บทที่ 81 ข้าววิญญาณโลหิตแดง

บทที่ 81 ข้าววิญญาณโลหิตแดง

“ด้วยฐานะของสหายเต๋าแล้ว ไม่สามารถเชิญยอดฝีมือระดับหลอมลมปราณขั้นปลายมาช่วยได้อีกคนหนึ่งรึ?”

ฟางซีเอ่ยถามด้วยความสงสัย

การรับมือกับผู้ฝึกตนระดับหลอมลมปราณขั้นแปด แน่นอนว่าการรุมโจมตีย่อมปลอดภัยกว่า

“เรื่องนี้ ข้ามีเรื่องที่พูดไม่ออก แต่ขอให้ทุกท่านวางใจ ข้ามีความมั่นใจว่าจะสังหารศัตรูตัวฉกาจได้”

ใบหน้าของหร่วนซิงหลิงปรากฏแววเด็ดเดี่ยว

ฟางซีกำลังจะถามต่อ แต่ก็ถูกเหวยอีซินขัดจังหวะ “หร่วนเซียนจื่อมีเรื่องที่พูดไม่ออก สหายเต๋ายังจะบีบคั้นอีก ดูไม่เหมือนการกระทำของสุภาพชน!”

‘บัดซบ!’

ฟางซีพูดไม่ออก เขาอยากจะถามให้ชัดเจนถึงไพ่ตายของหร่วนซิงหลิง ก็เพื่อประโยชน์ของทุกคนมิใช่รึ?

เหวยอีซินคนนี้สมองทึบเกินไปแล้วไหม?

เขามีคู่รักเต๋าแล้ว ยังจะต้องมาเอาใจหร่วนซิงหลิงอีกเนี้ยนะ? หรือว่าเป็นแค่พวกเลียแข้งเลียขา?

‘ไม่ใช่ อาจจะเป็นไปได้ว่า นี่คือสุภาพชนคนหนึ่ง? แต่ทว่า… สุภาพชนมักจะอายุไม่ยืน’

เขาหัวเราะเยาะในใจหลายครั้ง แล้วก็ขอโทษ “เป็นข้าที่ละเลยไป เซียนจื่ออย่าได้ถือสา!”

“ไม่เป็นไร”

สีหน้าของหร่วนซิงหลิงดีขึ้นมาก “หากทุกท่านไม่มีปัญหา ก็มากล่าวคำสาบานด้วยจิตมารกันเถอะ!”

“ข้า… ตกลง!”

หลังจากยืนยันว่าคำสาบานด้วยจิตมารเป็นเพียงการขอให้เก็บความลับ และห้ามหักหลังกันในระหว่างปฏิบัติการแล้ว ฟางซีก็เป็นคนแรกที่กล่าวคำสาบาน

“เหอะ!”

เหวยอีซินดูเหมือนจะไม่พอใจอย่างยิ่ง กล่าวคำสาบานพร้อมกับคู่รักเต๋าฮวาฉานเจวียน สุดท้ายคือนักพรตซิ่วมู่

“เอาล่ะ ทุกท่านกลับไปเตรียมตัวได้ ส่วนเวลาลงมือ ไม่สู้เลือกเป็นหนึ่งเดือนข้างหน้า”

หร่วนซิงหลิงกล่าว

“หนึ่งเดือนข้างหน้า?  เซียนจื่อช่างหลักแหลม” นักพรตซิ่วมู่ลูบเคราพลางยิ้ม

“หนึ่งเดือนข้างหน้า หรือว่าจะเป็นงานประมูลประจำปีของตลาดเรือมหาสมบัติ? หรือว่า เซียนจื่อได้ข่าวมาแล้วว่าหลูจิ้งชิงผู้นั้นจะมา?” ฟางซีดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก

“ถูกต้อง สหายเต๋าช่างมีไหวพริบ” หร่วนซิงหลิงพยักหน้าอย่างพอใจ

เมื่อมองดูสีหน้าที่ดูไม่ค่อยดีของเหวยอีซิน ฟางซีก็ส่ายหน้าอธิบาย “ข้าเพียงแค่เตรียมจะซื้อศาสตราวิเศษชั้นเลิศไว้ป้องกันตัว จึงให้ความสนใจกับเวลางานประมูลอยู่บ้างเท่านั้น”

“ข้าได้ข่าวมาจริงๆ ว่า เจ้าโจรแซ่หลูจะมางานประมูลครั้งนี้ ถึงตอนนั้นพวกเราสามารถซุ่มโจมตีคนผู้นี้ได้โดยตรง ทำให้ไม่ต้องไปโจมตีค่ายกลพิทักษ์ภูเขาของเกาะเถาฮวา!”

หร่วนซิงหลิงอธิบายสองสามประโยค

อย่างไรเสีย กลุ่มผู้ฝึกตนระดับหลอมลมปราณ ไปโจมตีค่ายกลพิทักษ์ภูเขา แม้จะเป็นระดับหนึ่ง ก็เป็นเรื่องที่เหนื่อยเปล่าและไม่คุ้มค่า ซ้ำยังอาจจะถูกสังหารกลับได้ เว้นแต่จะมียันต์ทะลวงอาคมระดับหนึ่ง!

แต่ยันต์ทะลวงอาคมหนึ่งใบ ก็ไม่แน่ว่าจะสามารถทำลายค่ายกลใหญ่ได้!

อย่างมากก็แค่สร้างช่องทาง รบกวนพลังของค่ายกลชั่วคราว ทำให้ผู้โจมตีสามารถบุกเข้าไปในค่ายกลได้ แล้วก็ไม่เจ้าตายข้าก็ม้วย!

ครั้งก่อนที่ค่ายกล ‘ค่ายกลเทียนชิงดุจสายน้ำ’ ของตลาดเขาไผ่เขียวถูกยันต์ทะลวงอาคมระดับสองทำลายได้อย่างง่ายดาย นั่นเป็นเพราะยันต์ระเบิดจากภายในค่ายกล

พลังของค่ายกลส่วนใหญ่มุ่งออกไปข้างนอก การโจมตีจากภายในกับการทำลายจากภายนอก ความยากแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

หากหร่วนซิงหลิงมีวิธีที่สามารถทำให้คนนำยันต์ทะลวงอาคมระดับหนึ่งไประเบิดภายในค่ายกลใหญ่ของตระกูลหลูได้ ย่อมมีความเป็นไปได้สูงที่จะทำลายค่ายกลพิทักษ์ภูเขานั้นได้

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า ในเมื่อมีทางเลือกที่ดีกว่า หญิงสาวผู้นี้ก็ไม่อยากจะทำลายค่ายกลที่สร้างขึ้นมาอย่างยากลำบาก

“เช่นนี้ก็ดี!” เมื่อได้ยินว่าไม่ต้องไปโจมตีค่ายกลใหญ่ของเกาะเถาฮวา ใบหน้าของคู่รักเหวยอีซินเต็มไปด้วยความยินดี

กลุ่มคนปรึกษาหารือกันเสร็จ ต่างลุกขึ้นกล่าวลา

ฟางซีจงใจเดินช้าไปสองสามก้าว ก็เห็นนักพรตซิ่วมู่ออกมาส่งเขา

ตอนจะจากกัน ชายชราผู้นี้ก็พูดเสียงเบาสองสามประโยค “อันที่จริงหร่วนเซียนจื่อไม่ใช่ว่าไม่สามารถชักชวนผู้ฝึกตนขั้นปลายได้ แต่กลัวว่าจะชักศึกเข้าบ้านอีก กระทั่งยอดฝีมือขอบเขตหลอมลมปราณขั้นสมบูรณ์คนหนึ่งยังสนใจที่จะลงมือ เพียงแต่ต้องการให้หร่วนเซียนจื่อตอบตกลงเป็นคู่รักเต๋าก่อน หร่วนเซียนจื่อกลับเป็นผู้ที่มุ่งมั่นในเต๋า ไม่ต้องการสูญเสียแก่นแท้หยิน ดังนั้นจึงยังตกลงกันไม่ได้”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้” ฟางซีมีสีหน้าเข้าใจ ในใจกลับรู้สึกทั้งขำทั้งเศร้า ‘ดูเหมือนว่า ข้าจะได้เปรียบเพราะระดับบ่มเพาะต่ำสินะ?’

…

ยามค่ำคืน

ภายในถ้ำพำนักอักษรปิ่งหมายเลขสามสิบเจ็ด

ไข่มุกราตรีขนาดเท่ากำปั้นเม็ดหนึ่งฝังอยู่บนผนัง ส่องสว่างให้ภายในห้องสว่างไสวดุจกลางวัน

ฟางซีหยิบตำราเล่มหนึ่งที่ซื้อมาจากร้านขายตำราอย่างไม่ใส่ใจ พลิกไปที่ส่วนของเกาะเถาฮวาในทะเลสาบหมื่นเกาะ อ่านอย่างละเอียด

“เกาะเถาฮวา เกาะนี้ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของหมู่เกาะในทะเลสาบหมื่นเกาะ ใกล้เคียงคือเกาะไป๋อวี่ เฮยซา เกาะจินเอี๋ยน”

“เกาะนี้ยาวจากเหนือจรดใต้สามสิบลี้ กว้างจากตะวันออกจรดตะวันตกยี่สิบลี้ มียอดเขาแฝด ทะเลสาบจันทร์กระจ่าง ผาหยกมรกต และสถานที่วิญญาณอื่นๆ ในจำนวนนั้นมีเพียงทะเลสาบจันทร์กระจ่างที่เป็นชีพจรวิญญาณระดับหนึ่ง ที่เหลือล้วนไม่เข้าระดับ”

“บนเกาะ มีเมืองใหญ่ของปุถุชนแห่งหนึ่ง หมู่บ้านสิบกว่าแห่ง ประชากรเกินหมื่น น่าทึ่งนัก นี่มันก็คืออำเภอเล็กๆ แห่งหนึ่งเลยนะ”

ในทะเลสาบหมื่นเกาะ ผู้ฝึกตนและปุถุชนอาศัยอยู่ปะปนกัน ล้วนอยู่บนเกาะ

และปุถุชนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นลูกหลานของผู้ฝึกตน ทั้งยังอยู่ใกล้กับปราณวิญญาณบำรุงเลี้ยง โอกาสที่ลูกหลานจะมีรากวิญญาณจึงสูงมาก และยังเป็นแหล่งเสริมกำลังที่สำคัญของกลุ่มผู้ฝึกตนอีกด้วย

“มิน่าเล่า นักพรตซิ่วมู่เฒ่าคนนั้นถึงอยากจะเป็นเจ้าของเกาะรอง นี่มันก็คือจักรพรรดิท้องถิ่นดีๆ นี่เอง”

“หร่วนซิงหลิงมีพลังฝีมือ มีความชอบธรรม บวกกับนักพรตซิ่วมู่คอยประสานงาน ขอเพียงกำจัดหลูจิ้งชิงได้ ย่อมสามารถนั่งตำแหน่งเจ้าของเกาะได้อย่างมั่นคง ข้าก็สามารถมีความสงบสุขได้ร้อยปี เรื่องนี้น่าจะทำได้!”

ในโลกบำเพ็ญเพียร แม้จะมีความชอบธรรมยิ่งใหญ่เพียงใด สุดท้ายก็ต้องขึ้นอยู่กับพลังฝีมือ

ส่วนเหตุผลที่หร่วนซิงหลิงมั่นใจว่าจะสามารถจัดการกับศัตรูได้เล่า?

ด้วยฐานะผู้หลอมศาสตราของนาง มีความเป็นไปได้สูงที่จะซื้อศาสตราวิเศษขั้นสุดยอด หรือยันต์ที่มีพลังทำลายล้างสูง หรือแม้กระทั่งของวิเศษที่ใช้แล้วทิ้ง เช่น ‘อัสนีทมิฬ’ อันใดนั่น!

“แน่นอนว่า หร่วนซิงหลิงไม่น่าจะมีฐานะและช่องทางที่จะซื้ออัสนีทมิฬได้ แต่ของที่ใช้แล้วทิ้งอื่นๆ น่าจะมีอยู่บ้าง การค้านี้ทำได้!”

“น่าเสียดายที่หญิงสาวผู้นี้เป็นเพียงผู้หลอมศาสตราระดับหนึ่งขั้นกลาง มิฉะนั้นรอให้ผ่านการต่อสู้ สร้างมิตรภาพ ยืนยันนิสัยใจคอแล้ว วัตถุดิบจากอสรพิษมังกรเจียวเหล่านั้นย่อมสามารถมอบให้นางหลอมได้”

“ในฐานะผู้บ่มเพาะกายเนื้อที่ไม่ค่อยจะถูกต้องตามแบบแผนเท่าไหร่ ข้ายังคงอยากจะทำตามธรรมเนียมของโลกบำเพ็ญเพียร สวมเกราะวิญญาณครบชุดก่อนแล้วค่อยลงมือกับผู้อื่น”

…

หนึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

พร้อมกับที่งานประมูลใกล้เข้ามา ผู้คนในตลาดเรือมหาสมบัติก็ค่อยๆ เพิ่มมากขึ้น

ร้านค้าใหญ่ๆ เริ่มฉวยโอกาสนี้จัดกิจกรรมส่งเสริมการขาย สินค้าหลายอย่างขึ้นราคา—ใช่แล้ว คือขึ้นราคาขาย!

อย่างไรเสีย โอสถและศาสตราวิเศษชั้นสูง ล้วนต้องแย่งชิงกัน

ร้านค้าใหญ่มีชื่อเสียงดี ไม่ต้องกังวลว่าจะขายไม่ได้

แต่แผงลอยกลับมีมากขึ้น แล้วยังแข่งขันกันเอง มีแนวโน้มที่จะลดราคาลงบ้าง

ฟางซีก็ฉวยโอกาสที่หาได้ยากนี้ ขายวัตถุดิบจากสัตว์อสูรระดับต่ำอย่างอีกาตาแดงจนหมดสิ้น

แม้ว่าวัตถุดิบจากสัตว์อสูรจะมีอยู่บ้าง แต่เมื่อปะปนอยู่ในยอดขายมหาศาลของตลาดในปัจจุบัน ย่อมไม่ได้โดดเด่นอันใดเลย

หลังจากจัดการวัตถุดิบจากสัตว์อสูรระดับต่ำทั้งหมดแล้ว ฟางซีก็อารมณ์ดีเริ่มเดินเล่น

ในถุงเก็บของของเขา ตอนนี้เหลือเพียงหนัง กระดูก เลือดของอสรพิษมังกรเจียว กับหนังหมาป่า ขนหมาป่าของเฒ่าตาเดียว ปีกกับกรงเล็บของวิหคระดับหนึ่งขั้นสูง และของล้ำค่าที่สุดอื่นๆ

ของเหล่านี้ถูกฟางซีเก็บไว้ เตรียมจะใช้เอง หรือรอโอกาสที่เหมาะสมค่อยขาย

ในขณะเดียวกัน หลังจากซื้อเคล็ดวิชาอื่นๆ มาหลายครั้ง ก็ยังเหลือหินวิญญาณระดับต่ำอีกสี่ร้อยกว่าก้อน

‘สมแล้วที่เป็นพ่อค้าข้ามโลก ช่างกำไรงามโดยแท้!!’

หลังจากทำใจให้สงบแล้ว ฟางซีก็เดินเล่นในหมู่คนที่ตั้งแผงลอย ไม่ได้ตั้งใจจะหาของวิเศษอันใดเป็นพิเศษ แค่ดูไปเรื่อยๆ

“กระบี่วิเศษขั้นสูงขายถูกๆ แค่ร้อยหินวิญญาณ!”

“นี่คือ ‘ยันต์เหินฟ้า’ ระดับหนึ่งขั้นสูง! สามารถทำให้ผู้ฝึกตนได้สัมผัสกับวิชาบินด้วยร่างกายของผู้ฝึกตนใหญ่ขอบเขตสร้างรากฐานก่อน ขายทั้งน้ำตาราคายี่สิบหินวิญญาณ!”

“แร่ล้ำค่าต่างๆ รอคอยผู้มีวาสนา!”

“เนื้อสัตว์อสูรขายถูกๆ สิบห้าจินต่อหินวิญญาณหนึ่งก้อน!”

“เคล็ดวิชาลับต่างๆ ซื้อสิบเล่มแถมแผนที่สมบัติของตระกูลหนึ่งใบ!”

ฟางซีมาถึงแผงขายเคล็ดวิชา มองดูแผนที่สมบัติเหล่านั้น มุมปากก็กระตุกเล็กน้อย

ในโลกบำเพ็ญเพียรเขาไม่เคยทำกิจกรรมที่น่าสนุกอย่างการสำรวจสถานที่ลึกลับ ค้นหาซากถ้ำพำนักของคนรุ่นก่อน ก็เพราะรู้ว่ามันมีกับดักเยอะ!

แผนที่สมบัติส่วนใหญ่เป็นของปลอม ส่วนน้อยที่เหลือยังอาจจะเป็นกับดักของผู้ฝึกตนโจร

มีเพียงโอกาสหนึ่งในหมื่นหรือหนึ่งในแสนเท่านั้น ที่จะชี้ไปยังขุมทรัพย์อย่างดินแดนลับเขาจื่อโยว

แต่หลังจากได้วาสนาใหญ่แล้ว ไม่มีพลังฝีมือที่เพียงพอ ผลลัพธ์ก็เหมือนกับตระกูลซือถูและหุบเขาใบไม้แดง ล้วนน่าสังเวช!

ฟางซีเดินเล่นอยู่ครึ่งวัน ไม่พบโอกาสที่จะได้ของดี อดที่จะหัวเราะเยาะตนเองไม่ได้

‘เห็นทีว่าข้าคงมิใช่คนที่มีคุณสมบัติของตัวเอก’

หลังจากถอนหายใจในใจแล้ว เขาจึงหยุดอยู่ที่แผงขายข้าววิญญาณแห่งหนึ่ง

เจ้าของแผงเป็นชาวนาชราสวมหมวกสาน ระดับบ่มเพาะเพิ่งจะอยู่ขอบเขตหลอมลมปราณขั้นต้น ยิ้มแย้มต้อนรับทุกคนอย่างระมัดระวังและอ่อนน้อม ทำให้ฟางซีนึกถึงผู้เฒ่าม่ายอย่างบอกไม่ถูก

เขานั่งยองๆ ลง พลิกดูข้าววิญญาณบนแผง หยิบข้าววิญญาณสีดำขึ้นมาหนึ่งกำมือ

“สหายเต๋า ข้าววิญญาณเหรินสุ่ยนี้อุดมไปด้วยแก่นแท้ของสายน้ำ ท่านดูข้าววิญญาณของข้าสิ เมล็ดอวบอิ่มทุกเมล็ด ราคาถูก ซื้อเยอะมีส่วนลด”

เมื่อเห็นว่าฟางซีดูเหมือนจะสนใจซื้อ ชาวนาชราก็รีบแนะนำ

“อืม ไม่เลวจริงๆ!”

ฟางซีอ่านเคล็ดวิชานักปลูกพืขวิญญาณจนจบ ‘เจี่ยเฟยไฉ’ ผู้นั้นทุ่มเทให้กับการทำนามาทั้งชีวิต ในเรื่องข้าววิญญาณมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งอย่างยิ่ง

บวกกับฟางซีเองก็เป็นชาวนาวิญญาณ อ่านแล้วรู้สึกมีส่วนร่วม ความคืบหน้าเร็วกว่าการเรียนค่ายกลหรือสร้างยันต์มากนัก

ในตอนนี้ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ ก็รู้ว่าปราณวิญญาณที่แฝงอยู่ในข้าววิญญาณนี้ถึงกับอุดมสมบูรณ์กว่าที่ขายในร้านค้าเสียอีก นับเป็นของดีชิ้นเล็กๆ

อย่างไรก็ตาม เขาก็วางข้าววิญญาณเหรินสุ่ยลงอย่างรวดเร็ว แล้วหยิบข้าววิญญาณสีแดงฉานที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมาหนึ่งกำมือ

ข้าววิญญาณนี้มีสีแดงเพลิงทั้งเมล็ด มีกลิ่นคาวเล็กน้อย ทำให้คนไม่ค่อยชอบ

“นี่คือ ‘ข้าววิญญาณโลหิตแดง’ กระมัง? สภาพดี สามารถใช้เป็นเมล็ดพันธุ์สำหรับปีหน้าได้”

ฟางซีถอนหายใจ

“สหายเต๋าตาถึง!” ชาวนาชรายกนิ้วโป้งให้ “ข้าววิญญาณโลหิตแดงนี้นับเป็นผลงานชิ้นเอกของข้า การกินเป็นประจำ มีประโยชน์ต่อร่างกายอย่างยิ่ง น่าเสียดายที่รสชาติไม่ดี มีเพียงผู้บ่มเพาะกายเนื้อเท่านั้นที่นานๆ ครั้งจะซื้อไปบ้าง”

ข้าววิญญาณโลหิตแดงนี้กินแล้วหยาบกระด้าง กลิ่นคาวยังขจัดได้ยาก ดังนั้นจึงขายได้ราคาถูกมาก

แต่ฟางซีไม่สนใจ อย่างไรเสีย เขาก็ทำนาส่วนใหญ่เพื่อหมักสุรา หรือเลี้ยงไท่ซุ่ย

ในเมื่อจะไปเป็นชาวนาวิญญาณทำนา ก็ต้องผลิตเองขายเอง ทำให้เป็นวงจร

นาวิญญาณหนึ่งมู่ต้องการเมล็ดพันธุ์วิญญาณเจ็ดแปดจิน ฟางซีคำนวณไว้สิบจิน เผื่อเหลือเผื่อขาด แล้วก็ยิ้ม “เอา ‘ข้าววิญญาณโลหิตแดง’ มาให้ข้าหนึ่งร้อยจิน”

“ได้เลย!” เปิดร้านได้แล้ว ใบหน้าของชาวนาชราก็เต็มไปด้วยความยินดี