บทที่ 118 ขั้นเก้า

บทที่ 118 ขั้นเก้า

ภายในถ้ำใต้ดิน

ซ่า!

ในฐานะต้นไม้มารอสูรที่เติบโตเต็มที่ เมื่อพบว่าถ้ำเริ่มแคบลง มันก็เรียนรู้ที่จะใช้รากขุดลงไปด้านล่างอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับโยนดินจำนวนมากลงในทะเลสาบ

ฟางซีไม่ได้สนใจการเรียนรู้วิชาสถาปัตยกรรมของต้นไม้มารอสูร เพียงแต่ชี้แนะบางจุด ให้มันเสริมความแข็งแรงและค้ำยัน เพื่อไม่ให้ผาหยกมรกตพังทลายลง แล้วปล่อยให้มันทำตามใจชอบ

ตอนนี้ เขากำลังมองดู ‘หุ่นเชิดมนุษย์’ ที่อยู่ตรงหน้า!

หุ่นเชิดมนุษย์นี้มีรูปลักษณ์ของมู่เหวิน ผิวหนังมีสีเทา มีร่องรอยของเนื้อไม้ปรากฏอยู่

บางครั้งก็เห็นรากไม้หลายสายแทงเข้าแทงออกตามรูทั้งเจ็ดของคนผู้นี้

“ลุกขึ้น!”

“เดินหน้า!”

“กระโดด!”

ฟางซีไม่ได้เชี่ยวชาญวิชาหุ่นเชิด แต่ใช้ความสามารถในการควบคุมบ่าวรับใช้ของต้นไม้มารอสูร เพื่อควบคุมในระดับรอง

เทียบเท่ากับการใช้ราชินีแมลงสั่งการแมลงรับใช้ รู้สึกว่ามีความล่าช้าและไม่คล่องแคล่วอยู่บ้าง

“โคจรพลัง!”

แต่ในขณะนี้ ฟางซีสายตาเคลื่อนไหว สั่งการ

มู่เหวินสร้างมุทรา ร่างกายปรากฏแสงวิญญาณชั้นหนึ่ง พลังเวทหลอมลมปราณขั้นห้าปะทุออกมา!

“คนผู้นี้เดิมทีมีระดับบ่มเพาะหลอมลมปราณขั้นหก หลังจากถูกสร้างเป็นหุ่นเชิด ระดับบ่มเพาะจึงลดลงเหลือเพียงหลอมลมปราณขั้นห้าสินะ?”

ฟางซีคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วสั่งการอีกครั้ง

ซู่!

มู่เหวินสร้างมุทรา มีดสั้นศาสตราวิเศษสีดำส่งเสียงคำราม กลายเป็นแสงสีดำพุ่งออกไป แทงทะลุเข้าไปในผนังหินอย่างลึกซึ้ง!

“ถึงกับยังคงรักษาระดับบ่มเพาะไว้ได้ ทั้งยังมีความสามารถในการควบคุมศาสตราวิเศษ?”

สำหรับเรื่องนี้ ฟางซีรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง

เป็นเช่นนี้แล้ว ก็หมายความว่าเขาสามารถควบคุมกองทัพ ‘หุ่นเชิดมนุษย์’ จำนวนมากได้?

หากผู้ฝึกตนหลอมลมปราณช่วงปลายจำนวนมากจัดตั้งค่ายกล ต่อให้ผู้ฝึกตนสร้างรากฐานก็สามารถต่อสู้ได้!

แต่ในพริบตาต่อมา ฟางซีก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ

การควบคุมศาสตราวิเศษของมู่เหวินดูแข็งทื่อ ขาดความคล่องแคล่วและการเปลี่ยนแปลง ซึ่งเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งในการต่อสู้

‘ความรู้สึกนี้… ต่อให้เขามีหลอมลมปราณขั้นห้า แต่ก็อาจจะสู้ไห่ต้ากุ้ยไม่ได้ ทั้งยังต้องให้ข้าควบคุมสั่งการอยู่ตลอดเวลา ซึ่งยุ่งยากเกินไป ข้าควบคุมผ่านต้นไม้มารอสูร มีความล่าช้าอย่างมาก’

‘พลังโจมตีอยู่ในระดับหลอมลมปราณขั้นห้า แต่พลังป้องกันกลับอ่อนแอมาก ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นร่างกายมนุษย์ ทั้งยังไม่รู้จักหลบหลีก ข้าต้องคอยดูแลอยู่ตลอดเวลา’

ฟางซีรู้สึกถึงความแตกต่างระหว่างวิชาหุ่นเชิดไม้ของตนเองกับวิชาหุ่นเชิดที่แท้จริง

ตำราสืบทอดวิชาหุ่นเชิดที่แท้จริง ไม่เพียงแต่มีวิธีการสร้างหุ่นเชิด แต่ยังมีวิธีการควบคุมหุ่นเชิดในการต่อสู้ด้วย!

ในจำนวนนั้น วิธีการควบคุมหุ่นเชิดมีความสำคัญมากกว่า

ท้ายที่สุด สัมผัสเทวะหรือสัมผัสวิญญาณของผู้ฝึกตนมีจำกัด ผู้ที่ไม่ใช่นักหุ่นเชิดสามารถควบคุมหุ่นเชิดได้เพียงหนึ่งหรือสองตัวเท่านั้น

แต่นักหุ่นเชิดสามารถแบ่งจิตวิญญาณออกไป ควบคุมกองทัพหุ่นเชิดได้!

กระทั่งสามารถใส่ ‘จิตวิญญาณหุ่นเชิด’ ให้หุ่นเชิดระดับสูง เพื่อให้มันมีความฉลาดในระดับหนึ่ง

“อันที่จริง สัมผัสเทวะที่แข็งแกร่งมีผลอย่างมากต่อวิชาหุ่นเชิด น่าเสียดายที่ข้าไม่เคยได้รับตำราสืบทอดวิชาหุ่นเชิดเลย”

ตลาดหลิงคงอาจจะมี แต่ฟางซีในตอนนี้ไม่สามารถไปได้

หลังจากทดลองอยู่พักใหญ่ ฟางซีก็ยืนยันข้อมูลโดยละเอียดของหุ่นเชิดมนุษย์มู่เหวิน แล้วส่ายหน้า รู้สึกเสียดาย

การโจมตีแข็งทื่อเกินไป การสั่งการมีความล่าช้า

เมื่อเทียบกับการควบคุมหุ่นเชิดของนักหุ่นเชิดที่แท้จริงแล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อถูกสร้างเป็น ‘หุ่นเชิดมนุษย์’ แล้ว ก็ไม่สามารถฝึกฝนเพื่อเลื่อนขั้นได้อีกต่อไป

“นั่นเพราะข้าควบคุมผ่านต้นไม้มารอสูร จึงไม่สามารถทำตามการควบคุมที่ละเอียดอ่อนของนักหุ่นเชิดได้ อือ… เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ วันหน้าค่อยหาตำราวิชาหุ่นเชิดมาฝึกฝน อาจจะสามารถชดเชยข้อบกพร่องนี้ก็เป็นไปได้”

“แต่วิชาหุ่นเชิดไม้ของข้า ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีข้อดี ข้อแรกคือจำนวนมาก ตราบใดที่มีเมล็ดพันธุ์ต้นไม้มารอสูรเพียงพอ ย่อมสามารถควบคุมได้ตามต้องการ!”

“ข้อที่สองคือวัตถุดิบง่าย เพียงแค่มีศพที่สมบูรณ์ก็พอ ในอนาคต การสร้างกองทัพผู้ฝึกตนก็ไม่ใช่ความฝัน”

ฟางซีลูบคาง รู้สึกว่าหากตนเองทำเช่นนี้ต่อไป น่าจะต้องเดินบนเส้นทางของผู้ฝึกตนมารอย่างไม่หวนกลับ และถูกผู้ฝึกตนในโลกนี้ตามล่าในที่สุด

“อันที่จริง สามารถคิดในมุมอื่นได้ หุ่นเชิดมนุษย์ที่ผู้ฝึกตนสร้างขึ้นมีคุณภาพไม่ดี แต่ ‘หุ่นเชิดสัตว์อสูร’ ที่สร้างจากสัตว์อสูรย่อมดีกว่า!”

เพราะสัตว์อสูรส่วนใหญ่มีผิวหนังที่หนาและแข็งแกร่ง มีพลังป้องกันสูง เมื่อถูกสร้างเป็นหุ่นเชิด ก็ยังคงรักษาคุณสมบัติเหล่านี้ไว้ได้!

เป็นเช่นนี้แล้ว การสั่งการก็สามารถทำได้อย่างเรียบง่าย

ยิ่งไปกว่านั้น วัตถุดิบสัตว์อสูรมีความทนทาน ไม่เสียหายง่าย มีความผิดพลาดน้อย

“กองทัพหุ่นเชิดสัตว์อสูร? นับว่าเป็นทิศทางที่ดี”

ฟางซีลูบคาง “ยังต้องพิจารณาเรื่องเมล็ดพันธุ์ต้นไม้มารอสูรที่อาจจะรั่วไหล สามารถใช้เคล็ดวิชาหุ่นเชิด สร้างกลไกภายในหุ่นเชิด เมื่อหุ่นเชิดเสียหาย ก็ทำลายเมล็ดพันธุ์ต้นไม้มารอสูรโดยตรงสินะ?”

“แผนการนี้ไม่เลว ขาดเพียงตำราสืบทอดวิชาหุ่นเชิดเท่านั้น”

แม้ว่าเมล็ดพันธุ์ต้นไม้มารอสูรจะถูกลดทอนพลังลง แต่ฟางซีก็ยังไม่อยากให้เมล็ดพันธุ์รั่วไหลออกไป

ตอนนี้คิดอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่ามีโอกาสที่ดี เตรียมนำแผนการนี้ไปเป็นแผนสำรอง

“ส่วนเจ้าล่ะ?”

ฟางซีมองมู่เหวิน ให้รากที่อยู่ในร่างกายของเขาโผล่ออกมาบนใบหน้า ก่อตัวเป็นหน้ากากไม้

“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าชื่อ ‘เจี่ยอี้’ มีหน้าที่เฝ้าถ้ำใต้ดิน”

เจี่ยอี้ยืนอยู่ข้างผนังถ้ำ ราวกับรูปปั้น

…

ข่าวของประมุขตระกูลมู่อยู่ได้ไม่นาน จากนั้นก็ไม่มีใครสนใจบนเกาะเถาฮวา

โลกบำเพ็ญเพียรเป็นโลกแห่งความเป็นจริง ผู้ที่ล้มเหลวและจากไป หากไม่สามารถกลับมาอย่างยิ่งใหญ่ ก็จะถูกผู้คนค่อยๆ ลืมเลือน

ส่วนผู้ที่มีชื่อเสียงมากกว่ามู่เหวิน ย่อมเป็น ‘ผู้ฝึกตนโจรเกราะเงิน’!

คนผู้นี้เนื่องจากสามารถหลบหนีจากการตามล่าของผู้ฝึกตนสร้างรากฐานได้หลายครั้ง ชื่อเสียงจึงยิ่งโด่งดังขึ้นเรื่อยๆ กระทั่งจัดตั้งขุมกำลังผู้ฝึกตนโจร ต่อสู้กับทีมบังคับใช้กฎหมายร่วมของพันธมิตรสามสิบหกเกาะอย่างต่อเนื่อง การสังหารโหดทำให้ชื่อเสียงของเขาโด่งดังไปทั่ว!

มาถึงตอนนี้ ชื่อเสียงของเขาก็สามารถทำให้เด็กหยุดร้องไห้ในยามค่ำคืนได้แล้ว!

แต่สำหรับผู้ฝึกตนที่ซ่อนตัวอยู่ ไม่เคยไปตลาด ชื่อเสียงที่โด่งดังย่อมไม่มีความหมายใดๆ

ตรงกันข้าม ไห่ต้ากุ้ยยังคงกังวลถึงสหายของตนเอง หลูกั้ว อธิษฐานทุกวันว่าอย่าให้เขาต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนโจรเกราะเงิน

…

ห้าปีต่อมา

ภายในห้องฝึกยุทธ์

ฟางซีโคจร ‘เคล็ดวิชาฉางชุน’ รู้สึกว่าพลังเวทในทะเลปราณตันเถียนกำลังพลุ่งพล่าน ล้นออกมาโดยอัตโนมัติ เปิดเส้นทางใหม่ในการโคจร

การทะลวงขอบเขตในครั้งนี้ เป็นไปอย่างราบรื่น

“ปลูกต้นไม้มายี่สิบปี ปีนี้อายุสี่สิบสามปี ทะลวงหลอมลมปราณขั้นเก้า!”

ฟางซีค่อนข้างพอใจกับความคืบหน้าของตนเอง

การทะลวงขอบเขตหนึ่งขั้นในห้าปี ส่วนใหญ่เป็นเพราะสภาพปราณวิญญาณของผาหยกมรกตที่ฉุดรั้งไว้

ชีพจรวิญญาณของผาหยกมรกตเป็นเพียงระดับที่ไม่เข้าขั้น เมื่อใช้ผล ‘รวมปราณ’ ของค่ายกลเมฆาพิรุณน้อย ก็สามารถยกระดับสภาพปราณวิญญาณภายในห้องฝึกยุทธ์ให้เป็นระดับหนึ่งขั้นต่ำได้

สำหรับผู้ฝึกตนหลอมลมปราณช่วงปลาย อย่างน้อยก็ต้องมีชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูง จึงจะเหมาะสมกับการฝึกฝน

นอกจากนี้ ฟางซีก็ไม่ได้กินโอสถเพิ่มพลังเวทมากนัก

ท้ายที่สุดแล้ว การกินโอสถมากเกินไป อาจทำให้รากฐานไม่มั่นคง และมีผลกระทบต่อการทะลวงขอบเขตใหญ่ในอนาคต

“นอกจากนี้ วิชาปรุงโอสถยังก้าวหน้าอย่างมั่นคงถึงระดับหนึ่งขั้นสูง ส่วนวิชาค่ายกลยังคงวนเวียนอยู่ในขั้นกลาง ติดอยู่ที่คอขวด”

สำหรับเรื่องนี้ ฟางซีรู้สึกจนปัญญา

เมื่อเขาศึกษาค่ายกล หากพบปัญหาหนึ่ง ก็ทำได้เพียงครุ่นคิดอย่างหนัก

ตรงกันข้าม วิชาปรุงโอสถ ตราบใดที่มีวัตถุดิบเพียงพอ ด้วยสัมผัสเทวะในตอนนี้ เขาจึงสามารถก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็ว อย่างน้อยก็ในบรรดาโอสถขอบเขตหลอมลมปราณ

ดังนั้น ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ฟางซีจึงเน้นไปที่วิชาปรุงโอสถ และลดความสำคัญของวิชาค่ายกลลง

ส่วนวิชาสร้างยันต์? กลับเลื่อนขั้นสู่ระดับหนึ่งขั้นกลางโดยไม่รู้ตัว ไม่รู้ว่าเป็นผลจากการทำความเข้าใจอักขระที่ขาดหายไปสีเงินที่ก่อตัวเป็นกายาอี่มู่หรือไม่ อย่างไรเสีย ฟางซีรู้สึกว่าตนเองมีพรสวรรค์พิเศษในการวาดรูปยันต์ธาตุไม้ อัตราการสำเร็จย่อมสูงกว่ายันต์อื่นๆ

ส่วนวิชาหลอมศาสตรา? ยังคงไม่เข้าขั้น ถูกละทิ้งไปอย่างสิ้นเชิง

ฟางซีเดินออกจากห้องฝึกยุทธ์ มองดูด้วงทองบุปผาเขียว ตอนนี้ในห้องแมลงเต็มไปด้วยด้วงทองที่มีสีเขียวมรกต ไม่มีร่องรอยของด้วงทองลายดำอีกต่อไป

กระทั่งราชินีแมลงก็เลื่อนขั้นสู่ระดับหนึ่งขั้นกลางแล้ว!

ในห้องเก็บสุรายังเต็มไปด้วยสุราวิญญาณต่างๆ อายุตั้งแต่หนึ่งปีถึงหลายปี ชุดที่เก่าแก่ที่สุดมีอายุถึงยี่สิบปีแล้ว!

สุราวิญญาณเช่นนี้ มีสีเหมือนอำพัน สามารถใช้ตะเกียบตักออกมาเป็นเส้นได้ เป็นที่ชื่นชอบของผู้ฝึกตนที่ชอบดื่มสุรา!

แม้ว่าระดับจะไม่สูง แต่ก็สามารถขายได้ในราคาที่สูงด้วยรสชาติอันยอดเยี่ยม

บนผาหยกมรกต นาวิญญาณทั้งหมดได้ถูกบุกเบิกถึงยี่สิบมู่แล้ว และมีนาสมุนไพรห้ามู่

สมุนไพรหญ้าโลหิตเกิดใหม่และผลกล้วยไม้อสรพิษที่เก่าแก่ที่สุด มีอายุถึงสิบปี สามารถนำไปขายเป็นหินวิญญาณได้โดยตรง หรือใช้เป็นวัตถุดิบเสริมของโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางหรือกระทั่งขั้นสูง

“กล่าวคือ ตราบใดที่ผู้ฝึกตนมีที่ดินวิญญาณ ไม่ต่อสู้ฆ่าฟัน ตั้งใจทำนา ก็สามารถสะสมทรัพยากรได้อย่างรวดเร็ว”

ฟางซีตรวจตราทุกที่ แล้วมาถึงข้างบ่อน้ำ ดวงตาเผยความอำมหิต

ปลาชิงอวี้ตัวใหญ่มาถึงตอนนี้ ก็ยังคงอยู่ในระดับหนึ่งขั้นกลาง!

“สิบปีครบกำหนด เจ้าไม่สามารถคว้าโอกาสสุดท้ายไว้ได้ ทำได้เพียงโทษตัวเอง!”

เขาชักดาบมังกรทองออกมา เตรียมจะสังหารปลาชิงอวี้ตัวใหญ่

ทันใดนั้น!

ปลาชิงอวี้ตัวใหญ่กระโดดขึ้นจากน้ำ พลังอสูรแผ่ออกมา ดึงดูดปราณวิญญาณรอบๆ ก่อตัวเป็นวังวนเล็กๆ!

“นี่คือ… การเลื่อนขั้น?”

ฟางซีมุมปากกระตุกเล็กน้อย “ถึงวาระสุดท้ายแล้วจึงทะลวงขอบเขต? ปลาตัวนี้ช่างซ่อนตัวเก่งกว่าข้าเสียอีก?”

ในขณะที่เขากำลังรู้สึกหลากหลาย ปลาชิงอวี้ตัวใหญ่ก็กลืนกินปราณวิญญาณจำนวนมาก รูปร่างขยายใหญ่ขึ้นถึงสองเมตร กระทั่งสายพันธุ์ก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไป คล้ายกับปลาไหลหรือปลาช่อน มีหนวดสีเขียวยาวขึ้น

“ราชาปลาหลีหยกเขียวระดับหนึ่งขั้นสูง ฉายา ‘มังกรน้อยชิงหลง’ งั้นหรือ?”

ฟางซีมองดูปลาชิงอวี้ตัวใหญ่ที่คล้ายงูน้ำสีเขียว หัวเราะอย่างอำมหิต “ในที่สุดก็เลื่อนขั้นแล้ว ข้าอยากดื่ม ‘ซุปมังกรเขียว’ มานานแล้ว!”

ซ่า!

ปลาชิงอวี้ตัวใหญ่ที่กำลังดีใจอยู่กลางอากาศ ตกตะลึง แล้วตกลงในบ่อน้ำทันที สาดน้ำจำนวนมาก

ไม่ได้ตกลงกันไว้หรือว่า เลื่อนขั้นแล้วจะรอดตาย?

ทำไมถึงต้องถูกนำไปต้มซุป?

หรือว่านี่คือชะตากรรม?

เมื่อเทียบกับมนุษย์ที่เจ้าเล่ห์ มันยังคงไร้เดียงสาเกินไป!