บทที่ 222 ผู้อาวุโสสูงสุด

บทที่ 222 ผู้อาวุโสสูงสุด

ในช่วงหลายเดือนต่อมา ไม่มีความวุ่นวายใดๆ เกิดขึ้น

แม้ว่าในทะเลสาบหมื่นเกาะจะยังคงมีการต่อสู้ระหว่างผู้ฝึกตนหลอมลมปราณเพื่อแย่งชิงเกาะวิญญาณ แต่ก็อยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้

ท้ายที่สุด สามแคว้นก็กว้างใหญ่ ผู้ฝึกตนอิสระที่หนีมายังทะเลสาบหมื่นเกาะจากนครเซียนไป๋เจ๋อมีจำนวนน้อย

หลังจากฟางซีทำการกวาดล้างอย่างลับๆ ผู้ที่สร้างปัญหาที่แท้จริงได้หายไปนานแล้ว

กระทั่งสถานการณ์บนเกาะหลิงคงก็สงบลง คาดว่าคนของตำหนักสามส่วนได้ปิดข่าวการหายตัวไปของลี่เหลย

พวกเขาน่าจะใช้ชื่อของผู้ฝึกตนสร้างรากฐานผู้นี้ ปกครองเกาะหลิงคงต่อไป

…

วันนี้ ฟางซีกำลังฝึกฝน ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แข็งแกร่งใกล้ค่ายกลไม้เร้นลับ

“เป็นสร้างรากฐานช่วงปลาย?!”

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป ส่งเสียงคำรามยาว

ในฟาร์มเลี้ยงปลา เงาสีเขียวคำรามราวกับผ้าไหมสีเขียว พุ่งออกมาจากก้นทะเลสาบ ก่อให้เกิดน้ำกระเซ็นขนาดใหญ่ สาดใส่คนงานวิญญาณรอบๆ

โชคดีที่จงฉีเตรียมพร้อมไว้ล่วงหน้าแล้ว ยังคงสูบยาอย่างใจเย็น

ครืน!

น้ำไหลลงบนร่างกายของเขา ราวกับเจอกับฟิล์มบางๆ ที่มองไม่เห็น ไหลไปด้านข้าง

“ฮ่าฮ่า… ดูพวกเจ้าสิ ฝึกฝน ‘วิชาแยกน้ำ’ มานานแล้วยังไม่สำเร็จ สมควรแล้วที่เปียกปอน!”

จงฉีฉวยโอกาสนี้สูบยาอย่างมีความสุข แล้วเริ่มสั่งสอนคนงานวิญญาณมือใหม่

“หลิงจุนเคลื่อนไหว ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเจ้าเกาะ?”

คนงานวิญญาณคนหนึ่งไม่สนใจร่างกายที่เปียกโชก มองไปยังทิศทางของศาลาฉางชิง

สำหรับพวกเขา เจ้าเกาะมังกรมัจฉาคือสวรรค์ที่ปกป้องพวกเขา!

ทุกการกระทำจะส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งและรุนแรงต่ออนาคตของเกาะมังกรมัจฉา!

“ไม่ต้องกังวลไป เจ้าเกาะมั่นคงอยู่แล้ว”

จงฉีเบ้ปาก “พวกเจ้าโชคดีที่มาในช่วงเวลาที่ดี เกาะมังกรมัจฉาของพวกเรามั่นคงราวกับขุนเขา ตราบใดที่ไม่เจอการโจมตีแบบสามตระกูลชั้นนำ ย่อมไม่มีปัญหา ตอนนี้ผู้ฝึกตนบนเกาะก็น้อย ทุกคนสามารถฝึกฝนในถ้ำที่มีปราณวิญญาณระดับสองได้ หากข้ามีเงื่อนไขเช่นพวกเจ้าเมื่อตอนยังหนุ่ม บางทีข้าอาจจะบรรลุหลอมลมปราณขั้นสมบูรณ์ไปนานแล้ว”

…

“ไป!”

มังกรมัจฉาเขาเขียวส่ายหัวและหาง บินไปยังศาลาฉางชิง ร่างหนึ่งตกลงบนศีรษะของมัน แล้วสั่งการ

ต้าชิงก็ขับเมฆและหมอก บินไปยังขอบเกาะมังกรมัจฉา

แสงสีดำพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว หยุดอยู่ที่ขอบค่ายกลไม้เร้นลับ เผยให้เห็นนักพรตหญิงชุดดำคนหนึ่ง

นักพรตหญิงผู้นี้สวยงามมาก แต่สีหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง คิ้วที่ห้อยลงมาทำลายความงามเดิมๆ นำมาซึ่งกลิ่นอายสังหารเล็กน้อย

สิ่งที่น่าระวังยิ่งกว่าคือ กลิ่นอายพลังเวทที่แข็งแกร่งกว่าสร้างรากฐานทั่วไป แผ่ซ่านออกมาจากร่างของนาง

“เป็นสร้างรากฐานช่วงปลายจริงๆ!”

ฟางซีอุทานออกมา สีหน้าเคร่งขรึม

การทะลวงขอบเขตแต่ละครั้งของสร้างรากฐาน นำมาซึ่งการเพิ่มขึ้นของพลังเวทที่น่าสะพรึงกลัว

เมื่อเขาเพิ่งสร้างรากฐาน พลังเวทของเหลวมีเพียงยี่สิบหยด ตอนนี้มีมากกว่าหนึ่งร้อยหยดแล้ว

และการทะลวงสร้างรากฐานช่วงกลางสู่ช่วงปลาย พลังเวทก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมากอีกครั้ง

ตามการคาดเดาของเขา พลังเวทของเหลวของสร้างรากฐานช่วงปลายมีอย่างน้อยสองร้อยหยด!

เกือบสิบเท่าของผู้ฝึกตนสร้างรากฐานช่วงต้น และมากกว่าผู้ฝึกตนช่วงกลางมาก ก่อให้เกิดการบดขยี้!

ไม่ต้องพูดถึงว่า ยังมีเคล็ดวิชาลับบางอย่าง ที่ต้องบรรลุสร้างรากฐานช่วงปลายจึงจะสามารถฝึกฝนได้

โดยรวมแล้ว ผู้ฝึกตนสร้างรากฐานช่วงปลายทุกคนในแคว้นเยว่ ล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญที่แท้จริง

กระทั่งในสามแคว้น ผู้ฝึกตนสร้างรากฐานช่วงปลายทุกคนก็มีชื่อเสียง ไม่ว่าจะไปที่ไหนย่อมได้รับการต้อนรับอย่างดี

“ผู้อาวุโสสูงสุดสำนักโยวเยว่?”

มีผู้ฝึกตนหญิงสร้างรากฐานช่วงปลายเพียงคนเดียวในบริเวณทะเลสาบหมื่นเกาะ ฟางซีจึงไม่ต้องเดา ก็รู้ตัวตนของอีกฝ่าย

“เจ้าเกาะมังกรมัจฉา เจ้าเคยเห็นคนเหล่านี้หรือไม่!”

ผู้อาวุโสสูงสุดสำนักโยวเยว่ไม่ได้เข้าสู่เกาะมังกรมัจฉา เสียงของนางแก่ชรา เห็นได้ชัดว่าผ่านโลกมามาก รู้ว่าค่ายกลของเกาะมังกรมัจฉาไม่ธรรมดา สงสัยว่าเป็นระดับสองขั้นสูง ต่อให้สร้างรากฐานช่วงปลายบุกรุกเข้าไปอย่างหุนหันพลันแล่น ผลลัพธ์ย่อมต้องไม่ดีนัก

ในขณะนี้ พร้อมกับพลังเวทของผู้อาวุโสสูงสุดผู้นี้ แสงหลายสายก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ เผยให้เห็นเงาร่างหลายคน

‘ย่อมเคยเห็นทั้งหมด’

ฟางซีพยักหน้าในใจ “เฉียนซินจื่อกลายเป็นปุ๋ยดอกไม้ ลี่คงกลายเป็นหุ่นเชิดของข้า และลูกน้องหลอมลมปราณเหล่านี้ ล้วนอยู่บนเกาะของข้า”

แต่เรื่องแบบนี้ ย่อมพูดออกไปไม่ได้

เขามองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้าอย่างสับสน “ไม่เคยเห็น คนเหล่านี้ เป็นผู้ฝึกตนโจรที่ปล้นตลาดนัดโยวเยว่หรือ?”

“ถูกต้อง!”

ผู้อาวุโสสูงสุดสำนักโยวเยว่กล่าวต่อด้วยเสียงที่แก่ชราและน่าขนลุก “มีเรื่องหนึ่งที่ต้องแจ้งให้เจ้าเกาะมังกรมัจฉาทราบ ข้าได้ไปที่เกาะหลิงคงแล้ว และยืนยันแล้วว่าลี่เหลย เจ้าตำหนักสามส่วน ก็เป็นหนึ่งในกลุ่มผู้ฝึกตนโจรนี้!”

นางปล่อยสัมผัสเทวะอันแข็งแกร่งออกมา เพื่อสังเกตปฏิกิริยาเล็กน้อยของฟางซี

“เป็นคนผู้นี้หรือ?”

ฟางซีตกใจ “ขอบคุณผู้อาวุโสสูงสุดที่มองเห็นอย่างชัดเจน มิฉะนั้นทะเลสาบหมื่นเกาะของพวกเราคงตกอยู่ในอันตราย ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสสูงสุดรู้ได้อย่างไร? ได้จับกุมลี่เหลยแล้วหรือ?”

“ลี่เหลยหายตัวไปนานแล้ว ข้าได้จับกุมผู้ฝึกตนตำหนักสามส่วนทั้งหมด เตรียมนำกลับไปสอบสวนทีละคน”

ผู้อาวุโสสูงสุดสำนักโยวเยว่เห็นฟางซีอยู่แต่ในค่ายกล ไม่ยอมออกมา จึงส่งเสียงเยาะเย้ย

นางนึกถึงข่าวลือในอดีต รู้ว่าเจ้าเกาะมังกรมัจฉาผู้นี้เป็นผู้ฝึกตนที่ระมัดระวังตัว และเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน ตอนนี้ก็อดไม่ได้ที่จะพูดมากขึ้น “ตอนนี้ในทะเลสาบหมื่นเกาะมีคนหลากหลายปะปนกันไป สหายเต๋าต้องระวังให้มาก อย่าตกเป็นเหยื่อของผู้ฝึกตนโจร การที่ข้าสามารถตามสืบจนถึงตำหนักสามส่วนได้ ก็ต้องขอบคุณเจ้าบ้านตระกูลเหยียนที่แจ้งข่าวลับๆ”

“เจ้าบ้านตระกูลเหยียน? เหยียนตงชิง?”

ฟางซีหวนนึกถึง “ผู้ฝึกตนหลอมลมปราณขั้นห้าผู้นั้น?”

“แม้ว่าเด็กผู้นั้นจะเป็นเพียงหลอมลมปราณขั้นห้า แต่ก็มีความกล้าหาญและมีไหวพริบ น่าเสียดายที่เป็นบุรุษ มิฉะนั้นข้าก็อยากรับเป็นศิษย์แล้ว”

ผู้อาวุโสสูงสุดสำนักโยวเยว่ถอนหายใจ แล้วปฏิเสธคำเชิญของฟางซีที่จะไปดื่มชาวิญญาณที่ศาลาฉางชิง เปลี่ยนเป็นแสงแวบจากไป

ฟางซีมองดูอีกฝ่ายจากไป แล้วเหยียบมังกรมัจฉาเขาเขียว ให้ต้าชิงพาตนเองกลับไป

“เหยียนตงชิงหรือ?”

เขานั่งพิงขาของเหยียนหงซิ่ว กินผลวิญญาณที่เซี่ยโหวอิ๋งปอกให้ ครุ่นคิดอย่างลับๆ

เจ้าบ้านตระกูลเหยียนผู้นั้นมีระดับบ่มเพาะต่ำ เดิมทีผู้ฝึกตนทุกคนในทะเลสาบหมื่นเกาะต่างก็รอคอยว่าตระกูลเหยียนจะถูกทำลายเมื่อใด

ไม่คิดว่าคนผู้นี้จะฉวยโอกาส ทำลายตำหนักสามส่วน และยึดครองเกาะหลิงคงกลับคืนมา!

กระทั่งได้รับความโปรดปรานจากผู้อาวุโสสูงสุดสำนักโยวเยว่ ที่มาเตือนเป็นพิเศษ คาดว่าคงต้องการให้พวกตนเองดูแลเขาในอนาคต

‘นับว่ามีความกล้าหาญและมีไหวพริบ ตระกูลเหยียนมีเจ้าบ้านที่ดีจริงๆ’

“หงซิ่ว!”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฟางซีก็กล่าวขึ้นทันที

“คุณชาย?”

เหยียนหงซิ่วสะดุ้ง แล้วตอบว่า “ข้าอยู่เจ้าค่ะ”

ฟางซีใช้สัมผัสเทวะกวาดไป พบว่ารากฐานพลังเวทของเหยียนหงซิ่วมั่นคงมาก บางทีอีกไม่กี่ปี ก็สามารถทะลวงสู่หลอมลมปราณขั้นเก้าได้แล้ว

เมื่อทะลวงสู่หลอมลมปราณขั้นเก้า พยายามอีกเล็กน้อย การบรรลุหลอมลมปราณขั้นสมบูรณ์นับว่ามีความหวัง

ถึงเวลานั้น นางอาจจะสามารถสร้างรากฐานได้กระมัง?

“เจ้าอยู่กับข้ามานานเท่าไหร่แล้ว?”

ฟางซีถามอย่างไม่ใส่ใจ

“ประมาณสามสิบปีแล้วเจ้าค่ะ”

เหยียนหงซิ่วตกใจเล็กน้อย แล้วตอบเสียงต่ำ

“ครึ่งรอบนักษัตร…”(หนึ่งรอบนักษัตร 60 ปี)

ฟางซีคำนวณเล็กน้อย ก็รู้ว่าเหยียนหงซิ่วใกล้ถึงขีดจำกัดอายุหกสิบปีแล้ว หากไม่ระวัง ชีวิตนี้ก็ไม่มีความหวังที่จะสร้างรากฐานได้ “ช่วงนี้กับครอบครัวเป็นอย่างไรบ้าง? มีจดหมายติดต่อกันหรือไม่?”

“มีเจ้าค่ะ แต่เป็นเพียงจดหมายในครอบครัว พูดถึงเรื่องราวในชีวิตประจำวันเท่านั้น”

เหยียนหงซิ่วใจเต้นแรง แต่สีหน้าไม่แสดงออก

อันที่จริง ก่อนหน้านี้ นางได้รับจดหมายจากเหยียนตงชิง เจ้าบ้านคนปัจจุบัน เนื้อหาในจดหมายบอกให้นางดูแลตนเองให้ดี ให้ความสำคัญกับเส้นทางเต๋าของตนเองเป็นอันดับแรก

คำพูดทั้งหมดเป็นนัยว่า ไม่ควรพลาดวาสนาสร้างรากฐานของทะเลสาบปราณพิฆาตปฐพีบนเกาะมังกรมัจฉา!

หากมีโอกาส ต้องพยายามสุดชีวิต ตระกูลเหยียนจะสนับสนุนนางอย่างเต็มที่

อันที่จริง เหยียนหงซิ่วไม่เคยคิดที่จะสร้างรากฐาน ชีวิตนี้สามารถบรรลุหลอมลมปราณขั้นสมบูรณ์ได้ นางก็พอใจมากแล้ว

แต่ไม่รู้ทำไม วันนี้คุณชายถึงได้พูดถึงเรื่องนี้ขึ้นมา

“เจ้าบ้านตระกูลเหยียนคนปัจจุบันไม่เลว เป็นคนที่มีความสามารถ”

ฟางซียิ้มอย่างมีเลศนัย ภายใต้สายตาที่กังวลของเหยียนหงซิ่ว ก็กลับไปนอนอย่างเกียจคร้าน…

ครึ่งเดือนต่อมา

ข่าวการเปลี่ยนเจ้าของเกาะหลิงคง เริ่มแพร่สะพัดไปทั่วทะเลสาบหมื่นเกาะ

และสำนักโยวเยว่ก็ออกแถลงการณ์ อ้างว่าลี่เหลยเป็นหนึ่งในกลุ่มผู้ฝึกตนโจร และประกาศรางวัลนำจับคนผู้นี้จำนวนมาก

น่าเสียดายที่ผู้ฝึกตนที่โลภในรางวัลนำจับค้นหาทั่วทะเลสาบหมื่นเกาะ ก็ไม่พบร่องรอยของลี่เหลยและกลุ่มผู้ฝึกตนโจรเลย

ราวกับว่า… หายไปในอากาศ

ส่วนหลิวซานชีก็มาเยี่ยมอีกครั้ง อธิบายว่าตนเองไม่มีความเกี่ยวข้องกับลี่เหลย ท่าทางที่ระมัดระวังและรอบคอบเช่นนี้ ทำให้ฟางซีต้องมองด้วยความชื่นชม

คนผู้นี้สมกับที่เป็นผู้ฝึกตนที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุไม้เช่นเดียวกับเขา ทุกการกระทำแสดงถึงความมั่นคงจริงๆ

…

‘ผู้อาวุโสสูงสุดสำนักโยวเยว่จับคนของตำหนักสามส่วนได้ไม่น้อย บางทีอาจจะรู้เรื่องราวภายในบางอย่าง’

‘ไม่แน่ว่า อาจจะรู้เรื่องที่กลุ่มเฉียนซินจื่อวางแผนโจมตีเกาะมังกรมัจฉาด้วย’

‘พูดเช่นนี้ การมาพบข้าครั้งล่าสุด ก็มีความหมายในการทดสอบด้วยกระมัง?’

‘อย่างไรก็ตาม ต่อให้เป็นสร้างรากฐานช่วงปลาย หากกล้าบุกรุกเกาะมังกรมัจฉา ย่อมต้องถูกทำเป็นปุ๋ยต้นไม้เช่นกัน!’

ฟางซีคิดไปพลาง เดินมาถึงส่วนที่ลึกที่สุดของศาลาฉางชิง

ฟองน้ำในทะเลสาบปราณพิฆาตปฐพีแตกออกทีละฟอง มีปราณพิฆาตสีดำสายหนึ่งพวยพุ่งออกมา

ปราณพิฆาตสีดำบนผิวน้ำเข้มข้นอย่างยิ่ง มีความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะ

“ห้าสิบปีแล้ว… ‘ปราณพิฆาตวายุทมิฬ’ สายนี้ ในที่สุดก็ก่อตัวขึ้นเกือบสมบูรณ์”

ฟางซีมองไปยังปราณพิฆาตสายนั้น ถอนหายใจด้วยความรู้สึก

ตระกูลจงมังกรมัจฉาเป็นตระกูลสร้างรากฐานมาหลายชั่วอายุคน เกือบทุกรุ่นสามารถมีผู้ฝึกตนสร้างรากฐานได้ ก็เพราะทะเลสาบปราณพิฆาตปฐพีนี้

ทรัพยากรล้ำค่าเช่นนี้ ต่อให้ตระกูลจงถูกทำลาย ก็ยังไม่กล้าทำลาย!

เช่นเดียวกับบิดาของหร่วนซิงหลิงในตอนนั้น ที่ไม่กล้าทำลายต้นท้อวิญญาณ ต่างก็คิดว่าลูกหลานจะสามารถยึดคืนมาได้ในสักวันหนึ่ง!

“อย่างไรก็ตาม ตอนนี้มันเป็นของข้าแล้ว”

ฟางซียิ้มเล็กน้อย พลังเวทวิชาอายุวัฒนะชิงมู่กลายเป็นมือขนาดใหญ่ บินไปยังเมฆหมอกปราณพิฆาตสีดำ

ซี่!

พร้อมกับอาคมหลายบท เมฆหมอกสีดำเข้มข้นก็รวมตัวกันเป็นพายุหมุน ตรงกลางราวกับช่องทาง แล้วถูกฟางซีพ่นเพลิงแท้กำเนิดฟ้าสีเขียวออกมา หลอมรวมอย่างช้าๆ หยดลงในขวดหยกที่เตรียมไว้ล่วงหน้า

หลายวันต่อมา ขวดหยกในมือของฟางซีก็เต็มไปเกือบครึ่ง ส่วนปราณพิฆาตสีดำบนทะเลสาบก็เบาบางลงจนแทบมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

“แก่นแท้ปราณพิฆาตวายุทมิฬสายหนึ่ง น่าจะเพียงพอสำหรับผู้ฝึกตนหลอมลมปราณขั้นสมบูรณ์ในการชำระล้างร่างกาย เพิ่มโอกาสในการทะลวงสู่สร้างรากฐานได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น”

“ยังคงเป็นของไร้ค่า!”