บทที่ 290 แก่นทองคำดับชีพ

บทที่ 290 แก่นทองคำดับชีพ

สามปีต่อมา

ป่าไผ่เขียว ภายในถ้ำพำนัก

ฟางซีอ้าปากพ่นเพลิงตันสีเขียวออกมาเล็กน้อย ตกลงสู่ก้นเตาโอสถด้านหน้า

เตาโอสถส่องแสงวาบด้วยแสงหลากสี สุดท้ายก็เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้ม มีกลิ่นหอมของโอสถที่น่าทึ่งแผ่ออกมา

น่าเสียดายที่ปรากฏการณ์แปลกๆ เหล่านี้ ถูกอาคมต้องห้ามหลายชั้นขวางกั้นไว้ด้านนอกห้องปรุงโอสถ ไม่มีอะไรเล็ดลอดออกไปได้เลย

เขาทำสัญลักษณ์ด้วยมือ พลังเวทหลายสายไหลเข้าสู่เตาโอสถอย่างต่อเนื่อง

เวลาผ่านไปไม่รู้ว่านานแค่ไหน กลิ่นหอมของโอสถภายในห้องปรุงยาเริ่มเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ

แสงสีแดงจางๆ หลายสายเต็มไปหมด ราวกับก่อตัวคล้ายเห็ดหลินจือ

“เปิด!”

ฟางซีดวงตาฉายแสงสีม่วงวาบ ราวกับเห็นโอสถวิญญาณก่อตัวขึ้นภายในเตาโอสถ แล้วใช้เคล็ดวิชาลับเก็บโอสถโดยตรง

หึ่ง!

เตาโอสถเปิดออก โอสถสีแดงเข้มหลายเม็ดก็บินออกมา ตกลงในมือของฟางซี

ปัง! ปัง!

โอสถสองเม็ดระเบิดออก กลายเป็นผงสีดำ ส่วนอีกสองเม็ดมีสีเทาอมดำที่ผิว

“โอสถหนึ่งเตาได้สิบสามเม็ด โอสถที่เสียหายสองเม็ด โอสถด้อยคุณภาพสองเม็ด…อือ  ถือว่าไม่เลว”

ฟางซีเก็บ ‘โอสถจู๋จื่อ’ เหล่านี้ไว้ ใบหน้าเผยความยินดีเล็กน้อย

ตำรับโอสถ ‘จู๋จื่อ’ ที่ใช้ผลจู๋กั่วเป็นวัตถุดิบหลักในการหลอมโอสถเพิ่มพลังเวทนี้ เขาค้นพบจากรากฐานของนครเซียนไป๋เจ๋อ เป็นตำรับโอสถโบราณที่ไม่ได้ระบุระดับ

ท้ายที่สุด ผลจู๋กั่วในปัจจุบันหายากมาก ผู้ฝึกตนธรรมดาได้รับมาก็กลัวว่าจะถูกแย่งชิงไป มักจะกินดิบๆ โดยตรง สูญเสียพลังโอสถไปครึ่งหนึ่งก็ไม่เสียดาย

แต่ฟางซีเป็นปรมาจารย์ปรุงโอสถเอง ย่อมไม่กลัวปัญหาการรั่วไหลของความลับ

“โอสถจู๋จื่อนี้มีพลังโอสถที่รุนแรง เหมาะสำหรับผู้ฝึกตนสร้างรากฐานช่วงปลายเพื่อเพิ่มพลังเวท แก่นทองคำช่วงต้นก็พอใช้ได้”

“โชคดีที่ข้ามีวัตถุดิบหลักมากมาย และสมุนไพรวิญญาณเสริมยังมีสำรองไว้ หลังจากที่ล้มเหลวไปสองสามเตา ก็สามารถทำสำเร็จได้อย่างราบรื่น”

ฟางซีมาถึงห้องปิดด่าน กลืน ‘โอสถจู๋จื่อ’ ที่ยังอุ่นอยู่เม็ดหนึ่ง แล้วเริ่มหลับตาฝึกฝน

เคล็ดวิชาร่วงโรยทำงาน แสงสีเขียวและสีเหลืองรอบตัวเขาสลับกัน ภายใต้แรงกดดันวิญญาณที่แข็งแกร่งของชีพจรวิญญาณระดับสาม เขาดูดซับปราณวิญญาณทีละน้อยเข้าสู่ร่างกาย เปลี่ยนเป็นของเหลววิญญาณในตันเถียน ถูก ‘แก่นทองคำรุ่งโรจน์ร่วงโรย’ ดูดซึม

ในความรู้สึกที่ลึกลับ ฟางซีรู้สึกว่า ‘แก่นทองคำรุ่งโรจน์ร่วงโรย’ ของตนเองแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย ส่องแสงสว่างจ้าขึ้น

เมื่อเขาเปิดตาออกมา พลันถอนหายใจยาว แสงสีเขียววาบบนใบหน้า

“เมื่อคำนวณด้วยนิ้วมือ ดูเหมือนว่าข้าปิดด่านมาเจ็ดวันแล้ว”

“ตอนนี้ข้าอายุหนึ่งร้อยแปดสิบเก้าปี ด้วยถ้ำพำนักชีพจรวิญญาณระดับสาม และประสิทธิภาพในการดูดซับปราณวิญญาณของกายาอี่มู่ที่น่าทึ่ง บวกกับความช่วยเหลือของ ‘โอสถจู๋จื่อ’ ภายในยี่สิบถึงสามสิบปี ย่อมสามารถฝึกฝนจนถึงจุดสูงสุดของแก่นทองคำช่วงต้น และพยายามทะลวงสู่แก่นทองคำช่วงกลางได้!”

“ดี ดีมาก!”

ฟางซีชอบชีวิตที่สงบสุขเช่นนี้ ไม่ชอบปัจจัยที่ไม่คาดคิด

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่เดินทางไปยังแคว้นหยวน เพราะที่นั่นมีเจิ้นจวินทารกวิญญาณอยู่ ซึ่งค่อนข้างอันตราย

รอจนกว่าระดับบ่มเพาะของเขาจะเพิ่มขึ้น อย่างน้อยถึงแก่นทองคำช่วงกลางถึงช่วงปลาย จึงค่อยพยายามสำรวจจะดีกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้สังหารผู้อาวุโสสูงสุดของหุบเขาอี๋หลิง สร้างความขุ่นเคืองกับผู้อาวุโสเหยียน ไม่แน่ว่าจะมีชื่อและภาพวาดของเขาแพร่หลายในนิกายฮุ่นหยวนก็เป็นได้

รออีกหลายสิบหลายร้อยปี ชื่อเสียงย่อมจะจางหายไป อย่างไรก็ตาม เขามีอายุขัยที่ยืนยาว สามารถมีชีวิตอยู่ได้เกินสองพันปี

หากสามารถรอให้ศัตรูเสียชีวิตทั้งหมดได้ งั้นก็คงดีไม่น้อย

นี่คือเหตุผลที่ฟางซีไม่ต้องการเปิดเผยตัวตนอย่างโจ่งแจ้งในสามแคว้น และยึดครองพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่ง

เมื่อมีชื่อ ก็มักจะเป็นเป้าหมาย ง่ายต่อการถูกโจมตี

ค่ายกลอาคมต้องห้ามระดับสามแม้จะดี แต่ผู้อาวุโสเหยียนก็มี ‘เสาผนึกวิญญาณ’ ไม่แน่ว่าจะมีวิธีทำลายค่ายกลอาคมต้องห้ามอื่นๆ อีก

และหากไม่มีค่ายกลอาคมต้องห้ามป้องกัน ด้วยความแข็งแกร่งของฟางซีในตอนนี้ อย่างมากก็สามารถต่อสู้กับแก่นทองคำช่วงกลางได้เท่านั้น

จะทำอย่างไรหากมีผู้ฝึกตนแก่นทองคำสามถึงสี่คนมาลอบโจมตี?

และจะทำอย่างไรหากผู้อาวุโสเหยียนเชิญผู้ฝึกตนแก่นทองคำช่วงปลาย กระทั่งขั้นสมบูรณ์มา?

จะทำอย่างไรหากอีกฝ่ายมีวิธีผนึกมิติว่างเปล่า สามารถทำลายยันต์แสงทองหลบหนีปฐพีได้?

ถึงเวลานั้น ต้องเปิดเผยสมบัติวิเศษเพื่อหนีเอาชีวิตรอดหรือไม่?

‘สำหรับผู้ฝึกตนแก่นทองคำของนิกาย ผู้ฝึกตนอิสระแก่นทองคำยังคงเป็นปัจจัยที่ไม่มั่นคง ดังนั้นข้าจึงต้องสร้างภาพลวงตาของการเดินทางไกล’

‘ส่วนโลกฉานเผี่ยน? มันเป็นดินแดนลับของวิถีมาร ไม่รู้ว่ามีวิธีตรวจสอบหรือไม่ การกวาดล้างทรัพยากรฝึกฝนชั่วคราวก็พอแล้ว การใช้เป็นสถานที่ฝึกฝนระยะยาวก็ช่างเถอะ’

อันที่จริง ฟางซีรู้ดีถึงระดับทรัพยากรของดินแดนลับฉานเผี่ยน

ท้ายที่สุด มันเป็นดินแดนลับที่วิถีมารสร้างขึ้นสำหรับศิษย์สายตรงสร้างรากฐาน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นทรัพยากรแก่นทองคำ

ไม่น่าจะมีสมบัติวิญญาณรวมทารกวิญญาณและวาสนาใดๆ เลย

แต่ศิษย์สายตรงวิถีมารเหล่านั้น แม้ระดับบ่มเพาะที่แท้จริงจะเป็นเพียงสร้างรากฐาน แต่ก็อาศัยการบ่มเพาะกายเนื้อ เม็ดตันทดแทน และวิธีการอื่นๆ ทำให้มีพลังต่อสู้ระดับแก่นทองคำ ไม่ควรประเมินต่ำเกินไป

“ยังคงต้องพยายามฝึกฝน เมื่อถึงภัยพิบัติมารสวรรค์ครั้งหน้า ข้าจะลงมือครั้งใหญ่ เมื่อข้าเป็นสร้างรากฐาน ข้าไม่สามารถเอาชนะศิษย์สายตรงเหล่านั้นได้ แต่เมื่อบรรลุแก่นทองคำ กระทั่งแก่นทองคำช่วงกลาง ก็สามารถใช้ขอบเขตมากดดันพวกเขาได้”

ฟางซีรู้แล้วว่าสมบัติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของดินแดนลับฉานเผี่ยน อาจจะอยู่บนตัวศิษย์วิถีมารเหล่านั้น!

“อีกหลายสิบปีจะลงมือครั้งใหญ่ หลังจากนั้นนิกายมารย่อมโกรธแค้นอย่างแน่นอน แต่ข้าก็สามารถละทิ้งดินแดนลับฉานเผี่ยนเพื่อหลบหนีได้ชั่วคราว”

“อย่างไรก็ตาม หลังจากทำเช่นนั้นแล้ว ซากศพมารเพลิงลี้ลับก็จะมีที่ไป และยังมีโลกที่สามให้สำรวจอีก”

ท้ายที่สุด เคล็ดวิชาหลอมกายามังกรมารของ ‘ศิษย์พี่หม่า’ ในครั้งนั้น ทำให้ฟางซีประทับใจอย่างมาก

และในดินแดนลับฉานเผี่ยน ส่วนใหญ่เป็นทรัพยากรแก่นทองคำช่วงปลาย ผลจู๋กั่วก็มีเพียงแหล่งเดียว

สำหรับฟางซี ในช่วงหลายสิบปีนี้ เขาจะเก็บทรัพยากรทั่วไปให้เพียงพอ เมื่อภัยพิบัติมารสวรรค์ร้อยปีมาถึง เขาก็จะลงมืออย่างรุนแรง กวาดล้างทรัพยากรระดับสูงสุดที่ถูกอาคมต้องห้ามผนึกไว้ทั้งหมด พร้อมกับสังหารศิษย์วิถีมารสองสามคน ย่อมเป็นการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่เป็นแน่

แต่ทว่า… เรื่องแบบนี้สามารถทำได้เพียงครั้งเดียว ครั้งต่อไปย่อมต้องไม่ทำเช่นนี้อีก

มิฉะนั้น อาจมีการปะทะกับแก่นทองคำที่ปลอมตัวมา หรือกระทั่งสัตว์ประหลาดเฒ่าทารกวิญญาณ ล้วนเป็นไปได้สูง

และทรัพยากรในดินแดนลับอาจจะไม่เหมาะสำหรับการเพิ่มพลังเวทของเขา แต่สมบัติวิญญาณบรรลุแก่นทองคำเหล่านั้น หากนำไปขาย ย่อมเพียงพอให้เขาฝึกฝนจนถึงแก่นทองคำขั้นสมบูรณ์ได้

ฟางซีเดินออกจากห้องปิดด่าน มาถึงนอกถ้ำพำนัก

ด้านนอกถ้ำพำนัก มีสวนโอสถวิญญาณ ที่นับเป็นดินแดนวิญญาณระดับสาม

ฟางซีไม่ได้ปล่อยให้เป็นของเสีย ปลูกไม้วิญญาณ สมุนไพรวิญญาณ และ ‘โสมแปลงมังกร’ ลงไป

แม้จะไม่ได้ดูแลอย่างจริงจัง แต่สมุนไพรวิญญาณเหล่านี้ล้วนเติบโตอย่างดี

ท้ายที่สุด ‘กายาอี่มู่’ ของฟางซีมีประโยชน์อย่างมาก สามารถใกล้ชิดกับสมุนไพรวิญญาณ และสัมผัสถึงสภาพของพวกมันได้

เมื่อพบสมุนไพรวิญญาณที่กำลังจะเหี่ยวเฉาหรือตาย ก็ใช้แสงเทพไม้รักษาได้อีกด้วย

เรื่องนี้ยังทำให้เขาถอนหายใจหลายครั้งว่า ‘กายาอี่มู่’ นี้ นับว่าเป็นพรสวรรค์ระดับสูงสุดของ ‘นักปลูกพืชวิญญาณ’ เข้ากันได้ดีกับการทำนาอย่างยิ่ง

ฟางซีมาถึงป่าไผ่เขียว ดึงหน่อไม้ขึ้นมาหนึ่งหน่อ เตรียมนำไปปรุงอาหารกับของป่า

มองผ่านหมอกของป่าไผ่เขียว ดวงตาของเขาก็ฉายแสงสีม่วงวาบ ราวกับมองเห็น ‘ค่ายกลป่าไผ่หมื่นทะเล’ ภายนอก!

“ค่ายกลอาคมต้องห้ามนี้เป็นระดับสามขั้นกลาง การทำลายต้องใช้เวลาพอสมควร”

“แต่ข้าไม่จำเป็นต้องทำลายทั้งหมด เพียงแค่ร่วมมือกับค่ายกลอาคมลับกึ่งระดับสามที่ข้าจัดตั้งไว้ที่นี่ เพื่อปกปิดความผันผวนของการเดินทางข้ามมิติว่างเปล่าของข้า แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว”

ในตอนที่นครเซียนไป๋เจ๋อ ฟางซีมีความกังวลเกี่ยวกับค่ายกลอาคมต้องห้ามระดับสาม จึงไม่กล้าเดินทางข้ามภพภูมิในเมือง

แต่ตอนนี้บรรลุปรมาจารย์ค่ายกลระดับสามแล้ว มีความเข้าใจมากขึ้น จึงมีความกังวลน้อยลง

ขณะกำลังคิดว่าจะเปิดสุราวิญญาณไหใดดื่มดี จู่ๆก็มีแสงไฟวาบภายนอก

ยันต์สื่อสารสีเขียวมรกตกำลังวาบอยู่รอบนอกป่าไผ่เขียว แต่ถูกอาคมต้องห้ามสีเขียวขวางกั้นไว้

ฟางซีเห็นดังนั้น มุมปากยกยิ้มเล็กน้อย โบกมือขวา

ฝ่ามือพลังเวทสีเขียวก็จับยันต์สื่อสารมาไว้ข้างตัวเขา

หลังจากฟังอยู่ครู่หนึ่ง เขามาถึงนอกป่าไผ่เขียว ควบคุมศาสตราวิญญาณ ไปยังถ้ำพำนักของเจิ้งเถี่ย

แม้ว่าฟางซีจะไม่ค่อยออกจากบ้าน ทำตัวเป็นนักฝึกฝนที่เคร่งครัด แต่การติดต่อกับผู้คนบางส่วนก็ยังต้องทำ

เช่น คำเชิญของเจิ้งเถี่ยนี้ ย่อมไม่ควรปฏิเสธ

“หลานชายมาแล้วหรือ?”

เจิ้งเถี่ยอยู่ในห้องโถงดอกไม้ กำลังดื่มสุราและชมดอกไม้ เห็นฟางซีมาถึง ก็รีบโบกมือ

“ท่านลุงเจิ้ง”

ฟางซีโค้งคำนับเล็กน้อย สังเกตเห็นด้านหลังเจิ้งเถี่ยมีสาวใช้คนหนึ่งกำลังรินสุรา

สาวใช้ผู้นี้สวมชุดศิษย์นิกายชิงมู่ ระดับบ่มเพาะบรรลุหลอมลมปราณขั้นเจ็ด

“ฝึกฝนบนชีพจรวิญญาณระดับสาม ก้าวหน้าเร็วจริงๆ ข้าดูผิวพรรณของหญิงสาวผู้นี้แล้ว พรสวรรค์รากวิญญาณไม่น่าจะดีนัก” เขานั่งลงอย่างสง่างาม แล้วยิ้ม “ลุงเจิ้งวันนี้มีสุราดีอะไรอีก?”

“นี่คือ ‘จิ่วหลิงเซียง’ ที่ข้าใช้หินวิญญาณจำนวนมากให้คนไปซื้อมาจากแคว้นอู่ ลองชิมดูสิ!”

เจิ้งเถี่ยรินสุราวิญญาณให้ฟางซี คนทั้งสองดื่มจนหมด แล้วเจิ้งเถี่ยก็ถอนหายใจ “หลานชายตั้งใจฝึกฝนก็ดี แต่เจ้าควรออกมาเดินเล่นบ้าง พบปะกับสหายเต๋า พูดคุยแลกเปลี่ยนประสบการณ์การฝึกฝน ย่อมมีประโยชน์ต่อการฝึกฝน”

“ขอบคุณท่านลุงเจิ้งที่เอ่ยเตือน ข้าเพียงไม่เคยฝึกฝนบนชีพจรวิญญาณที่ดีถึงเพียงนี้มาก่อน จึงหมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝนมากเกินไป”

ฟางซีเผยสีหน้าที่เหมาะสมกับความละอายเล็กน้อย

ในใจเขากลับหัวเราะเยาะ:

‘นิกายใหญ่ย่อมมีความระมัดระวังต่อผู้ฝึกตนอิสระจากภายนอกที่เข้าร่วม ถึงแม้จะเป็นเจ้าเอง ภายในใจก็ยังคงมีความสงสัยต่อหลานชายเฉาชงอวิ๋นผู้นี้สินะ?’

‘แต่ข้าทำตัวโปร่งใส รู้ว่าสายลับที่เข้าร่วมนิกาย จะต้องผูกมิตรกับผู้คน สอบถามข่าวสาร หรือพยายามแทรกซึมเข้าสู่หน่วยงานสำคัญ เพื่อแย่งชิงความลับ แต่ข้ากลับทำตรงกันข้าม ไม่ผูกมิตร ไม่สอบถาม มุ่งมั่นกับการฝึกฝนเท่านั้น สายลับเช่นข้าไม่เคยมีมาก่อน’

และเมื่อเวลาผ่านไป ก็จะเห็นความจริงใจ ข้าสามารถแสดงได้สามปี ย่อมสามารถแสดงได้สามสิบปี หรือสามร้อยปี…

ถึงเวลานั้น ความระมัดระวังก็จะหมดไปแล้วมิใช่หรือ?

“ซานเอ๋อร์ ยังไม่รินสุราให้อาจารย์อาเฉาอีก?”

ในเวลานี้ เจิ้งเถี่ยก็สั่งศิษย์หญิงที่อยู่ด้านหลังให้รินสุราให้ฟางซีอีกครั้ง

หญิงสาวผู้นี้มีรูปโฉมงดงาม มีกลิ่นอายที่แข็งแกร่ง ก้าวไปข้างหน้ารินสุราให้ฟางซีด้วยความเคารพ เรียก ‘อาจารย์อาเฉา’

“ฮ่าฮ่า หญิงสาวผู้นี้เป็นญาติห่างๆ ของข้า รากวิญญาณต่ำต้อย ได้เข้าร่วมนิกายด้วยหน้าข้า ตอนนี้ขาดแต้มคุณูปการของนิกาย สวนโอสถวิญญาณของหลานชายก็กว้างใหญ่ ไม่รู้ว่าขาดคนดูแลหรือไม่?”

เจิ้งเถี่ยถามด้วยรอยยิ้ม

‘ข้ากำลังขาดคนพอดี เจิ้งซานใช่หรือไม่? พรุ่งนี้มาฟังคำสั่งที่ป่าไผ่เขียว’ ฟางซีเลิกคิ้ว แล้วตอบรับทันที

เขาขาดคนงานที่ทำกิจวัตร และแต้มคุณูปการของศิษย์เช่นนี้ก็จะถูกจ่ายจากตำหนักธุรการ ปกติก็เพียงแค่ให้ศิษย์ผู้นี้สร้างกระท่อมอยู่ในป่าไผ่เขียว ไม่ต้องเข้ามารบกวนในถ้ำพำนัก

ท้ายที่สุด ‘ข้าเป็นนักฝึกฝนที่เคร่งครัด ไม่ใช่คุณชายเจ้าสำราญ’

“ขอบคุณอาจารย์อาเฉา!”

เจิ้งซานทำความเคารพ ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี

การทำงานให้กับอาจารย์อาสร้างรากฐาน ย่อมได้รับคุณูปการของนิกายที่ไม่น้อย และยังสามารถฝึกฝนบนชีพจรวิญญาณระดับสามได้

ต้องรู้ก่อนว่าในฐานะศิษย์ภายนอก ถ้ำพำนักของนางมีปราณวิญญาณด้อยกว่าป่าไผ่เขียวมาก รู้สึกว่าระดับบ่มเพาะก้าวหน้าช้าแล้ว

ครั้งนี้ก็นับว่าได้รับวาสนาจากการช่วยเหลือของเจิ้งเถี่ย!

ตึง!

ระฆังดังขึ้นสิบสามครั้ง สั่นสะเทือนป่าชิงมู่ทั้งหมด

“นี่… นี่คือ…” ฟางซีถอนหายใจในใจ แต่ใบหน้าแสร้งเผยความตกใจอย่างมาก

“‘ระฆังชิงมู่’ ดังสิบสามครั้ง นี่คือบรรพชนลู่… เสียชีวิตแล้ว”

เจิ้งเถี่ยใบหน้าซีดเผือด พึมพำกับตนเอง ส่วนเจิ้งซานที่อยู่ข้างๆ ก็ดูสิ้นหวังอย่างมาก

แม้ว่าจะเตรียมใจไว้ก่อนแล้ว แต่การที่ลู่ชิงเสียชีวิต ก็หมายความว่าสวรรค์ของนิกายชิงมู่… พังทลายลงแล้ว!