บทที่ 95 เกราะอสรพิษวิญญาณ

บทที่ 95 เกราะอสรพิษวิญญาณ

ตลาดเรือมหาสมบัติ

ฟางซีลงจากเรือปีกดำตั้งแต่ไกล ปลอมตัวเป็นบุรุษร่างใหญ่หน้าเหลี่ยม ควบคุมกระบี่เหินศาสตราวิเศษขั้นกลาง ลงจอดยังทางเข้า

“ท่านปรมาจารย์เซียน ต้องการคนนำทางหรือไม่?”

กลุ่มปุถุชนรีบเข้ามาห้อมล้อมด้วยท่าทีที่กระตือรือร้นและนอบน้อม

“เอาเจ้า!”

ฟางซีชี้ไปที่คนผู้หนึ่ง ที่แท้ก็คือม่อชิงอี!

“ขอบคุณท่านปรมาจารย์เซียน ข้าน้อยจะนำทางให้ท่าน!”

ม่อชิงอีดูไม่แตกต่างจากเมื่อก่อนมากนัก ท้ายที่สุดก็เพิ่งจะผ่านไปไม่กี่ปี เขาเดินนำหน้า “ไม่ทราบว่าท่านปรมาจารย์เซียนอยากทราบข่าวสารอันใด? ข้าน้อยคุ้นเคยกับตลาดแห่งนี้อย่างยิ่ง”

‘คุ้นเคยกับผีสิ!’

ฟางซีบ่นในใจ

ม่อชิงอีคนนี้อย่างมากก็รู้เพียงช่องทางที่เปิดเผยของตลาด ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นแค่ปุถุชนคนหนึ่ง

หากพูดถึงช่องทางทรัพยากร ย่อมเทียบไม่ได้กับนักพรตซิ่วมู่ที่คลุกคลีมานานหลายปี

เหตุผลที่เขาเรียกคนนำทาง ก็เพื่อสร้างภาพลักษณ์ว่าเป็นคนใหม่ ท้ายที่สุดแล้วคนเก่าๆ ย่อมไม่ตกหลุมพรางนี้

“เจ้าแซ่ม่อ ทั้งยังเป็นรุ่น ‘ชิง’ ไม่ทราบว่าเกี่ยวข้องกับตระกูลม่อแห่งเกาะเฮยซาอย่างไร?” ฟางซีคิดถึงม่อชิงอวี้ จึงถามอย่างไม่ใส่ใจ

“ไม่ปิดบังท่านปรมาจารย์เซียน บรรพบุรุษของข้าน้อยมาจากตระกูลม่อแห่งเกาะเฮยซาจริงๆ!” ม่อชิงอีหลังตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว ตอบกลับไป

“เป็นเช่นนี้นี่เอง” ฟางซีไม่ได้ถามต่อ ลูกหลานของผู้บำเพ็ญเพียรมีมากมาย การที่สายหนึ่งพลัดหลงมาอยู่ที่เกาะเรือมหาสมบัติย่อมเป็นเรื่องที่เข้าใจได้

อีกอย่าง นี่อาจจะเป็นกลยุทธ์การกระจายความเสี่ยงของตระกูลบำเพ็ญเพียรเหล่านั้น!

ต่อให้ตระกูลม่อแห่งเกาะเฮยซาถูกทำลาย สายเลือดก็ยังคงสืบทอดอยู่ภายนอก

หากโชคดีอีกหน่อย ก็จะเหมือนหร่วนซิงหลิง ที่กลับมาทวงบัลลังก์... ฟื้นฟูตระกูลเป็นครั้งที่สอง หรือกระทั่งครั้งที่สาม!

กลายเป็นความรุ่งเรืองของตระกูล!

สำหรับผู้ฝึกตนตระกูลใหญ่แล้ว นอกจากการสร้างรากฐาน สิ่งที่ปรารถนามากที่สุดก็คงจะเป็นเรื่องนี้

“ช่างหลอมศาสตราที่เก่งที่สุดในท้องถิ่นนี้คือใคร? ข้าต้องการให้เขาหลอมศาสตราวิเศษให้!”

ฟางซีแสร้งทำเป็นพูดจาหยาบกระด้าง

ม่อชิงอีคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ช่างหลอมศาสตราที่ดีที่สุดในตลาดแห่งนี้ น่าจะเป็นปรมาจารย์หลู่แห่งหอเทียนกง เมื่อหลายปีก่อนเขาก็เป็นช่างหลอมศาสตราระดับหนึ่งขั้นสูงแล้ว บัดนี้ฝีมือยิ่งประณีตขึ้น... นอกจากนี้ ผู้เชี่ยวชาญรับเชิญชุยแห่งหอประตูมังกร และผู้ฝึกตนอิสระ ‘กงจู๋จื่อ’ ก็มีฝีมือการหลอมศาสตราที่สูงส่งอย่างยิ่ง”

‘ไม่มีปัญหา เหมือนกับที่ข้าเคยได้ยินมา’

ฟางซีคิดอยู่ครู่หนึ่ง กล่าวว่า “ไปที่หอเทียนกงก่อน ไปหาปรมาจารย์หลู่!”

…

หอเทียนกง

ที่นี่แบ่งเป็นอาคารด้านหน้าและด้านหลัง ด้านหน้าคือร้านขายศาสตราวิเศษทั่วไป ด้านหลังมีห้องหลอมศาสตราหลายห้อง ที่เชื่อมต่อกับอัคคีปฐพี แม้จะกั้นด้วยกำแพง ก็ยังรู้สึกร้อนระอุ

เมื่อฟางซีเดินเข้าไปในร้าน พนักงานต้อนรับคนหนึ่งก็เดินเข้ามา “ท่านลูกค้า ต้องการซื้อศาสตราวิเศษชนิดใด?”

“สั่งทำ ข้าต้องการพบปรมาจารย์หลู่!”

ฟางซีโยนหินวิญญาณขั้นต่ำก้อนหนึ่งออกไปอย่างไม่ใส่ใจ

พนักงานต้อนรับดวงตาพลันสว่างวาบ “ท่านลูกค้าผู้มีเกียรติ เชิญห้องรับรอง ข้าน้อยจะไปชงชาให้ท่าน”

ม่อชิงอีแน่นอนว่าต้องรออยู่หน้าร้าน

ครู่ต่อมา ภายในห้องรับรอง บุรุษร่างสูงใหญ่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อคนหนึ่งก็เดินเข้ามา “ท่านลูกค้า ท่านต้องการสั่งทำศาสตราวิเศษชนิดใด?”

ฟางซีมองดูประตูห้องที่ปิดสนิท กระแอมเบาๆ “ข้าต้องการสั่งทำศาสตราวิเศษขั้นสูงที่ทำจากวัตถุดิบสัตว์อสูร! ที่นี่สามารถเก็บความลับได้หรือไม่?”

ปรมาจารย์หลู่ขมวดคิ้ว แต่ก็คลายออกในทันที “ท่านลูกค้าโปรดวางใจ หอเทียนกงของเราก่อตั้งมานานกว่าสองร้อยปี เคยหลอมศาสตราวิญญาณให้กับผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานมาแล้ว... เอาเถอะ ข้าสามารถกล่าวคำสาบานด้วยจิตมารก่อนได้ ว่าจะไม่เปิดเผยความลับของสหายเต๋าอย่างแน่นอน”

“ขอบคุณ!”

ฟางซีประสานมือ มองดูอีกฝ่ายกล่าวคำสาบานด้วยจิตมาร จากนั้นจึงตบถุงเก็บของ

แสงวาบหนึ่ง หนังอสรพิษม้วนหนึ่งและกระดูกอสรพิษจำนวนมากก็ปรากฏขึ้น

ความกดดันจางๆ แผ่ออกมาจากหนังอสรพิษ เกล็ดอสรพิษ และกระดูกอสรพิษ

“เป็นอสรพิษอสูรระดับหนึ่งขั้นสูงจริงๆ... หืม? คุณภาพนี้ ช่างดีเกินไปหน่อยไหม?”

ปรมาจารย์หลู่โคจรเคล็ดวิชา ปลายนิ้วปรากฏเปลวไฟสายหนึ่ง เผาเกล็ดอสรพิษแผ่นหนึ่ง

ครึ่งชั่วยามต่อมา เกล็ดอสรพิษยังคงไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย

สีหน้าของเขาพลันเคร่งขรึมขึ้น “สายเลือดของสัตว์อสูรอสรพิษนี้ ดูเหมือนจะไม่ธรรมดา!”

“ถูกต้อง ด้วยวัตถุดิบนี้ ต้องการหลอมเกราะวิญญาณเต็มตัวชุดหนึ่ง ไม่ทราบว่าราคาเท่าไหร่?”

ฟางซียิ้มถาม

ปรมาจารย์หลู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงตอบว่า “วัตถุดิบสัตว์อสูรนี้ยากที่จะหลอมด้วยไฟธรรมดา จำต้องใช้สายแร่อัคคีปฐพีที่อยู่ด้านหลังหอเทียนกง เกราะวิญญาณก็เป็นงานใหญ่ ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือน! ราคา... สองร้อยหินวิญญาณ!”

ในร้านขายศาสตราวิเศษทั่วไป ศาสตราวิเศษขั้นสูงที่มีคุณสมบัติเพียงอย่างเดียว ราคาขายก็อยู่ที่ประมาณหนึ่งร้อยหินวิญญาณเท่านั้น

“ได้ ข้าจะจ่ายมัดจำครึ่งหนึ่งก่อน เมื่อศาสตราวิเศษหลอมเสร็จแล้ว จะมาจ่ายอีกครึ่งหนึ่ง ทำสัญญาเถิด!”

ฟางซีพยักหน้า มองดูปรมาจารย์หลู่เขียนสัญญา ต่างฝ่ายต่างอัดฉีดพลังเวทเล็กน้อย จากนั้นเขาก็หยิบหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนออกมาจากถุงเก็บของ ถือสัญญาของตนเอง เดินออกจากหอเทียนกง

หลังจากออกจากหอเทียนกงแล้ว เขาก็ไล่ม่อชิงอี ปะปนไปกับฝูงชน พริบตาเดียวก็หายไป

ครู่ต่อมา ฟางซีที่เปลี่ยนเสื้อผ้าและใบหน้าแล้ว ก็ไปเช่าถ้ำพำนักในตลาดแห่งนี้เป็นเวลาหนึ่งเดือน เริ่มพักอาศัยชั่วคราว

ทุกวัน เขาจะเปลี่ยนรูปลักษณ์ที่แตกต่างกันไป เพื่อขายวัตถุดิบสัตว์อสูร และแลกเปลี่ยนเป็นโอสถจำนวนมาก กระดาษยันต์เปล่า แร่ธาตุวิญญาณ และวัตถุดิบอื่นๆ

กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ยี่สิบกว่าวันก็ผ่านไป

โรงน้ำชา

นักพรตซิ่วมู่ไม่อยู่แล้ว แต่หลังจากเปลี่ยนเจ้าของ ธุรกิจของโรงน้ำชาก็ยังคงดีอยู่

ฟางซีมาดื่มชาวิญญาณเป็นครั้งคราว เพื่อฟังข่าวสารของทะเลสาบหมื่นเกาะและโลกบำเพ็ญเพียรแคว้นเยว่

ในวันนี้

เขาตามปกติสั่ง ‘ห้าปลาหลีหยอกมุก’ มาหนึ่งกา กำลังชื่นชมปลามัจฉาวิญญาณที่ไล่ตามกันไปมา ก็ได้ยินเจ้าของโรงน้ำชาถอนหายใจ “ทุกท่านเคยได้ยินเรื่อง... การปรากฏตัวอีกครั้งของผู้ฝึกตนมารตระกูลซือถูหรือไม่?”

‘ตระกูลซือถู?!’

ฟางซีถอนหายใจในใจ นานแค่ไหนแล้วที่ไม่ได้ยินคำที่คุ้นเคยนี้

เขาเงยหน้าขึ้น เผยรอยยิ้มเล็กน้อย “คงต้องขอให้เจ้าของร้านช่วยไขข้อข้องใจ ชาและขนมนี้จะไม่ขาดตกบกพร่อง...”

“ขอบคุณ ขอบคุณ!”

เจ้าของโรงน้ำชาหัวเราะ เขาก็อาศัยการเล่าเรื่องลับๆ และข่าวสารล่าสุดของโลกบำเพ็ญเพียรเพื่อดึงดูดผู้ฝึกตนมาดื่มชา หาเงินเล็กๆ น้อยๆ

หลังจากประสานมือไปยังสี่ทิศทางแล้ว เขาก็ราวกับนักเล่านิทาน ขาดเพียงกระดานเคาะเท่านั้น กล่าวว่า “พูดถึงตระกูลซือถู ตระกูลนี้เคยเป็นหนึ่งในเจ็ดตระกูลบำเพ็ญเพียรใหญ่ของแคว้นเยว่ อะไรคือตระกูลบำเพ็ญเพียร? คือตระกูลที่สามารถมีผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานได้ทุกรุ่น จึงจะนับเป็นตระกูลบำเพ็ญเพียร! ในแคว้นเยว่ รองจากนิกายเสวียนเทียน และห้าสำนักใหญ่ ก็คือพวกเขา!”

หุบเขาใบไม้แดงเคยเป็นหนึ่งในห้าสำนักใหญ่ แต่ภายหลังถูกทำลาย แต่ก็มีนิกายสร้างรากฐานใหม่—‘นิกายฉีหยาง’ ผงาดขึ้นมาแทนที่หุบเขาใบไม้แดง

ฟางซีรู้สึกว่า การเปลี่ยนแปลงอำนาจในแคว้นเยว่นี้ ดูเหมือนจะมีมือดำที่มองไม่เห็นคอยบงการอยู่

มือดำนั้น มีชื่อว่า ‘นิกายเสวียนเทียน’!

นิกายเสวียนเทียนยึดครองพื้นที่ปราณวิญญาณระดับสามที่สำคัญที่สุดของแคว้นเยว่ รวมถึงสายแร่หินวิญญาณที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดหลายสาย และตลาดที่มีการค้าขายมากที่สุดหลายแห่ง

จากนั้น ก็แบ่งส่วนที่ตนเองไม่สามารถดูแลได้ ให้กับ...

ทันทีที่กิ่งก้านมีแนวโน้มที่จะแข็งแกร่งกว่าลำต้น ก็จะถูกตัดแต่งทันที เช่น ตระกูลซือถูและหุบเขาใบไม้แดงในอดีต

และหลังจากตัดแต่งแล้ว ก็จะสนับสนุนขุมกำลังใหม่ขึ้นมาแทนที่ เพื่อเป็นสุนัขรับใช้นิกายเสวียนเทียนต่อไป!

ส่วนตระกูลและนิกายขอบเขตหลอมลมปราณที่อยู่ชั้นล่างสุด ย่อมอยากจะเป็นสุนัขรับใช้แต่ก็ทำไม่ได้

“หลังจากตระกูลซือถูถูกทำลาย สมาชิกตระกูลจำนวนไม่น้อยล้วนหลบหนีออกไป กลายเป็นผู้ฝึกตนมาร ในจำนวนนั้นกลุ่มที่ใหญ่ที่สุดคือ ‘พันธมิตรทำลายสวรรค์’! ขุมกำลังนี้ถูกนิกายเสวียนเทียนกำหนดให้เป็นองค์กรผู้ฝึกตนมาร มีการตั้งรางวัลนำจับผู้นำหลายคน แต่ก็ยังไม่สามารถกำจัดได้”

“จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ‘พันธมิตรทำลายสวรรค์’ ได้ก่อเรื่องใหญ่อีกครั้ง—ปล้นตลาดแห่งหนึ่งภายใต้การปกครองของตระกูลซ่ง ได้ยินว่าสังหารลูกหลานตระกูลซ่งทั้งหมด ศีรษะถูกแขวนไว้ใต้ซุ้มประตูตลาด ฉากนั้นน่าสังเวชอย่างยิ่ง การกระทำนี้ได้สร้างความโกรธแค้นให้กับนิกายเสวียนเทียน บรรพชนแก่นทองคำของนิกายเสวียนเทียน ถึงกับลงมือด้วยตนเอง!”

เจ้าของโรงน้ำชาพูดถึงช่วงที่น่าตื่นเต้นที่สุด ก็หยุดพูด ดื่มชา

ผู้ฝึกตนที่ใจร้อนก็พากันตะโกน “เถ้าแก่ หยุดทำไม? พูดต่อสิ... บรรพชนแก่นทองคำลงมือ แล้วเป็นอย่างไรต่อ?”

เจ้าของโรงน้ำชาหัวเราะไม่พูด

จนกระทั่งฟางซีเป็นผู้นำ สั่งชาวิญญาณเพิ่มอีกกาหนึ่ง จึงหัวเราะกล่าวว่า “ยอดฝีมือแก่นทองคำลงมือ ผลลัพธ์ย่อมไม่ต้องสงสัย พันธมิตรทำลายสวรรค์ถูกจับได้คาหนังคาเขา ได้ยินว่ามีผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานตายในที่เกิดเหตุ”

“แต่ถึงกระนั้น ตระกูลซือถูและ ‘พันธมิตรทำลายสวรรค์’ ก็ยังไม่ถูกกำจัดจนสิ้นซาก แต่หนีไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ หลบหนีเข้าไปในอาณาเขตของแคว้นมู่!”

…

“แคว้นมู่!”

ฟางซีเข้าใจทันที นิกายชิงมู่ของแคว้นนี้ก็มีบรรพชนแก่นทองคำคุมเชิงอยู่ เช่นเดียวกับนิกายเสวียนเทียน กระทั่งก่อนหน้านี้ก็เคยมีเรื่องบาดหมางกันเพราะเรื่องทูตค้นหาวิญญาณ เกือบจะเกิดการต่อสู้ครั้งใหญ่

การที่เศษเสี้ยวของตระกูลซือถูหนีเข้าไปในแคว้นนี้ นับเป็นทางเลือกที่ไม่เลว

“เหตุใดพันธมิตรทำลายสวรรค์จึงทำลายตลาดของตระกูลซ่ง?” ผู้ฝึกตนคนหนึ่งถามคำถามอื่น

“เหอะๆ ตลาดของนิกายเสวียนเทียนมีการป้องกันอย่างแน่นหนา อย่างน้อยก็มีค่ายกลพิทักษ์ภูเขาระดับสองขั้นสูง และมีผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลางคอยคุมเชิงอยู่ พันธมิตรทำลายสวรรค์มีสิบชีวิตก็ไม่กล้าไปยุ่ง แต่ตระกูลซ่งนั้นแตกต่างออกไป”

เจ้าของโรงน้ำชาหัวเราะ “อีกทั้ง... ผู้ที่ลงมือทำลายตระกูลซือถูในตอนนั้น ส่วนใหญ่ก็คือตระกูลซ่งเป็นผู้นำ ทั้งสองตระกูลจึงมีความแค้นกันดุจทะเลลึก! แต่ตระกูลซ่งก็ไม่ธรรมดา บรรพชนตระกูลซ่งเป็นถึงขอบเขตสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ นับว่าเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่มีหวังจะบรรลุแก่นทองคำในอนาคต...”

ได้ยินว่าหลังจากนั้นอีกฝ่ายก็เอาแต่โอ้อวดว่าบรรพชนแก่นทองคำลงมือแล้วโลกถล่มทลายอย่างไร ไม่มีเนื้อหาใหม่มากนัก

ฟางซีจึงลุกขึ้น เดินออกจากโรงน้ำชา

‘ไม่คิดเลยว่าจะได้ยินข่าวของคนรู้จักเก่า ตระกูลซือถู ตระกูลซ่ง เหอะๆ...’

ทั้งสองตระกูลนี้ไม่ใช่คนดีทั้งคู่ สุนัขกัดกันยิ่งรุนแรง ฟางซีก็ยิ่งมีความสุข

ส่วนเฉินผิง จิ่วเสวียนซ่างเหริน และคนอื่นๆ ที่เขาเฝ้าติดตาม ก็ยังไม่มีข่าวคราวใดๆ

อาจจะเป็นเพราะระดับบ่มเพาะยังต่ำ และไม่มีชื่อเสียงกระมัง

หาข่าวไม่ได้ ก็ช่างเถอะ

ฟางซีปลอมตัวเป็นบุรุษร่างใหญ่หน้าเหลี่ยม มาถึงหอเทียนกง

ภายในห้องรับรอง

“ท่านลูกค้ามาถึงพอดี เกราะวิญญาณหลอมเสร็จแล้ว เชิญดู!”

ปรมาจารย์หลู่เปลือยแขนทั้งสองข้าง หัวเราะลั่น เปิดกล่องเหล็กขนาดใหญ่ใบหนึ่ง

ภายในกล่องเหล็ก ปรากฏเกราะวิญญาณชุดหนึ่ง

ตั้งแต่เกราะใน เกราะนอก ไปจนถึงเกราะแขน เกราะข้อมือ เกราะเข่า รองเท้า ถุงมือ หมวกกันน็อก... เรียกได้ว่าครบชุดทุกส่วน ล้วนเปล่งประกายวิญญาณอันทรงพลัง

“ถือว่าข้าไม่ทำให้เสียชื่อเสียง ‘เกราะอสรพิษวิญญาณ’ ชิ้นนี้เป็นศาสตราวิเศษระดับหนึ่งขั้นสูง มีค่ายกล ‘แข็งแกร่ง’ ‘กันน้ำ’ ‘แนบสนิท’... อีกทั้งยังมาพร้อมกับกลิ่นอายที่น่าเกรงขามโดยธรรมชาติ ทำให้แมลงงูไม่กล้าเข้าใกล้ มีผลในการยับยั้งพิษอยู่บ้าง น้ำหนักรวมหกสิบเจ็ดจิน!”

ปรมาจารย์หลู่ใบหน้าแดงก่ำ ดวงตาเป็นประกาย กล่าวแนะนำ