บทที่ 71 ทะเลสาบหมื่นเกาะ

บทที่ 71 ทะเลสาบหมื่นเกาะ

แคว้นเยว่มีทั้งหมดสามสิบสองเมือง

ในจำนวนนั้น เมืองยวี๋ตั้งอยู่ทางตอนเหนือ มีขนาดใหญ่กว่าเมืองทั่วไปถึงสองสามเท่า

เมืองนี้เต็มไปด้วยเครือข่ายทางน้ำ เรือแพสัญจรไปมาในลำน้ำอย่างคับคั่ง สะพานไม้และสะพานหินมีให้เห็นอยู่ทุกหนแห่ง เมื่อเทียบกับบริเวณรอบๆ ตลาดเขาไผ่เขียวแล้ว ก็นับเป็นอีกภาพหนึ่ง

ทะเลสาบหมื่นเกาะ

ท่าเรือ

เรือประมงนับไม่ถ้วนเบียดเสียดกันอยู่แห่งเดียว เรือร้อยลำแย่งกันแล่นไปข้างหน้า ผิวน้ำในทะเลสาบเกิดระลอกคลื่นเล็กน้อย สะท้อนแสงอาทิตย์ ราวกับเกล็ดปลานับไม่ถ้วน

ฟางซีมาถึงท่าเรือ เห็นชาวประมงจำนวนมากสวมหมวกสานไม้ไผ่สีเขียว สวมเสื้อฟางกันฝนสีเขียว นุ่งกางเกงขาก๊วยสีเทาหรือสีดำ บ้างนั่งบ้างยืนอยู่ริมทาง ขายปลาที่จับมาได้

“พ่อหนุ่ม อยากได้ปลาหลีเขียวตัวใหญ่สักตัวไหม?”

ชาวประมงชราคนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม

“ไม่ล่ะ ข้าอยากจะหาเรือสักลำ แล่นเข้าไปในส่วนลึกของทะเลสาบหมื่นเกาะ”

ฟางซีหยิบเงินแท่งหนึ่งออกมา

แสงแวววาวนั้นทำให้ชาวประมงหลายคนตาเป็นประกาย แต่ก็ส่ายหน้ากันเป็นแถว “ส่วนลึกของทะเลสาบหมื่นเกาะนั้นอันตรายมาก ไม่กล้าไปหรอก...”

“ได้ยินว่าในส่วนลึกของทะเลสาบหมื่นเกาะ มีเซียนอยู่ด้วยนะ!”

“พวกเราทำได้แค่หาเลี้ยงชีพอยู่ใกล้ๆ ทะเลสาบ ไม่กล้าไปล่วงเกินเซียนเป็นอันขาด มิฉะนั้นหากเซียนพิโรธ ปีหน้าจับปลาไม่ได้ พวกเราทุกคนคงต้องอดตายกันหมด!”

เมื่อเห็นชาวประมงเข้ามาล้อมมากขึ้นเรื่อยๆ ฟางซีก็ยิ้ม แล้วเปลี่ยนเงินแท่งเป็นทองคำแท่งหนึ่ง “ไปครั้งเดียว ทองคำก้อนนี้ก็เพียงพอให้พวกเจ้าซื้อที่นาสร้างบ้าน ไม่ต้องลงน้ำจับปลาไปตลอดชีวิต...”

“ข้าไป!” ชาวประมงหนุ่มคนหนึ่งรีบยืนขึ้น “คุณชายคงอยากจะไปตามหาเซียนกระมัง? อันที่จริง ข้าน้อยก็เคยพานายน้อยจอมยุทธ์หลายท่านเข้าไปในส่วนลึกของทะเลสาบเพื่อตามหาวาสนาเซียน”

“ยังมีอีกหรือไม่?”

ฟางซีเหลือบมองแวบหนึ่ง ที่เรียกว่าภายใต้รางวัลหนัก ย่อมต้องมีผู้กล้า

เขาหยิบทองคำแท่งหนึ่งออกมา ย่อมดึงดูดชาวประมงให้อาสาไม่น้อยจริงๆ

หลังจากเห็นมีคนมากมายตอบรับ ฟางซีก็ไม่พูดอะไรมาก เดินไปเลือกดูเรือของแต่ละคน สุดท้ายก็เลือกเรือลำหนึ่งที่หัวเรือวาดลวดลายปลาหลีสีแดงฉาน

เจ้าของเรือคนนี้ดูอายุราวห้าสิบปี กระดูกข้อต่อนูนใหญ่ ใบหน้ากร้านลม แต่ความจริงแล้วอายุเพียงสามสิบกว่าปี อ้างตนว่าชื่อ ‘พี่ใหญ่ไห่’

ฟางซีเลือกเรือแล้ว พี่ใหญ่ไห่ก็ยกไม้ไผ่ขึ้นค้ำถ่อ ค่อยๆ บังคับเรือออกจากท่าเรือ มุ่งหน้าสู่กลางทะเลสาบ

หลายชั่วยามต่อมา

ยามพลบค่ำมาถึง ผิวน้ำเป็นสีทองอร่ามปนเปื้อนด้วยสีแดงจางๆ

พี่ใหญ่ไห่ค้ำถ่อเรือ เปิดปากร้องเพลงชาวประมงเสียงดัง “ต้นอ้อไสวเอย เรือน้อยลอยเอื่อยเอย ปีหน้าปลามากมายเอย...”

อาทิตย์อัสดง เพลงชาวประมงขับขานยามค่ำคืน ช่างมีเสน่ห์ไปอีกแบบ

ฟางซียืนอยู่บนลำเรือ สัมผัสสายลมอ่อนๆ ที่พัดมา บิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์

“แขกผู้มีเกียรติจะรับอาหารเย็นหรือไม่?”

ในตอนนี้ มีสตรีผู้หนึ่งโผล่ออกมาจากห้องโดยสารของเรืออุเผิงลำเล็กๆ เอ่ยถามเสียงนุ่มนวล

นางดูอ่อนวัยกว่าพี่ใหญ่ไห่เล็กน้อย บนขมับเสียบดอกไม้สีขาวดอกเล็กๆ ตอนสาวๆ คงจะมีรูปโฉมงดงามอยู่บ้าง

สำหรับชาวประมงแล้ว เรืออุเผิงลำหนึ่งก็คือบ้านหลังหนึ่ง เกิดแก่เจ็บตายล้วนอยู่บนเรือ

สตรีผู้นี้ ย่อมเป็นภรรยาของพี่ใหญ่ไห่

“ได้... ขอซุปปลาสักชาม!”

ฟางซีพยักหน้า โยนเม็ดเงินเม็ดหนึ่งไปให้

สตรีผู้นั้นได้รับรางวัล จึงรีบกลับเข้าไปในห้องโดยสาร จัดการปลาไนตัวหนึ่งอย่างคล่องแคล่ว

หัวปลาและก้างปลานำไปต้มซุป น้ำซุปข้นขาว เพียงแค่โรยเกลือเล็กน้อย รสชาติย่อมสดอร่อยอย่างยิ่ง

เนื้อปลาหั่นเป็นแผ่นบางๆ ย่างด้วยไฟอ่อนๆ จนเหลืองกรอบเล็กน้อย กลิ่นหอมกรุ่น

กินคู่กับสุราพื้นบ้านที่หมักเอง นับว่ามีรสชาติไปอีกแบบ

ฟางซีกินอย่างมีความสุข ให้รางวัลเป็นเม็ดเงินอีกเม็ดหนึ่ง

สตรีผู้นั้นรับเม็ดเงินแล้ว แต่กลับไม่ไป เอ่ยถามเสียงออดอ้อน “น้ำค้างยามค่ำคืนหนักหนา คุณชายต้องการคนรับใช้หรือไม่?”

หญิงสาวบนเรือในสมัยโบราณ ส่วนใหญ่มักจะมีอาชีพเสริม ฟางซีย่อมเห็นจนชินตาแล้ว ตอนนี้จึงส่ายหน้าปฏิเสธโดยตรง

พี่ใหญ่ไห่ที่ค้ำถ่อเรืออยู่ตลอดเวลาเห็นฉากนี้ อดที่จะถอนหายใจในใจไม่ได้

เขาใช้ชีวิตอยู่ริมทะเลสาบหมื่นเกาะมาตลอดทั้งปี ตากลมตากฝน แม้จะไม่มีเงินเก็บ แต่สายตาก็ยังพอมีอยู่บ้าง

ปลาหลีสีแดงฉานที่หัวเรือนั้น คือเกียรติยศสูงสุดของชาวประมง—ในทะเลสาบหมื่นเกาะ หลังจากพายุพัดผ่าน บางครั้งจะปรากฏปลาหลีเกล็ดสีแดงฉาน มีหนวดมังกรขึ้นมา มันราคาแพงอย่างยิ่ง แต่ก็จับได้ยากมาก มีเพียงชาวประมงที่เคยจับปลาหลีสีแดงฉานชนิดนี้ได้สำเร็จเท่านั้น จึงจะสามารถสลักเครื่องหมายไว้ที่หัวเรือได้

เดิมทีพี่ใหญ่ไห่อาศัยฝีมือการจับปลาก็พอจะประทังชีวิตได้ ที่ยืนขึ้นมารับงานของฟางซี ย่อมเพราะมองออกว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ไม่ธรรมดา

หากไม่ใช่คุณชายที่กินหรูอยู่สบาย ก็ต้องเป็นนายน้อยจอมยุทธ์ที่ท่องยุทธภพ

หากสามารถยืมเชื้อสายของเขาได้ บางทีลูกหลานในอนาคตอาจจะได้เรียนตำราฝึกยุทธ์ หลุดพ้นจากชีวิตที่ลำบากของการจับปลา

คนโบราณที่ยากจนข้นแค้นจริงๆ แล้ว ไม่ค่อยใส่ใจเรื่องพวกนี้เท่าไหร่นัก

แต่ไม่นึกว่า คุณชายผู้นั้นจะมองไม่เห็นค่าเลย

เสียงถอนหายใจของเขา ดูเหมือนจะถูกฟางซีได้ยินเข้า

ฟางซีมาที่หัวเรือ ชี้ทิศทางให้พี่ใหญ่ไห่ พร้อมกับกล่าวว่า “วางใจเถิด ขอเพียงถึงที่หมาย คุณชายผู้นี้มีรางวัลให้อย่างงาม!”

...

ห้าวันต่อมา

“คุณชาย ผ่านหัวเต่าทองคำนี้ไป ข้าก็ไม่กล้าเข้าไปต่อแล้ว...”

พี่ใหญ่ไห่ชี้ไปยังโขดหินที่โผล่พ้นผิวน้ำอยู่ไม่ไกล รูปร่างคล้ายเต่าทะเลยักษ์ แล้วกล่าวกับฟางซี “ชาวประมงแถวนี้ โดยทั่วไปกล้าจับปลาแค่ในบริเวณใกล้ๆ ทะเลสาบ ที่สามารถเข้ามาลึกถึงที่นี่ได้มีน้อยมาก และตามประสบการณ์ของข้า หากเข้าไปลึกกว่านี้ จะต้องมีภัยพิบัติใหญ่หลวงแน่นอน!”

“อืม ถึงที่นี่ก็ไม่เลวแล้ว”

ฟางซีหยิบแผนที่ของเก่อหงตันออกมาดู อดที่จะพยักหน้าไม่ได้

การที่เขาจ้างเรือ ก็เพียงแค่ไม่อยากจะขับเคลื่อนถุงเมฆาดำบินไกลเกินไปเท่านั้น

เมื่อมาถึงหัวเต่าทองคำ ย่อมอยู่ใกล้กับตลาดเรือมหาสมบัติมากแล้ว

พูดจบ ฟางซีก็ตบถุงเก็บของโดยตรง

กลุ่มเมฆดำก้อนหนึ่งปรากฏขึ้น ล้อมรอบตัวเขา ทำให้เขาลอยขึ้นจากดาดฟ้าเรือ

“เจ้าทั้งสองคน กลับไปได้แล้ว”

ฟางซีสั่งการหนึ่งประโยค โยนทองคำแท่งหนึ่งลงไป แล้วก็ขับเคลื่อนเมฆดำจากไปไกล

“นี่...”

พี่ใหญ่ไห่ยืนตะลึงอยู่ตรงนั้น ทันใดนั้นก็คุกเข่าลง โขกศีรษะคำนับไม่หยุด “ปรมาจารย์เซียนเมตตายิ่ง ขอปรมาจารย์เซียนอย่าได้ถือสา ปรมาจารย์เซียนอย่าได้ถือสา!”

เมื่อลุกขึ้นมา เห็นภรรยาของตนเก็บทองคำเข้าอกเสื้ออย่างดีใจ อดที่จะรู้สึกหดหู่ไม่ได้ “เฮ้อ หากท่านปรมาจารย์เซียนพอใจเจ้า ก็คงจะดี...”

ไม่แน่ว่า อาจจะได้เชื้อสายเซียนมา ทำให้ลูกหลานได้เดินบนเส้นทางบำเพ็ญเพียรด้วย

...

ตลาดเรือมหาสมบัติตั้งอยู่บนเกาะเรือมหาสมบัติ

เกาะนี้เป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส รูปร่างคล้ายเรือมหาสมบัติ จึงได้ชื่อนี้มา

บนเกาะ มีชีพจรวิญญาณระดับหนึ่ง ต่อมาถูกตระกูลจงมังกรมัจฉายึดครอง ดัดแปลงเป็นตลาด รอบๆ ตลาด ยังมีนาขั้นบันได ปลูกข้าววิญญาณไว้เต็มพื้นที่

ฟางซีเปลี่ยนโฉมหน้า แล้วก็ปิดบังใบหน้าครึ่งหนึ่ง ขับเคลื่อนถุงเมฆาดำ เพียงแค่ครึ่งชั่วยาม ได้มาถึงเกาะเรือมหาสมบัติ

บนท้องฟ้าเหนือเกาะไม่มีอาคมห้ามบิน เขาจึงบินผ่านนาขั้นบันไดที่ไม่สม่ำเสมอ มาถึงทางเข้าตลาด

เมื่อมองดูชาวนาวิญญาณที่กำลังทำนาอย่างขยันขันแข็งบนพื้นดิน บางครั้งก็เงยหน้าขึ้นมา ในแววตาเต็มไปด้วยเหนื่อยล้า ฟางซีก็รู้สึกซับซ้อนในใจ

หากไม่มีนิ้วทองคำ เขาอาจจะยังคงเป็นชาวนาวิญญาณอยู่ที่เขาไผ่เขียว แล้วก็ถูกผลกระทบจากการล่มสลายของตระกูลซือถู...

“คารวะปรมาจารย์เซียน ท่านมาตลาดเป็นครั้งแรกกระมัง?”

หน้าประตูตลาด มีคนธรรมดาสองสามคนนั่งยองๆ อยู่ เมื่อเห็นศาสตราวิเศษของฟางซีลงจอด ก็รีบเข้ามาล้อม “พวกเราเป็นผู้นำทางท้องถิ่น รู้จักภายในตลาดเป็นอย่างดี...”

“อืม เอาเจ้าก็แล้วกัน!”

ฟางซีชี้ไปที่เด็กรับใช้ในชุดสีเขียวคนหนึ่ง

เด็กรับใช้คนนั้นยิ้มจนตาหยีทันที ไล่สหายร่วมอาชีพคนอื่นออกไป แล้วนำทางให้ฟางซีอยู่ข้างหน้า “ตลาดเรือมหาสมบัติเข้าได้โดยไม่ต้องมีใบผ่าน และไม่ต้องจ่ายหินวิญญาณ แต่ถ้ากลางคืนยังไม่ออกไป ถูกผู้ฝึกตนที่ลาดตระเวนจับได้ จะต้องลำบากเป็นแน่ ท่านปรมาจารย์เซียนจ้างข้าน้อย วันหนึ่งแค่ผลึกวิญญาณเม็ดเดียว! ข้าน้อยชื่อม่อชิงอี วันนี้โชคดี ได้พบกับปรมาจารย์เซียน”

“เจ้า...อือ ดูเหมือนจะเป็นแค่ปุถุชนสินะ?”

ฟางซีให้ม่อชิงอีนำทางอยู่ข้างหน้า กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ม่อชิงอีก็ดูเศร้าลงทันที “ข้าน้อยโง่เขลา ไม่ได้สืบทอดคุณสมบัติรากวิญญาณของท่านปู่...”

คุยกันอีกสองสามประโยค ฟางซีจึงรู้ว่าทะเลสาบหมื่นเกาะนี้แตกต่างจากเขาไผ่เขียว มีลูกหลานของผู้ฝึกตนจำนวนมาก ในจำนวนนั้นไม่น้อยที่ไม่มีรากวิญญาณ แต่ก็ถูกเลี้ยงดูอยู่บนเกาะ ก่อตัวเป็นหมู่บ้านและเมืองต่างๆ

คนธรรมดาที่สามารถอาศัยอยู่ใกล้ตลาด และยังหางานทำได้ ย่อมต้องเป็นทายาทสายตรงของผู้ฝึกตนภายในสามรุ่นอย่างแน่นอน

‘เกาะแต่ละเกาะนี้ ถึงกับเทียบเท่ากับอาณาจักรเล็กๆ เลยรึ?’

‘อืม... อย่างไรเสียก็เรียกว่าเกาะ แต่ความจริงก็ใหญ่พอสมควร หากเป็นในชาติก่อนที่ญี่ปุ่น สามารถสร้างไดเมียวที่มีรายได้หลายแสนหรือหลายล้านโกกุได้เลย’

ฟางซีบ่นในใจ แล้วก็ยิ้ม “เจ้าทำงานให้ดี ประโยชน์ย่อมไม่ขาด ข้าเตรียมจะขายวัตถุดิบจากสัตว์อสูร พร้อมกันนั้นก็ซื้อเคล็ดวิชาบ่มเพาะกายเนื้อ เคล็ดวิชาหุ่นเชิดและวิชาควบคุมสัตว์อสูร”

ก่อนหน้านี้ที่ฝึกฝนวิถียุทธ์ในต้าเหลียง เป็นเพราะวิถียุทธ์ของต้าเหลียงสำเร็จเร็ว และไม่ต้องการวัตถุดิบอะไรมากนัก ทั้งยังช่วยในการทะลวงผ่านปราณโลหิตในตอนสร้างรากฐานอีกด้วย

หากเปลี่ยนเป็นเคล็ดวิชาบ่มเพาะกายเนื้อของโลกบำเพ็ญเพียร เขาอยากจะฝึกฝนจนถึงระดับบ่มเพาะกายเนื้อขั้นที่สามในปัจจุบัน หินวิญญาณที่ต้องใช้คงจะมหาศาล

อย่างน้อยๆ เขาก็ต้องกินข้าววิญญาณทุกมื้อ ควบคู่ไปกับการอาบน้ำยาที่ทำจากยาสมุนไพรวิญญาณต่างๆ และยังมีโอสถอีกมากมาย

โดยรวมแล้ว วิถียุทธ์ของต้าเหลียงยังคงคุ้มค่ากว่า

แต่เมื่อวิถียุทธ์ในโลกนั้นสิ้นสุดลงที่ระดับปรมาจารย์ มิอาจก้าวหน้าไปได้อีก ฟางซีย่อมต้องเตรียมหันกลับมาสู่เส้นทางหลักของตน

ม่อชิงอีคิดอยู่ครู่หนึ่ง “หากจะขายวัตถุดิบจากสัตว์อสูร ที่ลานขายของมีผู้อาวุโสหลายท่านรับซื้อวัตถุดิบจากสัตว์อสูรต่างๆ เป็นประจำ แต่ที่น่าเชื่อถือที่สุดคือ ‘หอประตูมังกร’ ที่ตระกูลจงเปิด!”

“ส่วนวิชาหุ่นเชิด? ขออภัยที่ข้าน้อยความรู้น้อยนิด ไม่เคยได้ยินว่าที่ไหนมีเคล็ดวิชาที่เกี่ยวข้องขาย แต่ถ้าเป็นวิชาควบคุมสัตว์อสูร มีปรมาจารย์เซียนเมี่ยวท่านหนึ่ง เลี้ยงสัตว์วิญญาณไว้สามตัว น่าจะมีเคล็ดวิชาที่เกี่ยวข้อง สามารถไปลองถามดูได้”

“นำทางไป ไปหอประตูมังกรก่อน” ฟางซีพยักหน้า พอใจกับผู้นำทางคนนี้พอสมควร

หากเป็นเขามาเอง จะต้องใช้เวลาและพลังงานมากถึงจะรู้เรื่องเหล่านี้

หอประตูมังกร

ตระกูลจงมังกรมัจฉามีอาชีพหลักคือการเลี้ยงปลาวิญญาณ ปลาวิญญาณที่เลี้ยงคือ ‘ปลาหลีหยกเขียว’ รสชาติสดอร่อย ปราณวิญญาณที่แฝงอยู่ก็อ่อนโยนอย่างยิ่ง เหมาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ฝึกตนรากวิญญาณธาตุน้ำ การกินเป็นประจำยังเทียบเท่ากับการกินโอสถบำเพ็ญเพียร และยังไม่มีพิษโอสถอีกด้วย

เล่ากันว่า ในบรรดาปลาหลีหยกเขียวนับพันนับหมื่นตัว อาจจะกำเนิดราชันย์ปลาขึ้นมาได้ ราชันย์ปลานี้ปลุกสายเลือดมังกรเจียวขึ้นมาเล็กน้อย มีฉายาว่า ‘มังกรน้อยชิงหลง’!

‘มังกรน้อยชิงหลง’ นี้หากเพิ่มยาสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าอีกสองสามชนิด สามารถทำเป็น ‘ซุปมังกรเขียว’ ได้ แม้แต่ผู้ฝึกตนใหญ่ขอบเขตสร้างรากฐานก็ยังได้รับประโยชน์

น่าเสียดายที่ผู้ฝึกตนอิสระส่วนใหญ่ทั้งชีวิตก็ไม่ได้ลิ้มรสซุปมังกรเขียว

ของวิเศษเช่นนี้ นอกจากส่วนน้อยที่ตระกูลจงใช้เองแล้ว ส่วนใหญ่จะต้องถวายเป็นเครื่องบรรณาการให้นิกายเสวียนเทียน เพื่อแลกเปลี่ยนทรัพยากรล้ำค่าอย่างโอสถสร้างรากฐาน