชาวนา ย่อมไร้ซึ่งอาหาร หากไร้ซึ่งช่างฝีมือ ย่อมไร้ซึ่งเครื่องมือ การเกษตรคือรากฐานสำคัญของแผ่นดิน... เหตุไฉนจึงดูแคลนเกษตรกรว่าเป็นเพียง 'ชาวนาบ้านนอก'? การดูหมิ่นเช่นนี้เท่ากับเพิกเฉยต่อคำสอนขององค์ฮ่องเต้ และถือเป็นการลบหลู่อย่างมหันต์'"

สิ้นคำกล่าวนี้ จูเกาซวี่่ถึงกับยืนนิ่งตะลึงงัน

เจ้าหมอนี่... รู้ลึกรู้จริงเสียด้วย

ชาวนาธรรมดาจะพูดจาฉะฉานอ้างอิงราชโองการเช่นนี้ได้เชียวหรือ?