บทที่ 2 – จูเกาซวี่และจูเกาชื่อปะทะคารม!
บทที่ 2 – จูเกาซวี่และจูเกาชื่อปะทะคารม!
บทที่ 2 – จูเกาซวี่่และจูเกาชื่อปะทะคารม!
“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” หลี่เซียวถามด้วยความงุนงง
ตามหลักแล้ว สถานะของอ๋องเหยียน ‘จูตี้’ นั้นสูงส่งจนยากจะหาคำใดมาเปรียบเปรย
แม้จะเป็นโอรสองค์ที่สี่ แต่เกียรติประวัติทางการทหารของพระองค์นั้นเป็นที่เลื่องลือ จนเริ่มกลายเป็นผู้นำในบรรดาอ๋องหัวเมืองทั้งปวง เป็นดั่งกำแพงเมืองอันแข็งแกร่งที่คอยปกป้องชายแดนสำคัญของราชวงศ์หมิง
หากอ๋องเหยียนประกาศรับสมัครลูกเขยสู่สาธารณะ ชายหนุ่มนับไม่ถ้วนคงจะพังประตูเข้ามาเพื่อแย่งชิงโอกาสนี้
แล้วเหตุใดถึงไม่มีใครก้าวออกมา? หรือว่าข้อเรียกร้องนั้นสูงเกินไป?
ไม่สิ...
เป็นถึงท่านอ๋อง... จะมาป่าวประกาศหาเจ้าบ่าวแบบนี้ได้อย่างไร?
ด้วยความสงสัย หลี่เซียวจึงถามต่อ “เสี่ยวจือ หรือการค้นหาครั้งนี้ตั้งเกณฑ์ไว้สูงจนเป็นไปไม่ได้?”
หลี่สยงจือส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มกว้าง
“ไม่สูงเลยพี่—แทบจะไม่มีข้อกำหนดอะไรเลยต่างหาก”
“ในประกาศระบุไว้ชัดเจน ขาวสะอาดดั่งผ้าขาว”
“ผู้สมัครขอเพียงแค่ยังไม่แต่งงาน อายุต่ำกว่ายี่สิบห้าปี และมีอวัยวะครบสามสิบสองประการ”
“ท่านอ๋องได้ประกาศแล้วว่า พระองค์จะยอมรับทุกภูมิหลังโดยไม่ถามไถ่”
จูตี้เป็นคนประเภทไหนกัน?
แล้วเขายอมรับเจ้าบ่าวที่มีสถานะใดก็ได้งั้นรึ?
หลี่เซียวสงสัยทันทีว่าเจ้าเด็กนี่กำลังล้อเขาเล่นแน่ๆ
เขาขมวดคิ้ว “เจ้าอยากโดนดีรึไง? กล้ามาหลอกพี่ใหญ่ของเจ้าเหรอ?”
“พี่ใหญ่ ข้าไม่กล้าโกหกท่านหรอก!”
หลี่สยงจือรีบอธิบายต่อ “มันเป็นความจริงแท้แน่นอน—ข้าเห็นมากับตาตัวเอง!”
หลี่เซียวสวนกลับ “ประกาศหาคู่ของท่านอ๋องควรจะทำให้ธรณีประตูสึกจนแบนราบสิ—จะเป็นไปได้ยังไงที่ไม่มีใครไป? เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว”
“พี่ใหญ่ ทุกคำคือความจริง สาเหตุที่ไม่มีใครกล้านั้นเป็นเพราะเรื่องอื่นต่างหาก”
คิ้วของหลี่เซียวขมวดเข้าหากัน “สาเหตุอะไร?”
“จูตี้กำลังหาพระสวามีให้กับธิดาองค์โต ‘องค์หญิงหย่งอัน’ เมื่อสามปีก่อนนางเสียโฉมในเหตุการณ์ไฟไหม้ครั้งใหญ่—ผู้คนลือกันว่าตอนนี้นางน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งนัก”
หลี่เซียวดวงตาเบิกโพลง
ที่แท้ก็เป็นแบบนี้—องค์หญิงหย่งอันมีแผลเป็น
แต่มันก็ยังไม่สมเหตุสมผลอยู่ดี
ต่อให้เสียโฉม นางก็ยังเป็นองค์หญิงแห่งราชวงศ์!
ด้วยข้อกำหนดที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนั้น มันต้องมีคนอยากลองบ้างสิ
“ที่บอกว่าไม่มีใครกล้าตอบรับประกาศนั่น ไม่น่าจะถูกต้องนะ”
“ต่อให้ใบหน้าของนางจะพังยับเยิน แต่นางก็เป็นธิดาของอ๋องเหยียน เป็นองค์หญิงที่ราชสำนักรับรอง!”
“แต่งกับนางก็ได้เป็นราชนิกุล เป็นเขยเจ้า มียศถาบรรดาศักดิ์—จะไม่กล้ากันสักคนเชียวหรือ?”
หลี่เซียวถามด้วยความสงสัยใคร่รู้
“ข้าก็สงสัยเหมือนท่านนั่นแหละ” หลี่สยงจืออธิบาย “ปรากฏว่าตอนแรกมีคนไปลองเยอะแยะ—แต่พอพวกเขาได้เจอองค์หญิง ก็พากันตกใจแทบสิ้นสติ ลองเดาสิว่าเกิดอะไรขึ้น”
หลี่เซียวพอจะเดาทางได้ “อะไรล่ะ?”
“องค์หญิงหย่งอันมีน้องชายคนหนึ่งชื่อ ‘จูเกาซวี่่’ นิสัยมุทะลุดุดันเหมือนไฟบรรลัยกัลป์ ถ้าเขาจับได้ว่าใครมองพี่สาวด้วยสายตาแปลกๆ เขาจะซ้อมคนผู้นั้นปางตายแล้วโยนออกมา”
ตอนนี้หลี่เซียวเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว
แม้จะมีแผลเป็น แต่ธิดาของท่านอ๋องก็ยังเป็นองค์หญิงผู้สูงศักดิ์ ไม่ใช่ใครก็ได้ที่จะปีนป่ายกิ่งไม้นี้
จูตี้ต้องการผู้ชายที่จะรักและถนอมลูกสาวของเขาด้วยความจริงใจ เขาจึงยกเลิกข้อกำหนดเรื่องฐานะทั้งหมด
แต่ถ้าไม่ผ่านบททดสอบแรก เจ้าก็จบเห่
บอกตามตรง หัวใจของหลี่เซียวเริ่มเต้นแรง
องค์หญิงทั่วไปคงไกลเกินเอื้อมสำหรับเขา—แต่นี่คือโอกาส!
หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ เขาก็ถามขึ้น “เสี่ยวจือ ทำไมเจ้าไม่ลองดูล่ะ? เจ้าจะได้ไม่ต้องดิ้นรนอีกต่อไป”
หลี่สยงจือรีบส่ายหน้าปฏิเสธพัลวัน “ไม่เอาล่ะ—ข้าไม่มีวาสนาขนาดนั้นหรอก แต่งกับองค์หญิงแล้วข้าคงมีอนุภรรยาไม่ได้ ต้องใช้ชีวิตอยู่กับผู้หญิงหน้าตาอัปลักษณ์ไปตลอดชีวิต—ข้าขอเป็นคนธรรมดาดีกว่า”
เขาเหลือบมองหลี่เซียว “ข้าขอเตือนว่าท่านก็อย่าไปคิดเลย พวกที่ไปสมัครก่อนหน้านี้บางคนยังผวาไม่หายหลังจากเห็นหน้านาง—เขาว่ากันว่ากลัวจนนกเขาไม่ขันไปเลยด้วยซ้ำ”
“อ้อ เข้าใจแล้ว” หลี่เซียวโบกมือไล่เขา
ในหัวของเขาตอนนี้ความคิดกำลังแล่นพล่าน แทบจะไม่ได้ยินคำพูดอื่นใดอีก
ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า สาดแสงสีทองจับทิวเขา
หลังจากตรากตรำในทุ่งนามาทั้งวัน หลี่เซียวเดินลากขาอย่างเหนื่อยล้ากลับบ้าน
เขานั่งลงที่ประตู กินข้าวกล้องหยาบๆ กับผักต้มไร้น้ำมัน
ครึ่งปีแล้วนับตั้งแต่ข้ามมิติมา พ่อแม่ของเขาในโลกนี้ตายจากไปหมด ทิ้งให้เขาโดดเดี่ยวอ้างว้าง
ทำนาบนที่ดินผืนน้อย ปราศจากเมล็ดพันธุ์ที่ดีหรือปุ๋ย ผลผลิตที่ได้จึงน่าเวทนา
หลังหักภาษีแล้ว แทบไม่มีเงินเหลือสักอีแปะ แม้แต่ข้าวสารก็ยังขาดแคลน
ชีวิตช่างมืดมน—อนาถเหลือเกิน!
“มีสองทางเลือกอยู่ตรงหน้าข้า” เขาพึมพำ
“แต่งงานกับสาวชาวบ้าน ใช้ชีวิตจืดชืดไปวันๆ”
“หรือแต่งงานกับองค์หญิงอัปลักษณ์ เจอชีวิตที่โชกโชน—และบางทีอาจได้กลับไปยังอนาคต!”
หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน แววตาของหลี่เซียวก็ฉายประกายแน่วแน่ เขาตัดสินใจแล้ว
เขาจะไม่ทนกับชีวิตความเป็นอยู่แบบนี้อีกแม้แต่วันเดียว!
“โอกาสไม่ได้มาบ่อยๆ”
“รอมาตั้งนานขนาดนี้ ข้าจะปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้!”
“พรุ่งนี้ข้าจะเข้าเมืองเป่ยผิง!”
เขาตั้งปณิธานอย่างเด็ดเดี่ยว
วันรุ่งขึ้น
ณ เมืองเป่ยผิง
เมื่อมองจากมุมสูง ที่ใจกลางเมืองมีคฤหาสน์อันโอ่อ่าตั้งตระหง่าน
กินพื้นที่นับพันไร่ หมู่ตึกเรียงราย ทางเดินเชื่อมต่อกัน ชายคาแกะสลักและระเบียงลงสี สวนหินและมวลบุปผา—ยิ่งใหญ่ตระการตาหาใดเปรียบ
นี่คือกำแพงเมืองแห่งราชวงศ์หมิง—ที่พำนักของอ๋องเหยียนจูตี้: ตำหนักอ๋องเหยียน!
ในห้องโถงใหญ่ บุคคลสามคนกำลังปรึกษาหารือกัน
อ๋องเหยียน ‘จูตี้’, ซื่อจื่อ (องค์ชายรัชทายาท) ‘จูเกาชื่อ’, และโอรสองค์รอง ‘จูเกาซวี่่’
จูตี้นั่งอยู่บนบัลลังก์ สวมชุดคลุมลายมังกร—ดูทรงพลัง น่าเกรงขาม และเคร่งขรึม
ปีแล้วปีเล่าแห่งการทำศึกสงครามหล่อหลอมให้พระองค์มีบารมีที่ไม่ต้องเกรี้ยวกราด ผู้คนก็ยำเกรง
จูเกาชื่อผู้มีรูปร่างท้วม และจูเกาซวี่่ผู้หล่อเหลาองอาจ นั่งขนาบข้างซ้ายขวา
“เจ้ารอง เกือบเดือนแล้วนะ เจ้ายังหาคู่ที่เหมาะสมให้นิงอวิ๋นไม่ได้อีกรึ?”
หลังจากหารือราชกิจทั่วไป จูตี้ก็จ้องมองไปที่จูเกาซวี่่
พระองค์มอบหมายหน้าที่การค้นหาเจ้าบ่าวของธิดาคนโตให้กับเขา
จูเกาซวี่่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับจูหนิงอวิ๋นที่สุด และเติบโตมาด้วยกันในฐานะเพื่อนเล่น
จูตี้จึงรู้สึกวางใจที่จะฝากเรื่องนี้ไว้ในมือเขา
ในวัยสิบสี่ปี จูเกาซวี่่มีร่างกายสูงใหญ่และแข็งแรง รูปลักษณ์ถอดแบบมาจากบิดา
แม้จะเป็นโอรสองค์รอง แต่เขาก็เป็นลูกรักของท่านอ๋อง
เขาขมวดคิ้วและส่ายหน้า “น่าโมโหนัก—ผ่านไปเป็นเดือน ผู้สมัครมีแต่พวกหิวแสงไม่ก็พวกไม่เอาถ่าน ไม่มีใครเหมาะสมสักคน ลูกไม่ยอมให้พี่หญิงแต่งกับขยะพวกนี้หรอก”
จูตี้ถอนหายใจเบาๆ
เมื่อนึกถึงธิดาองค์โต หัวใจของพระองค์ก็เปี่ยมไปด้วยความรู้สึกผิด
นับตั้งแต่อุบัติเหตุครั้งนั้น พระองค์ก็โทษตัวเองมาตลอด
เพียงชั่วพริบตา นางก็อายุสิบแปดแล้ว แต่ยังไร้ซึ่งความสุข
นางเก็บตัวอยู่ในห้อง ร้องไห้ทุกวี่วัน
น้องสาวของนางต่างแต่งงานออกเรือนไปหมดแล้ว เหลือเพียงลูกคนโตคนนี้ที่ยังเป็นห่วงผูกพัน
แต่ใครเล่าจะแต่งกับนางในตอนนี้?
นั่นจึงเป็นที่มาของประกาศสู่สาธารณะ
จูเกาชื่อบ่นพึมพำ “ข้าได้ยินว่ามีชายหนุ่มดีๆ มาหลายคน—แต่เจ้าเล่นซ้อมพวกเขาจนน่วม แล้วทีนี้ใครจะกล้ามาอีก?”
จูเกาซวี่่ชำเลืองมองพี่ชายคนโตด้วยหางตา แล้วแสยะยิ้ม
“พี่ใหญ่ นั่นไม่ใช่ประเด็น”
“ถ้าข้าไม่ทำแบบนั้น แมลงวันแมลงหวี่คงแห่กันมาตอมทรัพย์สมบัติและเกียรติยศของพวกเรา”
“เราต้องไล่พวกจอมวางแผนออกไป—พี่หญิงของข้าจะต้องไม่ถูกเอาเปรียบ!”
องค์หญิงหย่งอัน หรือ จูหนิงอวิ๋น เกิดจากพระชายาสวีเมี่ยวอวิ๋น นางและจูเกาซวี่่มีพ่อแม่เดียวกัน สายใยพี่น้องจึงลึกซึ้ง
ดังนั้นเขาจึงระมัดระวังเป็นพิเศษในการเลือกสามีให้นาง
ผู้สมัครคนใดก็ตามต้องผ่านด่านการตรวจสอบจากเขาเสียก่อน
จูเกาชื่อลูบพุงพลางยิ้มแห้งๆ “ก็จริง—แต่เจ้าเล่นขู่พวกเขาจนเตลิด ตอนนี้เลยไม่มีใครกล้ามา”
“งั้นจะให้หมาแมวที่ไหนก็ได้—” จูเกาซวี่่เริ่มมีน้ำโห
จูตี้พูดแทรกขึ้น “พอได้แล้ว เลิกทะเลาะกันเสียที เจ้ารองพูดถูก”
“แม้นิงอวิ๋นจะมีแผลเป็น แต่ไม่ใช่ใครก็ได้ที่จะเข้ามาในบ้านเรา—เราต้องรอบคอบ”
“เราไม่เรียกร้องฐานะที่ทัดเทียม ขอเพียงมีจิตใจเมตตาต่อนิงอวิ๋นจริงๆ—ทำตามที่เจ้ารองว่าเถอะ”
เมื่อได้ยินบิดาสนับสนุน จูเกาซวี่่ก็เลิกคิ้วขึ้นอย่างภูมิใจสุดขีด
ยิ่งเห็นพี่ชายคนโตหน้าจ๋อย เขาก็ยิ่งสะใจ
“รายงาน—มีคนอยู่ที่หน้าประตูขอเข้าเฝ้า ในมือถือประกาศหาคู่อยู่ด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
ทันใดนั้น บ่าวรับใช้ก็เข้ามาแจ้งข่าว
สิ้นคำกล่าวนั้น ดวงตาของท่านอ๋องและองค์ชายทั้งสองก็ลุกวาว
จูเกาซวี่่ลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็วและโค้งคำนับ “เสด็จพ่อ ให้ลูกออกไปรับหน้าเอง”
อ๋องเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย
จูเกาซวี่่หันหลังและก้าวยาวๆ ออกไปข้างนอก
หนึ่งเดือนผ่านไป—ในที่สุดก็มีคนมา
ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น มาตรฐานการคัดเลือกจะไม่มีทางลดลงเด็ดขาด!